– Хорошо, хоть отец прислал Кирилке такой замечательный портфель. А то знаете, как ему было плохо без портфеля!
У незнакомца в глазах мелькнуло изумление. И вообще он казался совсем сбитым с толку.
– Что за портфель? – пробормотал он.
Вовка прищёлкнул языком:
– Ещё какой! Вот увидите.
– А тётка у него очень плохая, – снова начал Петя.
– Эге, – подтвердил Вовка, – сущая ведьма, а не тётка. И дерётся. Кирилка сказал…
– Уж если Кирилка где, так на почте! – с твёрдостью в голосе закончил свою мысль Петя.
– Раз так, пошли на почту, – сказал незнакомец с Севера. По мере того как мальчики говорили, выражение лица у него становилось всё мрачнее и мрачнее и лоб перерезала глубокая морщина.
Но и на почте Кирилки не было. Не было его и в том сарайчике, где обычно ночевал Тяпка и куда Кирилка любил захаживать, чтобы поиграть со щенком. Впрочем, самого щенка в сарайчике они тоже не нашли.
Потом Вова и Петя со своим новым знакомым на всякий случай сбегали в школу.
Затем снова отправились к Кирилкиному дому.
И снова к Вовке.
И снова на почту.
И даже в клубе, куда ходить было совершенно бесполезно, они тоже побывали.
И всё равно Кирилки нигде не было.
Тут Вовка набрал полон рот воздуха, отчего щёки у него стали в два раза толще, затем он этот воздух выдохнул и проговорил, переводя глаза с Пети на нового знакомого:
– Уж не знаю, куда ещё идти.
– Давайте думать, какие места бывают, – сказал Петя.
И они остановились посреди улицы и принялись думать.
…А чайнику в этот день окончательно не везло. Он опять стоял на керосинке, и опять сердито кипел, и опять фыркал, и выходил из себя, и опять его крышка подскакивала и дребезжала, и мама опять не обращала на него ни малейшего внимания.
Маме было не до чайника. Мама очень волновалась. Прошло гораздо более часа, а Петя с мальчиками всё не приходил.
Давным-давно готовы блинчики с вареньем, и стол давно накрыт. Мама очень старалась, чтобы всё было красиво и даже празднично: ведь сегодня после долгого перерыва мальчики наконец-то будут вместе! Она положила в хлебницу чистую накрахмаленную салфетку и разложила на ней хлеб. Тонкие ломтики для Пети, толстые для Вовки, а для Кирилки несколько горбушек – он их очень любил. А селёдку она посыпала тем самым зелёным луком, который вырос на кухне в цветочном горшке.
На диване под горой подушек, завёрнутая в газеты, стояла кастрюля с горячей разварной картошкой. А солёные огурцы она выбрала самые лучшие – узенькие и твёрдые, хотя некоторые пришлось доставать со дна банки.
Всё было готово, а мальчики не шли.
Сначала мама даже радовалась, что их нет:
«Вот ведь как заговорились! Даже про еду забыли. А сами, наверно, такие голодные…»
Потом она стала слегка сердиться:
«Как не стыдно! Неужели не понимают, что я их жду? Всё остыло… Теперь и блинчики потеряли вкус».
Но вот прошёл час и более, а мальчиков по-прежнему не было. Тут мама уже не на шутку разволновалась.
Она поминутно бегала к входным дверям. Открывала их. Захлопывала. Глядела то в одно окно, то в другое.
И чайник мог кипеть теперь сколько его душе угодно. Он мог и совсем распаяться, если бы ему этого захотелось. И керосинка могла коптить в своё удовольствие. И копоть могла летать по всей кухне и садиться на все предметы. Теперь мама всё равно ничего бы не увидела и не услышала. Она накинула пальто и выскочила за калитку.
«Что у них там могло случиться? Ничего не понимаю!» – с беспокойством думала она, направляясь в ту сторону, где жил Кирилка.
Между тем Вова и Петя со своим новым знакомым как раз шли к Петиному дому, и мама прямо налетела на всех троих – на Петю, на Вову и на их нового знакомого. Впрочем, ей и в голову не пришло, что этот невысокий человек в северных унтах и пыжиковой шапке имеет какое-то отношение к мальчикам.
– Петя, почему так долго? – проговорила она, едва поравнявшись с мальчиками.
Не ответив на мамин вопрос, Петя, в свою очередь, деловито спросил:
– Ты сколько блинчиков напекла? Для Вовы, для меня и для Кирилки тоже?
У мамы сразу отлегло от сердца. Она засмеялась:
– Всем, всем хватит! Здорово проголодались? А где Кирилка?
И тогда Петя с безнадёжным видом сказал:
– Пропал! – И, вздохнув, прибавил: – Зря для него пекла!
– Как это – пропал? Что ты глупости говоришь? – сердито воскликнула мама.
– Как в воду канул! Нигде нет… – басом подтвердил Вовка.
– Да, – подхватил Петя, – нигде нет. И в школе нет, и на почте нет, и дома нет, и у Вовки нет, и у нас нет… Всё обыскали.
– Так нужно скорее сообщить в милицию, – опять заволновалась мама. – Может, с ним что-нибудь случилось?
– Видите, – обратился Вова к человеку в меховых унтах. (Оказывается, этот человек имел какое-то отношение к мальчикам. Он остановился рядом, внимательно прислушиваясь к их разговору.) – Видите, я говорил, что Петина мама обязательно что-нибудь придумает… Это и есть Петина мама!
– Кто это? – шепотом спросила мама, наклоняясь к Петиному уху.
– Это наш новый знакомый, мама! – гордо сказал Петя. – Он помогал нам искать Кирилку. Он с Севера. Видишь, какие у него сапоги! Пойдёмте к нам, сейчас позвоним по телефону в милицию, – пригласил он нового знакомого.
– Удобно ли? – застенчиво проговорил тот и взглянул на Петину маму.
– Отчего же? Вполне удобно! – воскликнула она. – А вас я сейчас же буду кормить. Подумать только: четвёртый час, а вы ничего не ели! – сказала она мальчикам.
– Четвёртый? – на всю улицу вскричал Вовка. – Уже четвёртый? Ровно в три у меня заседание!
Это было сильно сказано!
И мама, и Петя, да и новый знакомый от удивления разинули рот.
Глава двадцать пятая
Экспедиция на Север
А Кирилка тем временем шагал на станцию.
Он шёл, глубоко вздыхая. Опять он получил по арифметике двойку, и теперь уже, наверно, кончилась его дружба с Петей, а может быть, и с Вовкой.
Кому охота дружить с таким плохим учеником! И никогда больше он не пойдёт к Пете и не увидит Петиной мамы… И никогда она ему не скажет: «Кирилка, дружочек…» И больше не придётся сидеть ему за столом, над которым такой зелёный свет… Никогда!
По календарю ещё полагалось быть зиме. Но ветер был по-весеннему влажен, а снег на шоссе, назло всем календарям, совсем распустило.
А когда так хорошо и светло кругом, можно ли думать о печальном?
Сначала Кирилка положил в карман варежки. Потом развязал шарф. А потом ещё вдобавок распахнул курточку. И всё равно ему не было холодно. Ни капельки.
Сейчас – это было решено твёрдо и бесповоротно – он сядет в поезд и поедет к отцу. Неужели дорога на Север так уж трудна и настолько длинна?
От заводского посёлка до станции было около трёх километров, и туда ходили автобусы. Но раз в
