острым ножом. Солдат не должен так умирать. Ему вспороли живот, отделили голову, отрезали гениталии и кисти рук. Судя по выражению его лица, потекам крови на стенах, словом, он был в панике и чего-то сильно испугался.
Последующие несколько дней вновь прошли в общем страхе и взаимном недоверии. Люди спали лишь по трое-четверо, все таскали с собой внутри корабля бластеры. Атмосфера вновь накалилась до предела. Однако, Стив и Кэрол продолжали свою работу, двое вооруженных наемников постоянно болтались рядом с ними. Наконец, все приборы были многократно и всеми способами протестированы, оставалось лишь как следует закрепить груз и взлететь. Вездеход и механизмы инопланетян было решено бросить. Трюмы набили лишь самым ценным. Чужой двигатель, в случае успеха, являлся бы, пожалуй сам по себе наиболее ценным сокровищем. Компьютерный анализ давал относительно его работы пока самые оптимистические прогнозы, однако убедиться наверняка можно было лишь на практике.
Перед самым стартом Стив проверил на всякий случай и систему запуска торпед. Корабль, поджидавший Варслоу, действительно мог до сих пор торчать в засаде по ту сторону Облака, а окончательно проверять стар-драйв Стив собирался именно по ту сторону астероидного поля. Как выяснилось, проверял он её не зря — люк пусковой шахты одной из торпед открывался не полностью. Пришлось вновь, уверяя себя, что это — в последний раз, забираться в свой бронескафандр. Прихватив по дороге раскладную лестницу, Стив с тяжелым вздохом направился к шлюзу. Охрану, которую требовал таскать повсюду за собой майор, он беспокоить не стал. Ну что может случиться с ним днём, рядом с кораблём? Хотелось просто хоть немножко разок побыть одному.
Шел слабый снег, небо вновь заволокло белёсой пеленою. Снаружи несколько человек под бдительным присмотром вооруженного до зубов часового колдовали над решёткой грузового подъёмника — она сильно обледенела и не хотела закрываться. Все остальные наружные посты были уже сняты. Местных животных научили бояться человека.
Помахав рукой часовому — всё нормально, охраны не надо, Стив отправился вдоль корпуса, к носу 'Меты'. Разложив телескопическую лестницу до пятиметровой высоты, взобрался наверх, и довольно быстро устранил неисправность. Затем осторожно и громоздко присел на верхней ступеньке и окинул взглядом простиравшейся под ним пейзаж. Трудно было сказать, что всего этого ему в последующем будет не хватать. Унылые сугробы, почти не видимые в метели верхушки зданий с пустыми окнами, и одинокая, полузанесённая цепочка человеческих следов. Кто-то вначале отошел от корабля, потоптался на самой границе очищенного пространства, затем повернул назад. Трогательная церемония прощания? Наст на поверхности сугробов был довольно-таки твёрдым, и Стив отчётливо различил примерно на расстоянии броска рукой какой-то небольшой, торчащий из снега предмет.
Не зная точно, зачем он это делает, Стив спустился вниз, прошелся вдоль следов, и, проваливаясь по колено и выше, полез вперёд. Какой-то продолговатый предмет, завёрнутый в старую камуфлированную майку, пробив наст, наполовину торчал из-под снега.
Выбравшись обратно, Стив осторожно развернул свёрток. Он уже догадывался, что он там может увидеть. Почти угадал. Это был тяжелый десантный кинжал в наградных парадных ножнах с золотыми эмблемами ВКФ. Лезвие из чёрного марсианского булата было покрыто следами запёкшейся крови. Стив аккуратно, чтобы не повредить последующей экспертизе, протёр широкий клинок рукавом майки. Отчётливо проступили буквы гравировки:
КАПИТАНУ Ф.М.РЭНДОЛУ ЗА ЛИЧНУЮ ДОБЛЕСТЬ, ПРОЯВЛЕННУЮ ПРИ ВЫСАДКЕ НА ФИСПОРТЕ.
Краем глаза Стив заметил, как из корабля вышло ещё несколько человек — загружать последнюю мелочёвку. Сквозь усиливающуюся метель кто-то помахал ему рукой. Рассеянно взмахнув в ответ, Стив медленно направился в сторону ближайших к нему развалин. Он ещё не знал, что делать со своей страшной находкой. Сразу вспомнились слова Джека, о том, что майор был уволен из рядов космодесанта по причине психического расстройства. Потеряв при невыясненных обстоятельствах весь свой отряд. Стив в раздумье прислонился к какой-то покореженной трубе, торчавшей из-подо льда. Вспомнил, как перегрызли горло Оливии. Этот поступок отдавал истинным безумием, толстый механик Варслоу был всего лишь агентом конкурентов, вовсе не нуждавшимся в подобных поступках. Что если преступления одного попросту наложились на действия другого? На рукояти наверняка остались отпечатки пальцев убийцы. Вполне достаточная в данной ситуации, весомая улика. Если мотив последних убийств — безумие, что косвенно подтвердит личное дело Рэндола, хранящееся у Лайзы…
Внезапно, так что Стив едва не подпрыгнул от неожиданности, в его шлеме пискнул сигнал. Кто-то приближался сейчас к нему сзади. Ругая себя последними словами за беспечность, Стив оглянулся. Корабль совершенно пропал из вида в не на шутку разыгравшейся метели. Попробовав включить радиосвязь, он услышал лишь громкий вой помех. Решив от греха подальше избежать встречи с приближающимся неизвестным, Стив отправился по широкой дуге назад, чтобы выйти к корме звездолёта. Он вывел на визор шлема карту. Точка, изображавшая его неизвестного преследователя, так же изменила свой маршрут, отрезая Стиву путь к 'Мете'.
Стив попытался бежать, однако в свежем снегу это было весьма затруднительно. Чёрт, он даже не захватил с собою свой игломет! И в это мгновение в стену всего в нескольких сантиметрах от его головы ударил разряд, во все стороны полетели искры и каменное крошево. Стив упал, и насколько быстро позволял громоздкий скафандр, перекатился в сторону. Ещё два разряда ударили в то место, где он только что находился. Задыхаясь, ползком на четвереньках, Стив заполз за какое-то сооружение, напоминавшее гигантскую швейную катушку.
— Стив, мальчик мой, — голос Рэндола был легко узнаваем сквозь треск и завывания помех. По- видимому, он находился уже где-то рядом. — Не сопротивляйся, иди сюда! Больно не будет, обещаю!
'Катушка' полностью экранировала датчики шлема и сигнал в системе 'свой — чужой' майора, и Стив сейчас не мог даже приблизительно определить, где тот сейчас находиться. Светлых, да впрочем, и любых других, идей не было. Сейчас зайдёт с любого бока, да и расстреляет, как в тире. Прошла минута, две, три, год…
Стив осторожно высунул голову из-за нанесённого сбоку 'катушки' сугроба, просканировал окрестности. Слева! Сигнал стремительно приближался, Стив, как завороженный, уставился на рябящую перед глазами белую пелену. И вот из неё вывалилась прямо на Стива, чуть не сбив его с ног…тупая морда вездехода. Машина сползла по скату возле стены, и, наклонившись, остановилась, едва не размазав Стива по стенке. Из верхнего люка показалась голова в армейском шлеме.
— Ты что, капитан, в тридцати метрах от корабля сумел заблудиться?
Стив с немалым удовольствием забрался в тёплую машину.
— Привет, Тарасенко. Здесь ещё кто-нибудь рядом со мной не болтался?
— Не знаю, вроде был кто-то. Я решил, что это прибор двойной сигнал подаёт ловит эхо, с этой системой такое часто бывает. Помехи. Сейчас ведь точно — никого?
Рядовой по фамилии Вонг тем временем уже успел подвести машину к самой решетке подъёмника. Тарасенко распахнул десантный люк:
— Часовой видел, как вы выходили, и сообразил, что вас нет слишком поздно. Майор его убьёт.
Стив вздрогнул.
— А где он сам сейчас?
— Да перед стартом такая неразбериха! Все и так вперёд-назад бегают, да ещё и вы пропали! Ну всё, увозите нас поскорее с этой планеты, капитан!
В кают-компании на этот раз собрались все, кроме профессора — его было просто не оторвать от работы над словарём Древних.
Стив оглядел собравшихся. Майор Рэндол уселся сбоку, у обеденного стола. Выглядел он на удивление спокойно. Ещё до собрания Стив заранее переговорил с Лайзой и Джеком. Последний должен был предупредить Кэрол. Все они сейчас с оружием наготове как бы случайно расположились сейчас чуть позади наёмников. Стив не знал, как поведут себя рядовые бойцы после того, что он сейчас собирался сообщить.
— Итак, — начал Стив, — наша миссия на этой планет полностью выполнена. И как капитан корабля, я должен довести до конца ещё одно, очень неприятное дело.
Стив сделал глубокий вздох.
— Майор Рэндол, час назад вы пытались меня убить.
