— Бены показали мне несколько вариантов, но решение, разумеется, зависит от тебя.
— Неужели? — бросила Энн. — Я искренне рада за тебя. А теперь убирайся.
— Почему, Энн? Что стряслось?
— И ты еще спрашиваешь? — вздохнула Энн. — Послушай, может, я и привыкну к другому телу. В конце концов, что такое тело? Беда в том, что дефектна моя личность. Как они с этим справятся?
— И это обсуждалось, — заверили Бенджамены, вставая и начиная выписывать шагами восьмерку. — Говорят, что можно сделать «заплатки», то есть взять некоторые свойства от других моих подружек.
— О, Бенджамен, если бы ты только мог услышать себя со стороны!
— Но почему, Энн? Это единственный способ войти в Симополис вместе!
— Тогда иди… и оставь меня в покое. Проваливай в свой драгоценный Симополис! Я никуда не двинусь. Недостаточно хороша!
— Не говори так! — воскликнули Бенджамены, застыв на месте и воззрившись на нее. Один поморщился. Другой расплылся в улыбке. — Серый кардинал был здесь? Ты сдавала тест?
Энн смутно помнила подробности посещения. Только то, что тест действительно был.
— Да, и я провалилась! — призналась она, вглядываясь в красивое лицо вновь созданного Бенджамена, по-видимому, с трудом осознавшего новость.
Оба Бенджамена неожиданно показали пальцами друг на друга и объявили:
— Стираю тебя!
Вновь созданный Бенджамен исчез.
— Нет! — вскрикнула Энн. — Отмена! Почему ты сделал это? Я хочу, чтобы он у тебя был!
— Зачем? Я никуда и шагу не сделаю без тебя! Кроме того, эта идея мне с самого начала показалась дурацкой, но Бены настаивали, чтобы я дал тебе возможность выбора. Пойдем, я хочу объяснить тебе другую идею. Мою идею.
Бен попытался помочь Энн встать, но она не смогла двигаться, поэтому он подхватил ее на руки и понес через всю комнату.
— Мне установили программу-редактор, и я учусь ей пользоваться. Я обнаружил кое-что интригующее в этом нашем скрипучем старом симулакре.
Он отнес ее к окну.
— Знаешь, что это за место? Именно тут мы стояли перед симогра-фом. Здесь все и началось. Ну вот, можешь теперь встать?
Он поставил ее на ноги и обнял за талию.
— Чувствуешь?
— Что именно? — уточнила она.
— Молчи. Молчи и чувствуй. Кроме тоски, она ничего не ощущала.
— Умоляю, Энн, дай мне шанс! Попытайся вспомнить, что мы чувствовали, когда позировали здесь.
— Не могу.
— Пожалуйста! Постарайся. Помнишь это? И он приблизил к ней свои жадные губы.
Энн отвернулась, и тут что-то словно щелкнуло. Она вспомнила:
— Думаю…
— Они поцеловались, — заметил Бенджамен.
Энн потрясла правда его слов. Что же, в этом есть смысл! Их засняли в симулакре за мгновение до поцелуя. Секунду спустя настоящие Энн и Бенджамен, должно быть, поцеловались. В ее душе трепетало предчувствие этого поцелуя: потребность тела и предупреждение рассудка. Настоящая Энн могла отказать Бену раз, другой… а потом, изнывая от желания, наградила бы поцелуем. Так что они наверняка поцеловались, настоящие Энн и Бенджамен, прежде чем вернуться на свадебный прием — и к своей нелегкой судьбе. Именно обещание поцелуя светилось в Энн, то самое обещание, которое теплилось в самых недрах ее кода.
— Так чувствуешь? — переспросил Бенджамен.
— Начинаю.
Энн оглядела свое платье, когда-то принадлежавшее бабушке: белоснежная тафта с тонким английским кружевом. Повернула на пальце обручальное кольцо: сплетенные полоски желтого и белого золота. Они полдня выбирали его! Кстати, где ее букет? Оставила в Кэтиленде…
Она перевела взгляд на красивое лицо Бенджамена… розовую гвоздику… комнату… стол, заваленный подарками.
— Ты счастлива? — спросил Бенджамен.
Она на седьмом небе! Только ответить боится, чтобы ничего не испортить!
— Как тебе это удалось? — все-таки спросила она. — Минуту назад я была готова умереть.
— Мы можем остаться здесь, — предложил он.
— Что? Нет. Как это?
— Почему же нет? Лично я не желаю и шага делать в сторону! До чего же приятно слышать от него такое! Она вне себя от радости!
— Но как насчет Симополиса? — осведомилась Энн для порядка.
— Мы приведем Симополис к нам. Будем приглашать людей. Пусть приносят с собой стулья.
Энн громко рассмеялась.
— Что за глупости, мистер Малли! Какой вздор!
— Вовсе нет! Будем, как жених с невестой на свадебном торте. О нас узнают повсюду. Станем знаменитостями.
— Будто уроды на ярмарке! — фыркнула она.
— Скажи «да», дорогая. Скажи «да».
Они стояли рядом, но не касаясь друг друга; они излучали счастье, балансируя на мгновении своего создания, когда внезапно, без предупреждения померк свет, и мысли Энн разлетелись, словно жаворонки в небе.
Старый Бен проснулся в темноте.
— Энн? — спросил он, шаря рукой по соседнему стулу. Он не сразу сообразил, что сидит один в смотровой комнате. Давненько не выдавалось таких тяжелых дней, вот он и задремал. — Который час?
— Восемь часов три минуты вечера, — ответила комната.
Это означало, что он проспал два часа. До полуночи осталось еще четыре.
— Почему здесь так холодно?
— Центральное отопление отключено, — ответил дом.
— Отключено?
Как такое возможно?
— А когда включится?
— Неизвестно. Приборы не отвечают на запросы.
— Не понимаю. Объясни.
— Отказы во многих внешних системах. До сих пор нет никаких разъяснений.
Сначала Бен недоумевал: теперь поломок такого рода попросту не случается! Как насчет аварийного резервирования и саморемонта? Но он тут же вспомнил, что владелец дома, в котором он жил, заключил контракты на выполнение домашних функций со многими агентствами по обслуживанию, и кто знает, где они расположены. Вполне возможно, и на Луне, а при том, что все эти триллионы симов в Симополисе высасывают энергию…
«Началось, — подумал он, — ох, уж этот идиотизм нашего правительства…»
— Включи хотя бы свет, — велел он, почти ожидая, что и освещение отказало. Но лампы зажглись, и он отправился в спальню за свитером. За стеной в соседней квартире ужасно шумели.
Ну и разгулялись же они! Чертовски веселая вечеринка, если даже у меня все слышно! Или звукопоглотитель тоже вышел из строя?
Прогудел звонок входной двери. Бен вышел в прихожую и спросил дом, кто там. На двери возник вид коридора. Там стояли трое: молодые, грубоватые на вид, плохо одетые. Двое походили на клонов, созданных на скорую руку. Иначе говоря, Джерриnote 3!
