бесполезно.
— А чужой корабль? — спросил майор. — Сами знаете, принципы полёта те же, Джилсер вон таракашку мигом починил.
— А как им управлять? Вы то, что осталось от их компьютеров, хорошо разглядели? — Взвился Джек.
— Двигатели у него выглядят вполне работоспособными. А вот к реактору действительно страшно подступиться. Совершенно непонятно, как эта штуковина функционировала. А экспериментировать что-то страшновато. — Сказал Джилсер. — Я бы предложил другой вариант: перекинуть на 'Мету' один из их движков. На их корабле всего шесть двигателей, все они имеют аварийные механизмы отстрела от корпуса. По размерам один из них нам вполне подойдёт, работают они на трилитии, Запитаем голубчика от нашего реактора. А в эксплуатации он, как и все приборы Древних, наверняка прост, как кирпич!
— Прост? Космический двигатель прост, как кирпич? Ребята, мы что, всё это СЕРЬЁЗНО обсуждаем? — Стив схватился за голову обеими руками. — А как совместить его с нашей Центральной? А способы запуска? Да какие у него вообще параметры: мощность, скорость, разгон, торможение?
— Мы можем выйти на планетарных движках за пределы Облака, затем, если засады нет, спокойно провести испытания там, в открытом пространстве. Центральная его протестирует, получим все необходимые для расчёта курса данные. Лишь бы он в принципе работал. А обнаружишь засаду — сразу ныряй назад. — Поддался общему настроению Джек.
— Рванёт он. И все испытания. И как, вообще, вы собираетесь его, скажите на милость, перетаскивать к 'Мете'?
Запустим ещё парочку инопланетных 'тараканов'. Вообще, надо по их складам как следует порыться. Центральная, дай общую техническую голограмму звездолёта! Корпус 'Меты' надрезаем вот здесь и здесь, затем…
На утро, любопытные, заглянувшие в кают-компанию, могли лицезреть Стива, Джилсера и Кэрол, продолжающих сидеть возле проекционных рамок и ожесточённо спорящих друг с другом усталыми, охрипшими голосами. Как демонтировать то, что осталось от двигателя 'Меты', было, в общем-то, делом знакомым и ясным, упиравшемся лишь в возможности техники. Как доставить, установить, а главное — адаптировать инопланетный двигатель — вот что вызывало наибольшие затруднения.
Состоялась поездка специалистов на борт чужого корабля. Устройство, отстреливающее весь блок двигательного отсека, действительно имелось возле каждого из двигателей корабля, по-видимому, являвшегося кораблём военным, и имевшем массу аварийных механических устройств на все случаи военной жизни. Устройство работало на электрической энергии, и пришлось перевозить на борт чужака несколько свежезаряженных аккумуляторов с 'Меты'. Центральная подобрала подходящий уровень напряжения, и удача улыбнулась неразумным землянам — цилиндр инопланетного стар-драйва подлетел высоко вверх и с грохотом воткнулся в снег в двухстах метрах от корабля, едва не задев верхушку одного из зданий. Простой пенал, который в случае аварии легко сбрасывался, в случае износа легко заменялся.
С 'Метой' всё было гораздо сложнее, но и ей двигатели поменяли совсем недавно, на Земле. За несколько дней корабль оброс металлическими лесами, и днём, и ночью, в свете прожекторов на корпусе суетились несколько ремонтных корабельных роботов и два инопланетных 'таракана'. Роботы медленно, но верно, резали прочнейший корпус звездолёта, рядом с ним заканчивалось возведение башни самодельного крана.
Стив руководил демонтажем уничтоженных взрывом спаренных 'Макрайтонов'. С вершины корпуса ему открывалась фантастическая картина: чёрный, исковерканный провал в корпусе у его ног, в котором переплетение искорёженных взрывом деталей двигателей отбрасывало самые фантастические тени в феерическом сиянии бивших во все стороны снопов искр, летящих из-под резаков ремонтных автоматов. Над всем этим нависала гротескная стрела сваренного из подручных материалов крана. Где-то позади смутно угадывались верхушки инопланетных строений. Вспыхнули, подобно гигантским рапирам, лучи прожекторов, осветив выползающих из-за одного здания стальных тараканов, везущих на самодельной повозке огромный цилиндр чужого двигателя. Из облаков снежного пара, спасаясь от лязга коленчатых ног размеренно марширующих насекомых, прямо на центр очищенной от снега площадки неожиданно вырвался вконец ошалевший от страха тюлень. Бедолагу отчаянно заносило, и жирное, пятнистое тело несколько раз развернуло вдоль своей оси на гладкой поверхности. Один из наёмников, охранявший в пешем патруле периметр, в упор уставился прямо на подслеповатую мордочку, судорожно втягивающую чёрной кнопкой носа воздух. Солдат поднял ствол своей винтовки вверх, и, включив наружные микрофоны скафандра, оглушительно крикнул: 'Бу'!!!
Несчастное и перепуганное животное, отчаянно скользя на поворотах, под громогласный хохот уставших людей бросилось прочь, в спасительную темноту ночи.
Все последующие дни слились для участников экспедиции в сплошной трудовой подвиг. Остатки старых двигателей — 'Макрайтонов' удалось выковырять. Двигатель инопланетян оказался их на пять метров длиннее, и имел совершенно другую форму дюз. Джек проводил при помощи Центральной его полное сканирование, Стив и Кэрол занимались непосредственно монтажом и герметизацией корпуса. Очередная поисковая группа доставила изъятый на каком-то инопланетном складе большой груз транстрилитума, выплавленного практичными Древними в удобные брикеты. Лайза уже подсчитала приблизительную стоимость уходящих вдаль стеллажей с топливными брикетами, и собиралась тащить назад с собой полные трюмы этих сокровищ. План был таков: Стив поднимает корабль, отвозит остальных членов экспедиции на Астарту, высаживает их на ней, а затем выходит в открытый космос и проводит тестовый полёт. Если двигатель инопланетян удастся запустить, он на практике, осторожно выверяет его параметры, настраивает управление, проверяет совместимость с земными системами. После этого он проводит ещё один испытательный полёт, и только затем возвращается за остальными. Что останется делать, если у него не получиться, никто, по крайней мере в его присутствии, не обсуждал. Стив согласился на этот план. Рисковать всем вместе было попросту глупо.
Вдвоём с Кэрол они всё еще гоняли казавшиеся бесконечными тесты двигателей вертикального взлёта, едва закончив с планетарными. При виде того, как выглядел сейчас кормовой, двигательный отсек 'Меты', любой здравомыслящий земной инженерии и вовсе, схватившись за сердце, осел бы на пол. А Лайза уже принялась под завязку набивать всевозможными артефактами грузовой трюм корабля. Контейнеры с бесценным, высшей очистки топливом, ящики с инопланетным оружием и произведениями искусства, кости самих создателей этих богатств — всё это занимало практически весь объём немалого трюма. Стиву было очень интересно, попросит ли она потом выгрузить всё это неисчислимое богатство на Астарте? Если он полетит с всем этим барахлом, то предвидится два варианта: либо корабль взорвётся и всё добро погибнет вместе с ним, либо у него появиться искушение улететь домой одному. Он, конечно, и близко не считал себя способным на подобную подлость, однако поверят ли ему его боевые товарищи? Да и откуда ему было знать, что искушение его минует? Таких богатств, наверное, ещё никто из землян в своих руках не держал. Кто его знает…
Корабль был уже практически готов, когда забытый сигнал боевой тревоги вырвал Стива из объятий заслуженного сна. Похоже, что без этого звука в данной, мирной археологической экспедиции, было просто нельзя. Было раннее утро, однако очередной буран упорно колотил ледяным крошевом по корпусу звездолёта. Недоспавшая дневная смена, кряхтя и ругаясь, повыскакивала со своих коек.
— Извините, что собрал вас здесь таким образом. — Начал майор, когда занял своё место на мостике. Стив угрюмым взглядом приметил у дверей рядового Вульфа с совершенно неуместной внутри корабля штурмовой винтовкой.
— У меня для вас пренеприятнейшие известие, — продолжил Рэндол, обведя суровым взглядом офицерский состав (Лайза и Джек также находились здесь). — Сегодня ночью, примерно между тремя и четырьмя часами ночи, в своей каюте был зверски убит лейтенант Смирнов. Уничтожены все базы данных медицинского отсека. Поскольку входной шлюз охраняется часовым и автоматикой, есть все основания предположить, что убийцей является один из нас.
— Как именно он был убит? Опять… загрызли? — спросил Джек.
— В коридоре жилого отсека установлена видеокамера. Её просматривали? — Поинтересовалась Кэрол.
— Камера в коридоре давно не работает — находились объекты для ремонта и поважнее. А убит он
