— Молодой человек, назовите свое имя, — приказал полковник.
— Лучше я скажу, зачем я пришел, — спокойно улыбнулся тот. Не давая полковнику опомниться, он быстро продолжил: — Скажите, правда ли, что казнь преступника Яна должна состояться завтра на рассвете?
— Да, но…
— А правда ли, что на помилование или смягчение приговора рассчитывать не приходится?
— Какое смягчение приговора?! Да вы в своем уме?! — негодующе возмутился Штефард. — Ян — убийца, вор, пират, обманщик… Этот список можно продолжать бесконечно!
— Хорошо, — кивнул гость.
Штефард невольно отступил назад. Такое заявление его совсем сбило с толку. Он потер подбородок и, втянув воздух, громко осведомился:
— Что это значит, сэр?
— Это значит, — протянул тот, улыбаясь, — что сегодня же вечером вы напишете указ, в котором будет говориться об освобождении и помиловании сэра Яна. Завтра на рассвете вы отпустите его на свободу.
Штефард грубо расхохотался. Переведя уставшие глаза на неподвижно стоящего мужчину, он внутренне содрогнулся и твердо заявил:
— Этого никогда не будет, сэр! А теперь попрошу вас убраться отсюда, пока я не вызвал солдат и они не посадили вас рядом с Яном.
В этот миг незнакомец вытащил из складок плаща правую руку и выставил ее вперед. В руке его был зажат пистолет. Штефард втянул носом воздух и с силой топнул ногой.
— Вы кончите так же, как Ян!
— Пишите! — спокойно скомандовал тот.
Штефард не сдвинулся с места. Грудь его гордо выпятилась вперед, глаза с презрением смотрели на гостя.
Вдруг дверь отворилась, и в кабинет ворвался довольный и запыхавшийся Эдуард. В одно мгновение он оценил ситуацию. Огромным прыжком он достиг человека с пистолетом и выбил оружие из его рук. Мужчина ловко увернулся от удара и отбежал назад. Эдуард попытался схватить его за руку. Но гость оказался слишком ловким и не позволил себя схватить. Он быстро огляделся: до двери ему оставалось всего несколько шагов. Сэр Левод тоже смерил это расстояние и преградил незнакомцу дорогу. Тот хитро прищурил глаза и на мгновение замер. Офицер недоуменно посмотрел на него, он никак не ждал, что гость сдастся.
В ту же секунду сэр Левод получил сильный удар ниже пояса. Он охнул и сделал шаг в сторону. Незнакомец махнул черным атласным плащом и выскочил за дверь.
— Хватайте его! — закричал Штефард в дверной проем.
По коридору послышалась торопливая беготня и приказы остановиться. Раздался звук разбивающегося стекла и негодующие крики, затем выстрелы.
— Через окно ушел, гад, — прохрипел Эдуард, вставая напротив друга.
— Ты его знаешь?
— Нет, а вы?
— Впервые вижу. Он хотел, чтобы я освободил Яна.
Эдуард побледнел, губы его пересохли. Моментально вспомнились все угрозы в его адрес и ужасающая ледяная улыбка капитана «Победы».
— Он должен быть повешен, — пробормотал сэр Левод.
— Так и будет, — глухо отозвался Штефард.
— Я должен сообщить об этом приходе Рыжей… миледи Вэндэр.
— Зачем?! — резко осведомился полковник.
— Она может знать, кто он. Она поможет нам его поймать.
— Эти люди не выдают своих.
— Но мы же дали ей помилование, — многозначительно произнес Эдуард.
Штефард довольно улыбнулся и кивнул.
Наконец, переодевшись и приняв горячую ванну, довольные и сытые Вэндэры, Кристофер, Эльза и Мангала сидели в большой гостиной на втором этаже. Тихо переговариваясь на отвлеченные темы, они не заметили, как часы пробили шесть часов вечера.
Сесилия довольно поежилась в уютном мягком кресле. С удовольствием наблюдая, как за окном стемнело и пошел моросящий дождь, она радостно подумала, что ей никуда не надо выходить из своего мягкого кресла и освещенной комнаты. Сейчас она наслаждалась теплом, защищенностью и уютом. Уже давно она не сидела вот так, в широком кресле, беседуя о пустяках с мужем и настоящими друзьями. Сон легкой дремотой начинал сковывать ее веки. Усталое тело разомлело, напряженные мышцы расслабились. Мирное колыхание огоньков свечей успокаивало и грело. В теплой, натопленной комнате царил легкий запах догоравших поленьев в камине. Этот уют был настолько непривычен и умиротворителен, что Сесилия невольно улыбнулась. Затем глаза ее перебежали на плотно закрытое окно. На улице уже вовсю барабанил холодный дождь. Пронизывающий ветер с деревьев рвал листья. Миледи Вэндэр поморщилась и, усевшись поглубже в кресло, пододвинула ноги к камину.
В этот момент дверь отворилась, и в комнату вбежала запыхавшаяся расторопная служанка. Отряхнув передник и жеманно улыбнувшись, она доложила:
— Милорд, приехал человек, велел представиться как сэр Левод.
— Пригласите его сюда, — поспешно и несколько нервно произнес Патрик.
Служанка быстро ушла. В комнате повисла напряженная тишина. Все прекрасно понимали, что Эдуард — не тот человек, который поедет в такую ужасную погоду из Лондона в Вандармин просто так. Все напряженно переглядывались, не желая высказывать свои догадки по поводу его приезда. Каждый недоуменно и с опасением ожидал прихода офицера: Эльза — с радостным волнением, Патрик — с нервным нетерпением, Кристофер и Сесилия — с напряженным вниманием, Мангала — в полном неведении и с интересом.
Наконец дверь резко отворилась, и зашел сэр Левод. Окинув собравшихся удивленным взглядом, он приветливо улыбнулся. Но улыбка его была слишком напряженной и неестественной.
— Вся команда в сборе.
Но тут он заметил Мангалу. Замявшись, офицер скромно поприветствовал ее и замолчал. Патрик поспешно попросил сестру выйти. Леди Вэндэр недовольно кивнула, гордо поднялась с места и степенно удалилась за дверь.
— Спасибо, милорд, — произнес Эдуард, не сводя глаз с бледной Эльзы, — теперь к делу… Ой, миледи, вы в платье! И без оружия! — поддразнивая Сесилию, усмехнулся он. — А я думал, что вы и по дому с кинжалами ходите.
— Я вас разочаровала? — откликнулась та.
— Ничуть, — коротко произнес он, переходя на деловой тон. — Послушайте, думаю, вас это заинтересует. Сегодня в полдень к полковнику пришел мужчина и потребовал, чтобы Штефард отпустил Яна. Мужчина тридцати лет. Черные короткие волосы. Черные глаза. Крепкого телосложения. Одет в черный плащ и…
— К чему все это? — прервал его Патрик.
— Нам не удалось его задержать, он бежал, — не обращая внимания на вопрос, продолжил тот.
— И вы, сэр Левод, — протянула Сесилия, — хотите, чтобы я сказала, кто он?
Эдуард коротко кивнул, в очередной раз поражаясь проницательности Рыжей Мэри.
— Я не знаю, кто это, — с довольной улыбкой ответила миледи Вэндэр.
Сэр Левод растерянно оглядел собравшихся, пытаясь собраться с мыслями. Вскоре он проговорил:
— Миледи, мы дали вам бесценную бумагу и вправе рассчитывать на некоторую помощь с вашей стороны. Скажите, кто он, и я найду его хоть под землей. Я не допущу освобождения Яна!
— Вы тоже его боитесь, — заметил Кристофер.
