мореплавателей Чирикова и Беринга уже почти стерлись в памяти людской. И, конечно, практически для людей типа Шелихова те прежние экспедиции дали мало: ничего определенного, никаких сведений ни о населении, ни о природе этих земель. Единственной интересной информацией были отрывочные сведения о громадном количестве тюленей, а также лисиц-песцов на острове Беринга. Можно было предполагать такое же изобилие пушного зверя и на других островах, а также, вероятно, и на самом Американском материке.
Судя по всему, решиться на подобное предприятие для Шелихова было отважным шагом, хотя бы потому, что он знал: экспедиция «Св. Петра» и «Св. Павла» обошлась правительству в очень крупную сумму. Приготовление к ней заняло несколько лет — масса труда, энергии, подготовки. К тому же экспедиция обошлась слишком дорого в смысле человеческих жизней — погибла половина людского состава, включая и самого главу экспедиции Беринга. Кроме того, «Св. Петр» разбился на камнях острова Беринга.
Что же толкало Шелихова на столь опасное предприятие? Что давало ему уверенность в том, что вложенные капиталы вернутся и не будут потеряны?
Конечно, большим стимулом был барыш, но нельзя также исключить и бесстрашие, отличавшее русских землепроходцев. Шелихов оказался достойным продолжателем Ермака, покорителя Сибири. Кроме всего прочего, думается, что его толкнула на это еще и бесшабашная, нерасчетливая молодость. Ему было 36 лет, когда он совершил свое первое историческое путешествие к берегам Америки.
Готовясь к путешествию, Шелихов построил три судна, назвав их «святыми» именами: «Три Святителя», «Архангел Михаил» и «Симеон и Пророчица Анна».
3
Шелихов с женой вышли в плавание осенью 1783 года, имея на борту трех кораблей 192 человек команду и промышленных. День 16 августа был хорошим, солнечным, и все предвещало успех предприятия, в особенности принимая во внимание, что сам владелец компании совершал опасное путешествие вместе со своими людьми. И, что бы там ни было, а хозяйский глаз всегда заставляет подчиненных подтягиваться.
Через несколько дней на флотилию из трех судов, шедших на близком расстоянии друг от друга, налетел свирепый шторм. Можно было подумать, что сама природа решила не допустить смельчаков к заветным берегам. Ветром ураганным, ливнем небывалым разнесло корабли по необозримой поверхности океана. Нужно было исключительное искусство моряков, их смелость и вера в себя, чтобы противостоять этой стихии. Пронесся шквал, небо прояснилось, и на водной поверхности осталось только два корабля и к тому же в довольно потрепанном виде. Третий — «Архангел Михаил» — исчез. Пошел ли он ко дну со всем своим экипажем, унес ли его ураган куда-нибудь в беспредельную даль, или выбросил на скалы безвестного острова, — ни Шелихов, ни кто другой, бывший с ним на корабле, сказать не мог. Судя по тому, каких неимоверных усилий стоило им самим спасти свои корабли, и, считая свое спасение чудом, они все пришли к убеждению, что «Архангел Михаил» погиб.
Дальнейшее путешествие было кошмарным. Погода изменилась к худшему. Стало холодно. Громадные черные валы океана безжалостно трепали небольшие суда; ветер свистел и рвал паруса и снасти. Шелихов принял благоразумное решение — зазимовать на острове Беринга, благо они были недалеко от него.
Нелегко переносить зимовки на приполярном севере, при температуре ниже нуля, с леденящими, ураганными ветрами. Мрачен, угрюм, неприветлив океан в течение долгой, нескончаемо долгой зимы. Неустанно перекатываются и наваливаются на остров иссиня-черные волны. Жуть захватывает сердце — будет ли когда избавление от этого плена? Недостатка в продуктах, однако, не было, потому что Предусмотрительный Шелихов запасся всем необходимым, и долгая зимовка прошла в довольно сносных условиях.
Только в июне 1784 года смогли оба судна освободиться из плена и продолжать путь к загадочным берегам Америки. Прошло немало дней в плавании. Море успокоилось, и путь был довольно легким. Кругом вода, вода и вода, ни кусочка земли. Потеплело, и в один из таких теплых дней суда попали в туман, накрывший их молочной пеленой настолько густой, что ничего не было видно на расстоянии метра. День за днем шли корабли вслепую, на ощупь. Связь между судами давно потеряна. Наконец, корабль «Три Святителя» осторожно выбирается из туманного поля. Видно чистое небо, далеко впереди простирается океан. Чистое, безбрежное море, кругом ни души, никаких следов другого судна — точно в воду кануло. В тумане, разделившем суда, вычисления производить было невозможно и, вероятно, корабли разошлись настолько, что потеряли друг друга.
4
Шелихов отдает приказ идти вперед, не тратить времени на поиски. Исчезновение второго судна плохо повлияло на моральный дух команды. Им казался в этом перст Божий, указывающий, что нет пути вперед — нужно возвращаться, пока та же судьба не погубила их. Однако Шелихова такими суевериями не запугать. Непоколебима его воля, и он, не обращая внимания на ропот, держит путь все дальше и дальше на восток. Слишком много поставлено им на карту. В это предприятие он вложил все, что имел, — и для него не было пути назад…
Вперед, только вперед…
Гордиться мог Шелихов своей женой, Натальей Алексеевной. Ни слова упрека, ни намека на страх. Наоборот, своей бодростью, своей уверенностью она была источником и вдохновительницей его энергии, истинной пионеркой того типа людей, много позже в Америке начавших великое движение на запад через прерии.
Одинокий корабль в безбрежном, безграничном океане. Невольно страх и ужас закрадываются в души тех, кто сомневался в успехе. Сколько же можно идти вперед? Верны ли наши вычисления? Увидим ли мы землю, прежде чем запасы пищи и воды истощатся?
Шелихов не колеблется. Весь день стоит он наверху, у штурвала, смотрит, чтобы рулевой держал правильный курс, весь день стоит и смотрит вперед: не появится ли земля на горизонте?
Еще несколько дней, и перед взором команды вдали открылись очертания острова. Это был большой остров Уналашка. Что еще более обрадовало команду, так это не столько вид острова, сколько судно, крейсировавшее у его берега. «Три Святителя» подходит ближе, и вдруг несколько десятков голосов разражаются громогласным «ура!» Шелихов не верил своим глазам. Перед ним был «Симеон», потерянный ими в тумане.
Дальше путь стал интереснее уже хотя бы потому, что не давило одиночество: все время рядом маячит грациозно вскидывающийся на волнах «Симеон».
В самом начале августа опять показалась земля. Суда вошли в прекрасную бухту, пригодную для стоянки десятков кораблей. Место так понравилось, что его сразу же окрестили бухтой Трех Святителей, в честь флагманского судна экспедиции. Оказалось, что шелиховские суда пристали к берегу большого острова Кадьяк.
Шелихов решил основать здесь свою базу. Первое время им пришлось заниматься дипломатией, общаясь с туземцами-алеутами, которым совсем не нравилась идея иметь на своих берегах пришельцев.
Однако Шелихов сумел найти к ним подход Алеуты стали более дружелюбными. Не теряя времени, Шелихов сразу же поставил на работы как промышленных, так и матросов. Застучали топоры, зазвенели пилы — одно за другим начали подниматься здания, как грибы из земли после хорошего дождя.
Вскоре на берегу бухты выросло небольшое селение из бревенчатых изб. Пришельцам уже не приходилось страшиться приближающихся холодов, они свободно могли пережить суровую зиму в теплых избах. Топлива в окружающих лесах было достаточно, запасов пищи также хватало, а кроме того, можно
