геометрическими размерами, но был менее устойчив к воздействию стрелкового оружия. Тем не менее, анализ потерь истребителей обоих типов показывает, что соотнесенные к одинаковому количеству воздушных боев, потери «Спитфайров» были в два раза меньше потерь «Харрикейнов».
В то же время разбор воздушного сражения 15 сентября не выявил однозначной картины. Данные о потерях и повреждениях самолетов с обоих сторон по сей день остаются крайне запутанными. Потери немецкой авиации завышены, тип сбитых или поврежденных самолетов определялся ошибочно. Все же можно, в целом, считать, что пропорция по сбитым «Харрикейнам» и «Спитфайрам», равно как и по победам, одержанным истребителями этих типов, сохранилась примерно на уровне 2:1 в пользу «Спитфайра».
С окончанием битвы за Британию накал воздушных боев ослаб настолько, что Истребительное командование смогло отвести эскадрильи из зоны боевых действий на отдых, пополнение и переформирование. Большинство подразделений к этому времени продолжали использовать старую тактику, хотя отдельные командиры внесли в нее на свой страх и риск некоторые изменения.
Командир 74-й эскадрильи «Сэйлор» Мэлэн разработал новое построение боевых порядков истребителей. Вместо деления 12 самолетов эскадрильи на четыре звена по три машины в каждом, он предложил делить эскадрилью на три звена по четыре самолета. В свою очередь звено разбивалось на две пары по аналогии с Rotte люфтваффе.
Мэлэн совершенно справедливо полагал, что три самолета не могут действовать как одно целое. Новый боевой порядок эскадрильи представлял собой три колонны по четыре самолета, при этом среднее звено несколько выдвигалось вперед, а вместо тесного боевого порядка предлагалось широкое рассредоточение звеньев по фронту и в глубину.
По всем трем критериям эффективности боевого порядка – маневрированию строем, прикрытие «слепых» зон и взаимной поддержки – построение Мэлэна было лучше прежнего боевого порядка, использовавшегося Истребительным командованием. Строй кильватера облегчал летчикам выдерживание своего места, позволяя больше внимания уделять поиску противника. Преимущества строя Мэлэна быстро оценили. С началом в 1941 г. наступательных операций, этот боевой порядок был принят в качестве основного.
В конце 1940 г. командующим истребительной авиацией стал сэр Шолто Дуглас. Он считал, что действия дневных истребителей должны быть более наступательными. Он приказал изучить возможность действий своих эскадрилий над Францией.
В декабре флайт-лейтенант Дж.С. Манго-Пэрк на своем «Спитфайре» сбил в воздушном бою очередной самолет. Эта победа была занесена на официальный счет RAF как 600-я с начала войны.
Изменение взгляда на применение истребителей проявилось 20 декабря, когда флайт-лейтенант Джордж Кристи и пайлот-офицер «Боугл» Боди из 66-й эскадрильи (на счету обоих было по пять побед) нанесли удар по аэродрому Ле Тоуке. Истребители не встретили противодействия, и благополучно вернулись на свою базу. Это было первое появление «Спитфайров» над Францией со времен Дюнкерка.
9 января 1941 г. уже три эскадрильи «Ситфайров» Мк. I (65-я, 145-я и 610-я) на большой высоте пролетели над северной Францией. Снова немцы никак не отреагировали на появление английских истребителей. Люфтваффе просто проигнорировало их появление (точно так же Истребительное командование игнорировало появление «Мессершмиттов» без бомбардировщиков во время битвы за Англию).
10 января RAF предприняли более амбициозную попытку вызвать на бой немецких истребителей. В операции, получившей название «Цирк», задействовали шесть «Бленхеймов», которые должны были разбомбить склад боеприпасов в окрестностях Кале. Кроме бомбардировщиков к участию в операции привлекли семь эскадрилий «Спитфайров» и четыре эскадрильи «Харрикейнов», всего 103 истребителя. «Харрикейны» осуществляли непосредственное сопровождение бомбардировщиков, и вместе с ними наносили удары по наземным целям. Удары по наземным объектам осуществляли также «Спитфайры» Мк.1 из 610-й эскадрильи. Три эскадрильи «Спитфайров» Мк.II (41-я, 64-я, 611-я) обеспечивали прикрытие ударных самолетов от атак сверху, еще три (66-я, 74-я, 92-я) – охраняли их на выходе из атаки.
Бомбардировщики отбомбились без потерь, и беспрепятственно легли на обратный курс. В последовавшем за бомбежкой воздушном бое между английскими и немецкими истребителями, летчики люфтваффе дрались успешнее: один «Харрикейн» был сбит (пилот приземлился в море, его спасли), один «Спитфайр» получил тяжелые повреждения и сел на вынужденную в районе Дитлинга, еще два поврежденных «Спитфайра» сумели дотянуть до своих аэродромов. Германские истребители потерь не понесли.
Операция «Цирк» стала образцом для действий в последовавшей за ней наступательной кампании. Менялось лишь количество задействованных самолетов и пропорция между «Спитфайрами» и «Харрикейнами». Так в операции «Цирк 5» – ударе 26 февраля по портовым сооружениям Кале – принимали участие 12 «Бленхеймов», ближнее прикрытие осуществляли две эскадрильи «Харрикейнов» и 303-я эскадрилья «Спитфайров» Мк.1. От атак сверху ударную группу охраняли «Спитфайры» Mk. II из 74-й
