появилась мрачная, холодная поверхность, усеянная тёмными скелетами чужих построек. Чуть вдалеке, словно жук на засыпанной снегом могиле, стоял их вездеход. На его башенке, такая крошечная сверху, маячила одинокая фигурка в скафандре. 'Свой' — определил компьютер. 'Мета', с рёвом набирая скорость, ушла вверх.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
— Какой приятный сюрприз, — Стив разглядывал в голографической рамке изображения, переданные зондом, на которых отчетливо виднелись космодромные плиты, — они когда-то принимали здесь судов не меньше, чем мы в Плисецке!
'Мета' висела на орбите Астарты. Первые же исследования с помощью корабельных сенсоров и зондов показали, что данная планета выглядела издали, просто как райский тропический курорт. Насыщенная кислородом атмосфера, крупные острова с лениво играющими изумрудными волнами на белоснежных песчаных пляжах, густые зелёные джунгли… Мысль о какой-нибудь подлой ловушке просто напрашивалась сама собой — до того здесь было хорошо.
На экваторе виднелись почти поглощённые растительностью очередные руины. На выпирающем далеко вперёд остроконечном мысе и были обнаружены остатки космодромных плит, и уходящий далеко в море каменный пирс — глубина у моря здесь была порядочная. Однако, в связи с отсутствием спутника планеты и общим мелководьем местного мирового океана, серьёзных штормов здесь быть не могло. Большинство космодромных строений, по видимому, оказались сделанными из материалов, которые местной флоре пришлись не по зубам.
Разбитый челнок всё равно остался покоиться на Агьяке, так что пришлось Стиву и Кэрол заходить на посадку без серьёзной предварительной разведки. Как им этого и не нравилось, а пришлось...
Во время короткого перелёта к Астарте случилось ещё одно событие. Пока Стив нёс свою вахту — отважно дремал в капитанском кресле, на мостике тихонечко возникла Кэрол.
— Полёт нормальный? — Она уютно устроилась на краешке консоли, поставив свои стройные ножки на пилотское кресло. Любого другого, не знакомого столь хорошо, как Кэрол, с системами управления, Стив пристрелил бы на месте за подобную фамильярность с аппаратурой. На мостике было темно, тихонько гудели приборы, щёлкали автоматические реле, да светились зелёными огоньками всевозможные индикаторы и строчки тестов в голографических рамках мониторов. На центральном, самом крупном, весь объём занимало изображение красавицы — планеты Астарты.
— Знаешь, мне показалось чертовски несправедливым, что ты единственный человек, точно знавший, о чём они ведут речь, когда возражал против этой безумной затеи с инопланетным движком, полетишь его испытывать. А в это время все остальные будут себе нежиться и отдыхать под тёплым солнышком.
— Там наверняка все джунгли кишмя кишат какими-нибудь монстрами. Да и Джек уже предложил свои услуги программиста.
— К чёрту твоего Джека! — Кэрол подвинулась поближе, почти вплотную. Зелёные отсветы бегающих по консолям огоньков плясали колдовскими искрами в её глазах. — Я — это лучший пилот, с которым тебе приходилось летать, признайся!
— Это может быть опасно. Я попробую его включить, БАХ, и всё. Каковы шансы, что я сумею совладать с этим джинном, если, конечно, он всё ещё исправен?
— Я очень не хочу навсегда остаться в этой астероидной ловушке, умереть в дурацких джунглях, так далеко от родной планеты. Уж лучше сразу, без боли, раствориться в яркой огненной вспышке. Знаешь, это даже немного возбуждает!
Она прильнула к нему в страстном, затяжном поцелуе. Стив с удовольствием прошелся руками вдоль её молодого, упругого тела.
'Чёрт, давно пора. Здесь, в кресле, вроде должно быть нормально… вырубить командную консоль, а то сейчас, на фиг, улетим… чёртовы застёжки!' — теряя остатки разума, Стив добрался, наконец до твёрдой, возбуждённой девичьей груди под комбинезоном. И вдруг, каким-то неуловимо — змеиным движением Кэрол выкрутилась из его объятий.
— Никогда не давай людям сразу всё. Быстро станешь им не нужен. Остальное получишь во время испытаний, обещаю. Они и в правду меня заводят. Мой тигр!
Послав ему страстный, но до отвращения воздушный поцелуй, Кэрол удалилась.
'Возможно, она меня каким-то образом пытается использовать. Ну и пускай, буду играть по её правилам. Использовать то, что она меня использует'. — Решил для себя Стив.
После сводящей с ума обстановочки на Ангьяке, оставшиеся в живых участники экспедиции отдыхали. Лениво развалившись под мягко греющим солнцем, большинство из них лениво обсыхали после купания. Пьянящий, освежающий аромат джунглей смешивался с солёным запахом океана.
— Интересно, почему здесь не проводили массированных бомбардировок? Избавили этот чудный мир от ядерной зимы, — философски поинтересовался Джек, подставляя солнечным лучам другой бок.
— Видимо, не нашлось стратегически важных объектов. Вот профессор уже зарылся в развалины, как фокстерьер в нору. — Стив хлебнул добрый глоток холодного, пускай и синтезированного, пивка.
— За ним приглядывают? После случая с Кэрол… — Практически обнаженная в своём аркторнском бикини, в лучах заходящего солнца Лайза выглядела потрясающе. Тому, что в её багаже нашлись и купальники, не удивился никто.
— Да, боец Ю Вонг ходит за неё по пятам. А сама Кэрол со злобной физиономией сидит в тени корабля, вся опоясанная медицинскими повязками. На всех дуется и в разговоры вступать отказывается.
На второй день после посадки на несильно-то и потрескавшиеся плиты древнего космодрома, из жуткого сплетения отдаленных подобий земных хвощей и папоротников, к кораблю, похрюкивая, выбралось несколько свиноподобных полосатых ящеров. Совершенно не боясь людей, они, подёргивая вытянутыми мордочками, обнюхали землян от подошв ботинок до наставленных на них в упор стволов оружия. Ящеры были решительно классифицированы как безвредные, и после того, как один из них вдруг накинулся на вышедшую покормить их Кэрол, почти перекусив ей руку и разодрав ей живот, все были просто в шоке. Ящера тут же расстреляла охрана. Остальное стадо бросилось под защиту деревьев и больше не возвращалось.
— Что ты собираешься делать, когда вернешься? — Поинтересовалась у Стива Лайза. — Если не захочешь уйти от дел, получив свою долю, то нам потребуется сюда вернутся…
— Ну уж нет. Полагаю, что передав отчёт о наших открытиях властям, мы станем героями, известными и популярными людьми, и всё такое. Надеюсь, мне всё это как-то поможет вернутся в военный флот. Вот чего бы я хотел, так это испытывать новые корабли, которые у нас, несомненно, вскоре появятся.
— А наш профессор умножит свою славу и продолжит с целым штатом сотрудников свои изыскания. Вы с отцом попытаетесь наложить лапу на все исследования артефактов и технологий Древних, Кэрол наверняка попытается купить себе собственный корабль — если ваши адвокаты столь хороши в составлении контрактов, как нам обещали. — Джек перевернулся на живот, задумчиво жуя травинку. — Ну а я тоже без работы не останусь. По моему профилю дел будет больше всего — компьютерным системам Древних полный кирдык, всю их работоспособную технику придётся совмещать с нашими системами, а только это интереснейшее поле для деятельности.
Стив посмотрел на сержанта Джилсера, сидевшего в отдалении на небольшой кучке камней, в камуфлированных шортах и с винтовкой на коленях.
— А я вот думаю о майоре. Улик, вроде как было против него достаточно, но оставлять его одного, там… Возможно, мы могли бы взять его с собой, показать врачам? Его доли хватит на содержание в любом частном госпитале.
— Врачи, Стив, его уже осматривали. Лучшие армейские специалисты. — Мягко возразила Лайза. Возможно, мягкости её тона каким-то образом способствовала рука Джека, нежно поглаживавшая сейчас
