Отмечается, что большая часть вертолетов JHC не оснащены в полном объеме оборудованием, необходимым, как показал опыт Ирака и Афганистана, для выполнения боевых заданий в современных условиях. Наиболее критические недостатки могут быть устранены путем проведения модернизации.
Но модернизация также не решает всех проблем, прежде всего, из-за ограниченного количества вертолетов с достаточным ресурсом. Так, только 24 вертолета «Линкс» АН.7 пригодны для выполнения задач в рамках международных операций. Надлежащим образом оснащенных вертолетов «Пума» еще меньше.
В ходе проведения операции «Telic» в Ираке в 2003 г. выявилась необходимость оснащения вертолетов проти- вопесчаными фильтрами. Министерство обороны приняло решение об оснащении фильтрами всего парка вертолетов «Линкс» передовой авиационной группировки (Lead Aviation Task Force). При проведении операции «Telic» из состава JHC было задействовано 11 вертолетов, которые выполняли широкую гамму задач, от непосредственной авиационной поддержки сухопутных войск до эвакуации раненых. Вертолет «Си Кинг» ВМС и «Чинук» из 16-й бригады были задействованы в захвате полуострова Аль-Фао – одной из наиболее значительных вертолетных операций всей кампании.
Помимо проблем с техническим состоянием вертолетов и их бортового оборудования тревогу вызывает снижение уровня налета экипажей из-за нехватки учебно-тренировочных вертолетов и невозможности всякий раз выделять для тренировок достаточное количество вертолетов первой линии. В результате у некоторых экипажей налет упал ниже принятого в НАТО ежемесячного минимума в 15 ч. Так, после возвращения из Ирака в 3-м полку армейского авиационного корпуса 65 % экипажей из-за перерыва в полетах не имели возможности выполнять задачи в полном объеме.
Перспективы развития вертолетных сил Великобритании связаны с тремя программами. По программам Battlefield Light Utility Helicopter/ Surface Combatant Maritime Rotorcraft (легкий многоцелевой вертолет поля боя/морской винтокрылый летательный аппарат для выполнения боевых задач над сушей, BLUH/SCMR) предусматривается замена вертолетов «Линкс» и «Газель». В рамках программы Support Amphibious and Battlefield Rotorcraft (вертолет для высадки морского десанта и действий над полем боя, SABR) изучается возможность замены вертолетов «Си Кинг» НС.4 из состава ВМС и вертолетов «Пума» НС.1 из ВВС. В качестве наиболее вероятных кандидатов на замену вертолетов в рамках программы SABR рассматриваются вертолеты «Мерлин» и «Чинук». В рамках программ BLUH/SCMR – безальтернативный выбор в пользу «Future Lynx», хотя такие намерения подвергаются критике. Ряд экспертов считают лучшим вариантом вместо закупки «Линкса Будущего» закупку вертолетов S-70A «Блэк Хок» или NH-90.
Реализация этих двух программ направлена на рационализацию и повышение эффективности вертолетного парка вооруженных сил Великобритании. Суммарный бюджет вертолетных программ оценивается в 4,1 млрд. фунтов стерлингов, но не исключено сокращение ассигнований в связи с перерасходованием средств по программам разработки подводной лодки «Astute» и самолета «Нимрод» MRA.4.
В июле 1995 г. министерство обороны Великобритании приняло решение о модернизации восьми из 14 заказанных вертолетов Боинг «Чинук» НС.2 до уровня НС.З. Вертолеты «Чинук» НС.З предназначались для обеспечения действий сил специальных операций Великобритании. При подписании контракта предусматривалась поставка вертолетов с неполным комплектом бортового оборудования, которое предстояло устанавливать на вертолеты по мере готовности бортовых систем; из 100 систем, оговоренных требованиями, согласно контракту обязательной установки на момент поставки подлежало только 55.
Подразумевалось, что вертолет «Чинук» НС.З станет аналогом вертолета МН-47Е, модификации «Чинука», разработанного для сил специальных операций армии США. Однако для снижения стоимости вертолета «Чинук» НС.З министерство обороны Великобритании пошло на интеграцию старого аналогового оборудования кабины летчиков (вертолет МН-47Е имеет полноценную цифровую «стеклянную» кабину) с новой цифровой системой управления и многофункциональными дисплеями. Так же как на вертолете МН- 47Е, на вертолетах «Чинук» НС.З установили топливные баки увеличенной емкости, систему дозаправки в воздухе и новую метео РЛС. Стоимость восьми вертолетов «Чинук» НС.З составила 259 млн. фунтов стерлингов. Ввод вертолетов в боевой состав затянулся из-за проблем с интеграцией бортового оборудования. Семь из восьми заказанных вертолетов были доставлены в Великобританию в период с июля 2001 г. по май 2002 г., имеется информация, что один вертолет получил повреждения в ходе выгрузки с морского судна в порту Саутгемптон.
Контрактом не оговаривалась проверка программного обеспечения и машинных кодов бортового оборудования вертолетов по стандартам министерства обороны Великобритании. Как выяснилось, провести подобную проверку вообще оказалось невозможным по причине уникального сопряжения цифровой и аналоговой аппаратуры, пор крайней мере дешево и в сжатые сроки.
Как следствие невозможности проверки работы бортового оборудование на соответствие британским военным стандартам, были введены ограничения на эксплуатацию вертолетов. Нижняя граница высоты полета как ночью, так и днем ограничена 150 м, полеты разрешено выполнять только в простых метеоусловиях, фактически не допускались полеты по приборам. Поступило даже предложение провести «размодернизацию» вертолетов до уровня НС.2/НС.2А. В настоящее время в летном состоянии поддерживается два вертолета «Чинук» НС.З, задействованных в программах летных испытаний. Один вертолет находится на заводе фирмы Боинг в Филадельфии (он никогда не доставлялся в Великобританию), остальные – или на хранении, или разобраны на запасные части.
Есть информация о возможной закупке всех восьми вертолетов министерством обороны США для восполнения потерь в вертолетном парке, понесенных американцами в Афганистане и Ираке, и увеличения вертолетного парка сил специальных операций армии США. Министр обороны Великобритании Адам Ингрэм признал факт «информационной дискуссии» с представителями США на данную тему, но завил, что официальное решение не принято.
Министерство обороны Австралии приняло решение о закупке 12 вертолетов EADS NH-90. Австралийский вариант вертолета получил обозначение MRH-90. Представители консорциума EADS заявили, что поставки вертолетов в Австралии позволят расширить рынок сбыта в Азиатско-Тихоокеанском регионе: «В последующие пять лет мы рассчитывает занять 20 % рынка вертолетов в Азиатско-Тихоокеанском регионе, а к 201 5 г. – 30 %. Успех в Австралии является очевидным результатом региональной стратегии EADS и Еврокоптера». Выбор Австралией вертолета NH-90 продолжает серию успехов EADS на австралийском рынке: в 2001 г. достигнуто согнашение о поставке 22 боевых вертолетов «Тигр», затем в апреле 2004 г. последовало решение о закупках пяти самолетов-заправщиков А-330 MRTT. Кроме того, в 2000 г. и в 2003 г. австралийские авиакомпании приняли решения о закупке гражданских самолетов А-380, А-330 и А-320.
Командование ВВС США изучает возможность круглосуточного использования самолетов F-117. По словам представителя ВВС «черный F-117 вряд ли станет дневным игроком», поскольку его легко обнаружить визуально. Первым светло-серо/темно-серую схему окраски по типу схемы окраски истребителя F/A-22 «Рэптор» получил F-117 с серийным номером 85-0835 из 1-го звена 53-й испытательно-оценочной эскадрильи. Звено дислоцируется на авиабазе Холломэн, шт. Нью-Мексико, там же базируется вооруженное самолетами F-117 49-е истребительное авиационное крыло. Перекраска самолета проводилась силами личного состава 1-го звена 53-й эскадрильи, самолет в новой окраске впервые выкатили на аэродром 23 декабря 2003 г. К середине мая 2004 г. в два оттенка серого цвета был перекрашен второй F-117, приписанный к 41 0-й авиационной испытательной эскадрилье. Программа летных испытаний
