Тщательное изучение рапортов о воздушных боях, проведенных 15 сентября, позволило сделать довольно неожиданный вывод: в этот день состоялся всего один бой, который можно классифицировать как «истребитель против истребителя». Сержант Брайан Лэйн (шесть личных и одна групповая победы, две неподтвержденных, одна вероятная) из 19-й эскадрильи 12-й группы вместе со своими товарищами устремился но перехват бомбардировщиков, шедших курсом на Лондон. Прежде чем эскадрилья нагнала ударные самолеты, ее атаковали «Мессершмитты». Лэйн сумел атаковать один Bf 109. В классическом издании военного времени «Spitfire Pilot» он писал:
«Он увидел, как я развернулся ему навстречу и, отклонив рули до предела, попытался скольжением уйти под меня. Удерживая самолет на грани сваливания, я сумел зайти противнику в хвост и выпустил короткую очередь, раньше, чем Мессершмитт вышел из прицела моего истребителя. Немецкий летчик прекрасно разбирался в тонкостях пилотирования Bf 109-я никогда не видел такого пилотажа. Меня не покидало ощущение, что у «Мессершмитта» в любой момент могут отвалиться крылья. Однако он даже не свалился в штопор, наш танец продолжался.
Я опять поймал противника в прицел. Дважды я открывал огонь, однако вряд ли попал, зато он пробил хвост моего «Спитфайра». Вскоре я сумел занять выгодное положение и посылал пулю за пулей в хвост «Мессершмитта». Противник заложил такой крутой вираж, что я разглядел хищное выражение лица летчика. Выпущенные предкрылки говорили о том, что Bf 109 находится на грани сваливания.
Неожиданно «Мессершмитт» прекратил разворот и дал преимущество моему «Спитфайру». Немец перешел в правый вираж и должен был пройти прямо передо мной. Я не мог понять на что надеялся противник, и не видел смысла в этом маневре. Может быть, он надеялся, что я последую за ним, ведь из-за особенностей системы подачи топливо в перевернутом полете «Мессершмитт» имел преимущество перед «Спитфайром». Все ровно, момент для такого маневра немец выбрал неподходящий.
В течении нескольких секунд, пока Bf 109 находился в перевернутом положении, я успел всадить в него хорошую очередь. Немецкий самолет нехотя перешел в пикирование и скрылся в облаках – судя по всему, он потерял управление».
Лэйну засчитали «Мессершмитт» как «вероятно сбитый», однако германские источники потерю не подтверждают. 15 сентября ни один Bf 109 не был сбит в окрестностях Дэртфор- да, где Лэйн вел воздушный бой. Воздушные бои на горизонталях заканчивались чаще всего безрезультатно.
Тем временем, сбросив бомбы на лондонский район Ист-Хэм, «Хейнкели» 26-й эскадры легли на обратный курс. Между Лондоном и Кентом строй бомбардировщиков атаковали «Спитфайры» из 603-й эскадрильи. Немецкий летчик лейтенант Родерик Кескотти тогда пилотировал один из Не-111:
«Несколько Томми самоубийственно проскочили через завесу наших истребителей и быстро сблизились с бомбардировщиками. Они атаковали спереди справа, от «Спитфайров» потянулись трассирующие очереди. В этот момент но сцене появились «Мессершмитты». Они навалились на англичан с тыла, и мы увидели разрывы снарядов на хвосте одного «Спит- тфайра». Тем не менее, Томми продолжили атаку, сближаясь с нами. Пули, выпущенные англичанами, стучали по нашим самолетам. Мы не могли отвечать огнем на огонь из-за опасения попасть в «Мессершмитты». Я держал левую руку у лица, прикрываясь от осколков плексигласа, летавших по всей кабине, а самолетом управлял только правой рукой. От восьми пулеметов вражеского истребителя меня отделяло лишь остекление фонаря кабины.
В последний момент англичанин, идущий прямо мне в лоб, взял ручку на себя, и «Спитфайр» промчался выше, едва не чиркнув брюхом по фюзеляжу «Хейнкеля». Затем английский истребитель начал валиться назад, как будто он потерял управление, из самолета повалил черный дым. Рядом с нами, занимая выгодное положение для новой атаки, заложил вираж «Мессершмитт». Вой продолжался всего несколько секунд, но этих секунд хватило Томми, чтобы продемонстрировать готовность храбро защищать свою страну».
Бомбардировщик получил повреждения, однако Кескотти смог удержать самолет в строю, и привести его на базу. Почти наверняка храбрецом, о котором вспоминал летчик «Хейнкеля», был флэг-оффицер Питер Пис из 603-й эскадрильи. Его сбили именно в это время в этом районе. Пис оставался в кабине, когда его «Спитфайр» врезался в землю недалеко от Мэйд- стоуна.
Артур Питер Пис был сыном сэра Ричарда Писа Ричмондского. Питер учился в Итоне и Кэмбридже, с началом войны вступил добровольцем в RAF, в 1940 г. получил назначение в 603-ю эскадрилью. До своей гибели он успел сбить один самолет противника, еще одну победу ему защитали как вероятную.
Противоречивое отношение к итогам деятельности знаменитой 12-й группы («Big Wing») в период битвы за Британию возникло еще в 1940 г.; группой тогда командовал Дуглас Бадер (20 личных и четыре групповые победы, еще шесть личных побед и одна групповая ему были защитаны как предположительные).
«Большое крыло» включало пять эскадрилий: три, вооруженные «Харрикейнами» и две – «Спитфайрами». Планировалось, что «Спитфайры» будут сковывать боем немецкие истребители и позволят «Харрикейнам» атаковать бомбардировщики. На практике подобный план оказался практически невыполнимым. Полным составом крыло вело бой с противником всего три раза: дважды – 15 сентября и один раз – 18 сентября.
В одной из схваток, имевших место 15 сентября, самолеты 12-й группы вообще не сумели прорваться через эскорт истребителей к бомбардировщикам; «Харрикейны» и «Спитфайры» сумели перехватить противника только после того, как разбились на мелкие группы.
Результаты каждого воздушного боя, в котором принимало участие значительное количество самолетов, почти всегда сильно завышались. Так, летчики 12-й группы заявили, что в вышеупомянутой схватке они сбили 26 самолетов противника, в том числе 17 бомбардировщиков. Согласно немецким документом в тот промежуток времени был потерян 21 самолет над всей Англией!
Детальный анализ немецких потерь показывает – 12 из 21 победы записали на свой счет истребители, не принадлежащие 12-й группе (девять – на счету «Спитфайров» 1 1 -й группы, еще один сбил пилот «Спитфайра» из 11-й группы совместно с зенитчиками. И лишь один германский самолет оказался на счету двух английских истребителей – одного из 11-й и второго – из 12-й группы). Таким образом истребители 12-й группы смогли сбить только один, а не 17 бомбардировщиков. Да и эта победа была разделена с соседним авиакрылом.
Каждая акция «Большого крыла» сопровождалась массовыми приписками, которые впоследсвии послужили основой для легенды об эффективности «разделения труда» между «Спитфайрами» и «Харрикейнами». Очевидно, что крыло из пяти эскадрилий оказалось в бою чересчур неповоротливым и трудно управляемым. В отношении сбитых самолетов эффективность «Big Wing» в пересчете на одно подразделение также оказалась ниже, чем у групп, состоявших из двух эскадрилий.
В то же время ввод в бой 12-й группы имел и положительный эффект – моральный. Боевой дух пилотов люфтваффе после столкновений с «Big Wing» упал. До 15 сентября немцы могли полагать, что силы Истребительного командования близки к истощению. Над Лондоном бомбардировщики встречала группа из примерно 50 английских истребителей, на маршрутах подхода и отхода рейдеры атакам не уже подвергались. Но 15 сентября «Big Wing» наглядно показало, что Истребительному командованию еще далеко до разгрома.
Как это ни покажется странным, но бой 15 сентября продемонстрировал, что «Харрикейн», по сравнению со «Спитфайром», имел более прочную конструкцию планера и лучше «держал» попадания пуль и снарядов. «Спитфайр», в свою очередь, обладал лучшими летными характеристиками и меньшими
