Под руководством Земке летчики 56-й группы реабилитировали себя в довольно короткий срок. Из группы вышли многие асы. Командир 62-й эскадрильи майор Дэйв Шиллинг завершил войну командиром 56-й группы, на личном счету Шиллинга числилось 23 победы в воздушных боях – для наших западных союзников очень внушительная цифра. Шиллинг выполнил 360 боевых вылетов, провел 132 воздушных боя – почти как Кожедуб, только вот число сбитых оказалось поменьше.
61-й эскадрильей некоторое время командовал Лорен Мак- Коллом, но его вскоре Земке назначил своим заместителем . Эскадрилью принял капитан Фрэнсис Габрески, американец польского происхождения. Прежде чем попасть в 56-ю группу Габрески познал ужас Перл-Харбора, затем выполнил 13 боевых вылетов в составе 315-й «польской» эскадрильи RAF. Вместе с Габрески в 61-ю эскадрилью USAAF пришло еще несколько поляков. Первую победу в воздушном бою Габ- рески одержал 5 июля 1944 г., 15 дней спустя, сбил еще два самолета противника, а затем его боевой счет начал пополняться регулярно. Свою 28-ю победу «Габби» Габрески одержал 5 июля 1944 г. Его боевой счет мог еще более возрасти, но 20 июля «Тандерболт» Габрески при штурмовке аэродрома Бэссинхэйм подбили зенитки. Ас выполнил вынужденную посадку, пять дней скитался по лесам, но в конечном итоге попал в плен, где и встретил освобождение.
Фортуна повернулась лицом к пилотам 56-й группы в середине июня. 12 июня капитан Вальтер Куке из 62-й эскадрильи наконец-то открыл счет истинных побед, сбив Fw-190. На следующий день боевой счет группы пополнился сразу тремя победами. По одному самолету противника сбили Земке и второй лейтенант Роберт С. Джонсон, третьего «фоккера» за день Джонсон сбил вместе с другим пилотом. Однако через две недели, 26 июня, старые волки люфтваффе преподнесли свой урок американцам.
На «Крепости», которые шли в сопровождении «Тандерболтов» из 56-й группы, навалилось порядка 40-50 истребителей противника. Пилоты «Тандерболтов» бомбардировщики отстояли, однако четыре Р-47 были сбиты. Многие дотянувшие до базы «Тандерболты» пришлось списать – американцы не очень-то любили возиться с ремонтом боевых повреждений. На свой счет янки записали только одну победу: самолет противника сбил Джонсон, только не Роберт С, а Джеральд У. Что же касается Роберта С.Джонсона, то он 26 июня «нарвался» на настоящего волка воздушной войны – оберста Эгона Мейера из JG-2. Мейр преследовал Джонсона, пока не израсходовал боекомплект. Немец попал в «Тандерболт» из пушки и пулеметов не единожды – вот когда выяснилось, насколько живучим спроектировал свое «изделие» Александр Картвелишвили! Джонсон в конечном итоге сел на вынужденную посадку в поле под Мэнстоном.
Война для Роберта С. Джонсона завершилась в конце мая 1944 г. Как известно, американские летчики отбывали на театре военных действий строго определенный срок, который измерялся или календарными днями, или определенным количеством выполненных боевых вылетов. Срок Джонсона вышел как раз в мае 1944 г. Годом раньше он прибыл в Британию молодым необстреляным летчиком, назад в Штаты вернулся матерый асом, имевшим на своем счету 27 побед.
В общем, с июня война для пилотов «Тандерболтов» пошла своим чередом, успехи чередовались с неудачами, напряженные боевые вылеты со спокойными. Так, 1 июля с одной стороны был достигнут очевидный успех – четыре сбитых фрица, с другой – трагедия: в воздушном бою погиб командир 78-й группы полковник Арман Петерсон.
Тем временем количество «Тандерболтов» на фронте продолжало расти. В августе к боевым действиям подключились пилоты, вооруженной «Тадами» 353-й истребительной группы. Группа прибыла в Британию в июне, полтора месяца ушло на акклиматизацию личного состава, знакомство с театром военных действий и ожидание положенного по штату комплекта самолетов. Командиром группы в середине августа стал заместитель Земке, теперь уже бывший, Мак- Коллом.
В сентябре первые боевые вылеты выполнили летчики 352-й и 355-й групп, также имевших на вооружении истребители Р-47. Эти группы прибыли на Британские острова в июле. В сентябре из США перебросили 356-ю группу, в октябре 358-ю и в ноябре – 359. Таким образом, к концу ноября на Европейском театре военных действий имелось шесть групп, вооруженных «Тандерболтами». В декабре к боевым действиям приступили 358-я и 359-я истребительные группы. В декабре в Британию прибыла 10-я группа – последняя группа «Тандерболтов» из состава 8-й воздушной армии.
17 августа стало днем 56-й группы. В тот день «Тандерболты» встречали «Крепости», возвращавшиеся из рейда на Швейнфурт. В воздушном бою приняли участие 51 истребитель Р-47 и до полусотни «мессеров» и «фоккеров». Американцы сбили 19 истребителей противника, из них 15 летчики 56-й группы. Отличились Уолкер Мэхьюрин (две победы), Джеральд Джонсон (три) и Глен Шилыд (три). Жертвой кого-то из американцев стал майор Вильгельм Галланд, ас с 55 победами, брат известнейшего немецкого летчика Адольфа Галланда.
Джеральд Джонсон сбил 19 августа Bf. 109 и стал первым асом 56-й группы, вторым «британским» асом «Тандерболта».
Поначалу «Тандерболты» применялись в основном для патрулирования на больших высотах. По своим высотным характеристикам Р-47С превосходил любой из самолетов люфтваффе, но на малых и средних высотах Р- 47С заметно уступал им в маневренности и скороподъемности. Однако Р- 47С всегда мог воспользоваться своим преимуществом в скорости пикирования, чтобы выйти из боя, если это было нужно. Восемь крупнокалиберных пулеметов истребителя позволяли уничтожить любой самолет врага, попавший в прицел только на мгновение.
Прочная конструкция «Тандерболта» могла выдерживать серьезные боевые повреждения, и часто поврежденный самолет уже на следующий день был готов подняться в воздух. В значительной мере этому способствовало наличие на борту живучего звездообразного двигателя, не имеющего специальной системы охлаждения и отсутствие топливных баков в крыле.
Мало того, фюзеляжные баки, как и пилот, прикрывались спереди непробиваемым двигателем, а сзади турбокомпрессором и промежуточным радиатором, повреждение которых в бою не приводило к потере самолета. Кроме того, туннель воздушного радиатора, проходящий под фюзеляжем, выхлопная труба и воздуховоды по бортам фюзеляжа также прикрывали собой баки и пилота. Не лишним будет вспомнить и о стальной ферме-лыже, установленной под фюзеляжем и прикрытой обшивкой канала подвода воздуха к турбокомпрессору. Эта лыжа предохраняла самолет от разрушения при вынужденной посадке с убранным шасси.
Главной задачей «Тандерболтов», по мнению командования, должно было стать сопровождение американских бомбардировщиков в их дневных рейдах на цели, расположенные в Европе. Увы, радиус действия истребителей Р- 47 не позволял пилотам сопровождать «Крепости» на всем маршруте к цели. Положение изменилось с поступлением в конце июля из Штатов внешних топливных баков. Первые баки не сбрасывались в полете, но затем конструкцию доработали так, чтобы пилот мог в любой момент освободиться от лишнего груза, ухудшающего и без того не великую маневренность.
Вероятно, первым воздушным боем, который провели «Тандерболты» с дополнительными баками, стал бой 28 июля. Группу «Летающих Крепостей» атаковали 45 немецких истребителей. Пилоты люфтваффе не рассчитывали встретить истребители прикрытия, за что и поплатились. Ценой потери одного Р-47 было сбито девять истребителей люфтваффе.
P-47D-25 мог нести 760-литровые дополнительные топливные баки. Изначально эти огромные баки
