оставит нас двоих в одинаковой ситуации.
Прошло пять минут. Даже немного больше. Теперь Рива так же беспомощен, как и я. Я приказал покинуть спутник и возвращаться на базу. Потеря корабля и двух человек, в том числе руководителя, делала это распоряжение единственно возможным. Искать теперь ему было нечего. Дело останется открытым до момента прибытия новой экспедиции. Я не сомневался, что ее вышлют. Но никто из нас двоих этого уже не увидит.
Я услышал спокойный, как бы ленивый голос Ривы. Он прощался с нами по-своему. И сразу же «Уран» начал поднимать нос и принимать вертикальное положение. Я услышал, как он вызывает стартовые автоматы «Меркурия». Время не ждало. В любой момент могла прийти расплата за уничтоженный город. Воздух задрожал. Один за другим вступали в действие двигатели главной тяги. Насколько секунд ракета стояла на столбе огня. Я помахал рукой. Не знаю, видел ли он. Старт с неподготовленного поля всегда создает некоторые хлопоты. Я проводил взглядом тающую в вышине полосу фотонного пучка, потом повернулся к Снаггу. И не увидел его. В долю секунды окружающее смазалось, потемнело, расплылось. Исчезла песчаная пустыня, чужой небосклон, застывающая лужа породы, растопленной двигателями стартующего корабля. Там, где только что стоял Снагг, было видно теперь перекошенное лицо Яуса. Увеличенное до размеров экранной афиши. Оно заполняло весь главный экран корабля.
Я огляделся. Такие, значит, дела. Мы в лучшем виде сидели в кабине ракеты, в нескольких метрах от диспетчерской башни на стартовом поле базы в Будорусе. С левой и правой стороны высились темные силуэты вспомогательных кораблей. С момента так сказать «старта» прошло не шесть лет, а, вроде, немного больше шести минут. Вопрос восприятия. Им пришлось применить наиновейшие, снабженные обратной связью головизионные эмитторы. Раз уж возжелалось поиграть в экзаменаторов...
Дьявол знает, чего ради мы тогда проходили все эти испытания на полигонах по нескольку раз в год.
Я отстегнул ремни. Любопытно, когда мы стартуем на самом деле. В любом случае, не сейчас же. Раз уж они затеяли это представление, то теперь несколько часов будут корпеть над записями контрольных автоматов. На здоровье.
Я вдруг вспомнил чудака-техника в очках. Ясненько. Что-то намудрил с моей личной аппаратурой. Иначе она сразу дала бы мне знать, что все это – блеф.
3. В ПРОСТРАНСТВЕ
Я лежал голышом на матрасе, эластично сопротивляющемся каждому движению моего тела, и чувствовал, как скапливается в порах моего тела испаряющаяся влага. Я не был усталым. Не больше, чем после любого из «иллюзорных» зондажных полетов по орбите Юпитера. Там нас тоже подкарауливали выдуманные неожиданности. Антураж был столь же совершенным. Разве что, влезая в ракету, человек был предупрежден. А сегодня весь этот полет, сражение и смерть я пережил наяву. Тот факт, что все это разыгрывалось всего в пяти шагах от башни, имел значение только для наблюдателей. Не для меня. И хотя я не ощущал усталости, внутри моей нервной системы, должно быть, происходили какие-то регенерационные процессы.
Кто-то постучал в дверь. Я сполз с матраса и с ощущением человека, вынужденного в самый полдень влезать в раскаленную печь в центре Сахары, нацепил на себя легкий, прогулочный скафандр. Поставил ручку климатизатора на ноль и открыл дверь.
На пороге стояла молоденькая девушка в коротенькой юбочке апельсинового цвета. Поначалу у меня в голове мелькнуло, что это дальнейшее продолжение утренних развлечений. Разумеется, на любой из баз были женщины. Со всевозможными научными степенями. На их получение уходит изрядное число лет. У самых способных.
Эта скорее напоминала студентку. Ее коротко подстриженные волосы были цвета светлого, выдержанного вина. Самого удачного урожая. Она улыбнулась. Но не мне. Своими глазами. Они того заслуживали. Они всматривались в меня, словно проверяя, сразу ли я превращусь в огромную и злобную обезьяну или немного подожду.
– Я сегодня уже нагляделся на разных чудовищ, – пробурчал я, не трогаясь с места. – И стал чудовищеустойчивым. Иначе давно бы сделался трупом. Но и представить не мог, что они даже до такого докатятся. Это уже не шутки.
Она улыбнулась. На этот раз глаза ее улыбались тоже.
– Если вам уже ничего не угрожает, – произнесла она тоном, который, по ее мнению, должен был свидетельствовать о полном самообладании, – может быть, вы позволите мне войти. На минуточку, – быстро добавила она.
Я молча пропустил ее, потом закрыл дверь и сделал несколько шагов в ее сторону.
– Что касается этих чудовищ, – сообщила она, разглядывая меня широко раскрытыми глазами, – то я все видела. Я была в диспетчерской башне. Как медик, – пояснила она.
Я указал ей на кресло. Сам вернулся на матрас и удобно вытянулся.
– Изумительно, – буркнул я. – Но не думаю, чтобы я нуждался в медике. Или же вы собрались заменить во мне какую-нибудь детальку?
– Меня зовут Лина, – ее голос неожиданно сделался серьезным и словно бы печальным. – Вам ничего заменять не требуется. Скорее уж это меня я прошу воспринимать как пациента. Мне необходима помощь.
– В самом деле? – поразился я. – Это меня вдохновляет. Ради девушки в юбке я готов на все.
Она опять чуточку повеселела.
– Все это замечают, – пожаловалась она без кокетства. – А мне кажется, что это более женственно, чем брюки или разные немыслимые комбинезоны.
– Рад, что ты так считаешь, – заявил я с полной серьезностью. Теперь юбки носили разве что отдельные манекенщицы и бабушки, склонные, так сказать, к профессиональной экстравагантности. На Земле. Мог бы поклясться, что она была единственной, кто сохранял верность юбке в пространстве. Ножки у нее были как у танцовщицы из кабаре. Такого, где человека дважды осматривают с головы до пят, и только после этого впускают. Может, по этой самой причине.
– Сделать-то я могу немного, – медленно произнес я, не отводя глаз от ее лица. – Если то, что ты видела, им понравится, то уже утром меня здесь не будет. Разве что, – я улыбнулся, – тебе нужна какая-то помощь там.
Она серьезно кивнула головой.
– Да, – прошептала. – Именно там.
Это становилось любопытным. Я приподнялся на локтях и поощряюще поглядел на нее.
– Энн – моя сестра, – тихо сказала она. – Знаешь...
Разумеется, я не знал. Откуда я мог знать. Энн. Полетела с экспедицией контакта. Считалась первоклассным экзобиологом.
– Хочешь, чтобы я привез ее назад? – спросил я чуть погодя, вполголоса. – Для этого мы и летим, – тут я соврал. – Можешь быть уверена, я сделаю все, что только возможно будет сделать. Но ведь прошло уже столько лет и...
– Знаю, – перебила она. – Я не ребенок. Я хотела... – она перешла на шопот. – Ты ничего не добьешься, если сразу начнете стрелять. Извини, – быстро добавила она, но в голосе ее не чувствовалось ни следа смущения.
– Ерунда, – ответил я.
Какое-то время мы молчали. Не было смысла вдаваться в размышления. Она все знала не хуже меня.
– Возможно, ты преждевременно пришла ко мне, – произнес я наконец. – Нас было шестеро...
– Нет, – опять перебила она. В голосе же звучала уверенность.
– Тебе сказали?
Она покачала головкой.
