предназначались исключительно для использования в перегоночных полетах, но военная ситуация заставила пилотов летать с такими «бочками» в глубокий тыл противника на сопровождение дневных бомбардировщиков. Проблема заключалась в том, что эти баки не имели системы наддува, что ограничивало их использование на больших высотах. Фактически топливо из бака расходовалось примерно наполовину.
Жестокие потери американских бомбардировщиков в налетах на Швейнфурт, Бремен и Регенсбург (8-я воздушная армия лишилась в этих рейдах пятой части бомбардировщиков, принимавших участие в налетах) заставили срочно принимать все возможные меры по обеспечению ударных самолетов истребительным прикрытием на всем маршруте до цели и обратно. «Словом» дня для истребителя стала «дальность». Группа технических специалистов VIII истребительного командования под руководством полковника Кассиуса Хога предложила использовать для повышения радиуса действия «Тандерболтов» подвесные баки из прессованного картона, сделанные на основе подвесных баков британских истребителей «Харрикейн». Хог сумел даже наладить производство таких баков. Первые картонные баки имели емкость 420 л, но затем ее довели до 570 л. Устанавливались на Р-47 и металлические подвесные топливные баки емкостью 270 л и 420 л от истребителей Р-39 и Р-40. Импровизированные металлические топливные баки овального сечения емкостью 760 л оказались очень удачными, а вот картонный вариант не прижился. За счет использования дополнительных баков тактический радиус действия истребителей Р-47 возрос на 520 км – истребители получили возможность прикрывать бомбардировщики в небе Западной Европы на значительной части маршрута. Тем не менее над Берлином «большие друзья» (бомбардировщики) пока летали в одиночестве.
На роль дальнего истребителя сопровождения отлично подходили двухмоторный двухбалочный «Лайтнинг», однако истребители Р-38 выпускал всего один завод, из-за чего в них ощущалась постоянная нехватка. Приоритетом в получении «Лайтнингов» обладала действовавшая на Тихом океане 5-я воздушная армия.
Командование воздушной армии устраивали по своим характеристикам оснащенные британскими двигателями Роллс-Ройс «Мерлин» истребители «Мустанг» модификаций Р-51В/С и Р- 51D/K. Тактический радиус действия в 1 600 км позволял этим самолетам сопровождать бомбардировщики в полетах до Берлина и обратно. В то же время, командование армии отмечало трудности с обеспечением «Мустангов» запасными частями и сложности технического обслуживания этих истребителей.
«Мустанг», вне всяких сомнений, являлся выдающимся самолетом, но в отдельных публикациях утверждается, что летчики 8-й воздушной армии практически не использовали в боях истребители Р-51. В качестве истребителей сопровождения «Тандерболты» доминировали на протяжении всей первой половины 1944 г. Первые оснащенные «Мерлинами» истребители «Мустанг» прибыли в Великобританию в конце 1943 г., но для их освоения еще требовалось время. О соотношении типов истребителей сопровождения в бомбардировочных рейдах дают представления следующие примеры:
– 11 января 1944 г. VIII истребительное командование выделило для сопровождения бомбардировщиков 499 истребителей «Тандерболт», 49 «Лайтнингов» и порядка двух десятков «Мустангов».
– 20 февраля – 668 «Тандерболтов», 94 «Лайтнинга» и 73 «Мустанга».
– 25 февраля, рейд на Регенсбург и Аугсбург; 755 тяжелых бомбардировщиков сопровождали 687 «Тандерболтов», 73 «Лайтнинга» и 139 «Мустангов».
Несложно заметить, что количество «Мустангов» постоянно растет. Радиус действия «Мустанга» превосходил радиус действия «Тандерболта», поэтому в конечном итоге командование 8-й воздушной армии сделало ставку на использование в качестве истребителей сопровождения «Мустангов».
Первый раз «Тандерболты» сопровождали «Крепости» на всем маршруте к цели и обратно 27 сентября. Истребители из 4-й и 353-й групп эскортировали первую волну В-17, бомбивших Эмден, самолеты 56-й группы и 78- й группы – вторую волну бомбардировщиков, наносивших удар по той же цели, в то время как «Тандерболты» из 352-й и 355-й групп патрулировали воздушное пространство над Голландией, выполняя роль истребительной завесы. В боях с истребителями люфтваффе в тот день летчики Р-47 сбили 21 самолет противника, собственные потери составили один «Тандерболт».
Противник быстро отреагировал на увеличение радиуса действия «Тандер- болтов». Теперь истребители люфтваффе старались атаковать «Тады» в момент пересечения береговой черты, провоцируя сброс баков. Без баков истребители уже не имели возможности сопровождать «Крепости» на всем маршруте.
Полеты на эскортирование бомбардировщиков почти всегда сопровождались жаркими схватками. В этих боях ряд пилотов «Тндерболтов» стали асами. 4 октября одержал свою пятую победу командир 56-й группы полковник Хаб Земке. В клуб асов вошли вскоре Уолкер Мэхьюрин, Дэйв Шиллинг и Роберт Джонсон из 56-й группы, Эжен Роберте тз 78-й группы. Уолтер Бикхэм из 353-й группы в шести боевых вылетах сбил шесть немецких самолетов. В начале ноября 56-ая группа стала первой «тандерболтной» группой, на боевой счет которой была занесена 100-я победа. Группа оправдывала свое прозвище «Zemke's Wolfpack» – волчья стая Земке. Еще в конце сентября по числу побед парни Земке превзошли наиболее «опасных» конкурентов из 4-й группы, а в ноябре боевой счет «волков» превзошел боевой счет летчиков 4-й группы вдвое. В то же время пилоты 4- й группы сбили треть всех самолетов противника из числа уничтоженных «Тандерболтами».
26 ноября пилоты 56-й группы, эскортируя «Крепости» в налете на Бремен, добились наилучшего за войну результата – 26 сбитых в один день. Всего же летчики «Тандерболтов» одержали в воздушных боях 26 ноября 1943 г. 36 побед.
Осенью возросла численность истребительных групп, так, в составе 78-й группы насчитывалось не менее 72 «Тандерболтов».
Операция «Аргумент» («Большая неделя») стала последней, в которой в качестве истребителей сопровождения доминировали «Тандер- болты»: 668 Р-47, 94 Р-38, 73 Р-51. Большая неделя – это серия налетов американской авиации на города Германии в феврале 1944 г. В ней принимали участие наряду с истребителями 8- й воздушной армии «Тандерболты» 9- й воздушной армии. Уже в первом налете на Лейпциг летчики Р-47, защищая бомбардировщики, сбили 24 Bf. 110, 18 из них записали на свой счет пилоты 56-й группы. На следующий день было сбито несколько Bf. 109 и Fw-190, через день – еще 17 истребителей противника. Оценки сбитых пилотами «Тан- дерболтов» за всю «Большую неделю» самолетов противника колеблются от 140 до 218, зато потери известны точно – 21 истребитель Р-47.
Удары по наземным целям долгое время оставались следствием личной инициативы пилотов «Тандерболтам». Причем инициативу такую летчики проявляли крайне редко. Положение начало меняться осенью 1943 г., когда перед вооруженными истребителями Р-47 группами была поставлена задача нанесения ударов по аэродромам люфтваффе. Первым уничтоженным на земле «Тандерболтами» самолетом стал Do-217, его зажгло 21 января звено из 353-й группы на аэродроме севернее Амьена, однако официально эту «наземную» победу летчикам не засчитали. Официальные же победы были в первый раз засчитаны 11 февраля 1944 г., когда ведомые Земке две эскадрильи одним заходом проштурмо- вали базу истребителей люфтваффе.
