солидным спокойствием именовался генералом. Ямагучи и Соловьева получили свои погоны с золотыми драконами капитанов второго и первого ранга соответственно. Стив пытался протестовать — Ольга уже давно была старше его по званию. На два ранга, не говоря уже о её уникальном боевом опыте. Но она, по официальной версии, не являлась акционером закрытого Археологического Общества. По не официальной — ни Хоупкинс, ни Рэндол просто не хотели полностью доверять ей в связи с её темным прошлым. И Стив стал главной шишкой на флоте юной конфедерации.
Стив даже пытался с Ольгой об этом поговорить — все получилось как-то не хорошо и совестно, но их отношения в последнее время были весьма напряженными. Ольга явно его избегала и встретиться перед выходом эскадры не вышло. Да и суеты, забот и суматохи при подготовке к походу хватало всем с избытком. Сейчас Ольга вела в бой истребители. Ямагучи принял под свое командование 'Аврору'.
Между тем столкновения авангардов уже начались. Малые Охотники и корабли разведки тарнов обменивались первыми ракетными залпами, маневрировали и погибали. Судя по всему, основной удар противника придется по центру союзного построения, там насекомые проявляли наибольшую активность. А центр фронта находился в непосредственной близости от планеты у бывшего старого Рубежа, под названием Лизиус 7дн, которую скромно выбрала для себя будущая королева Криптофоров. Интересно знать, почему? Говорят, впрочем, что на этой планете имелась масса готовых подземных галерей, в том числе и проделанных чуть ли не во времена Аяолов.
Именно у планеты, над плоскостью эклиптики, Верховный Воин сосредоточил основные силы своего молодого Роя — флагманский носитель — матку, уже знакомую Стиву 'летающую цитадель' тридцать два малых Охотника, пятнадцать больших и даже четыре планетарных штурмовика класса 'шершень'. На правом фланге улей Криптофоров также сосредоточил солидные силы — вторую свою 'цитадель', три больших Охотника, и десяток кораблей поменьше. Стив искренне надеялся, что расчеты его членистоногих союзников окажутся верными и удары противника придутся именно по возжелавшим независимости насекомым, оставив человеческие корабли от основной схватки в стороне.
Надежды, как водиться, разбились о суровую действительность.
— Два вражеских малых Охотника. — Сообщил Кровавый Ветер, перебравшийся с 'Меты' на 'Мастодонт'. Ему, похоже, нравилось летать со Стивом. На объемной карте, мерцавшей в центре рубки, загорелись условные, красные треугольные силуэты, обозначающие приближающиеся корабли неприятеля. В воздухе поползли колонки цифр — курс, скорость, тоннаж и прочее. — Похоже, решили разведать боем, не мираж ли мы.
— Черный Жнец, две торпеды со стандартного расстояния. Не будем пока раскрываться. — Отдал на трофейный Охотник приказ Стив.
Дело в том, что ракеты и торпеды его эскадры были вновь существенно модифицированы неутомимыми на выдумку л'лиггерами. Им ещё больше увеличили радиус поражения и заменили начинку систем самонаведения транстрилтиумных боеголовок.
Две торпеды вырвались из-под носа звездолета и исчезли в небесно-голубых сферах гиперперехода. Стив откинулся в своем кресле, приготовившись созерцать победоносные результаты.
— Нет выхода в расчетной точке, — вскоре 'обрадовал' его дальномерный пост.
— Какого… — Стив даже привстал в своем кресле, рванув на себе новенький адмиральский воротничок.
Между тем корабли противника осветились вспышками щедрых ракетных залпов. Снаряды сразу ушли из реального пространства, определить их предполагаемые траектории выхода было невозможно. Поэтому, вместо ответного огня, земляне полностью сосредоточились на своих системах обороны. Тарны, между тем, по своей обычной манере, завалились на левое крыло и безнаказанно вошли в разворот. Колонны выхлопов за их дюзами из голубых приобрели бело-розоватый цвет и увеличились сразу на несколько километров. Они уходили. Целехонькие. Теперь жди беды.
— Тарны, кстати, считают, что в гиперпространстве есть что-то материальное. Так что мы попали. Во что-то ТАМ. Такие случаи им давно известны. Ведь это для людей новое оружие. — Попыталась успокоить Стива Мария. На флагмане она находилась в качестве консультанта по связям с союзниками.
Стив не успел толком не осмыслить, ни удивиться сказанному ею. Вражеские ракеты обильно посыпались в родное для них измерение. Плотным облаком они атаковали только один корабль. 'Аврору'. Им, по закону подлости, явно ничего постороннего по пути в гипере не подвернулось.
Крейсер открыл просто лихорадочный защитный огонь из своих скорострельных точечных лазеров и пусковых ракет — перехватчиков. Расчет насекомых, как запоздало сообразил Стив, вполне можно было понять. Человеческие корабли были гораздо хуже защищены против оружия, созданного насекомыми, чем их собственные, ныне трофейные. А покушаться на абсолютно неопознаваемый флагман у небольших звездолетов противника просто наглости не хватило.
Три или четыре атакующие ракеты были сбиты системой обороны 'Авроры'. Затем крейсер буквально утонул в ослепительных вспышках близких термоядерных разрывов, мгновенно сведших с ума всю корабельную электронику систем наведения. Наружные антенны и оптические датчики сканеров были уничтожены. Затем пришла вторая волна попаданий. Когда корабль стал вновь нормально виден, увеличение показало мертвый, искореженный и почерневший корпус, с которого сорвало большинство надстроек, антенн и башен. Кое-где в глубине отсеков волна горящей кислородной смеси ещё катилась по коридорам, вышибая на своем пути люки переборок и наружные иллюминаторы. На других боевых постах, в своих саркофагах все ещё сидели за взорванными пультами обугленные мертвецы. А где-то, в пробитом насквозь трюме, в невесомости прорвавшегося вакуума плавали покрывшиеся тонким слоем инея мгновенно замороженные тела. Затем огонь докатился до корабельного реактора и запасов транстрилтиума в двигательном отсеке. И на несколько секунд космос озарила вспышка небольшой сверхновой звезды.
Капитан Ямагучи, триста двадцать четыре члена экипажа и сорок один космодесантник погибли ещё до начала серьезных боевых действий.
— Не время горевать, адмирал, — вернул Стива к действительности ставший вдруг невероятно тактичным Кровавый Ветер, — Готовься к бою. Мною регистрируются множественные факелы вражеских выхлопов. Похоже, что наши визитеры сообщили своим, что мы — легкая добыча.
— Ладно, гниды космические, я разозлился. — процедил сквозь зубы Стив, захлопывая забрало шлема и герметизируя скафандр, — Всем кораблям эскадры! К черту конспирацию! Самый полный вперед. Беглый огонь с максимально выгодных дистанций.
Зашифрованные пакеты сообщений, сжатые компьютером, ушли на остальные звездолеты по направленному лучу. Дюзы ожили яркими взрывами форсажа. Из корпусов поднимались башни лазерных орудий, прокручивались подвешенные под крыльями барабаны ракетных установок. В лотки с тихим клацаньем досылались торпеды, лишние антенны втягивались внутрь корпусов. Маскировать истинные возможности своих кораблей после гибели 'Авроры' Стив не собирался.
Вражеский флот производил серьезное впечатление. Четыре больших Охотника во главе атакующего соединения, восемь малых — по краям. 'Сверху' и 'снизу' — целые тучи истребителей прикрытия. Насекомые шли побеждать.
Главный калибр 'Мастодонта' накрыл первым залпом вражеский корабль, шедший головным, ещё до того, как неприятельские системы наведения успели произвести свои расчеты и прогнозы. Подобного насекомые явно не ожидали. Их флагман по мере перезарядки орудий 'Мастодонта' пронзали все новые и новые лучевые пики. Многометровые осколки брони летели во все стороны. Наконец детонировала под одним из удачных попаданий только что заряженная в аппарат торпеда. Носовую часть тарнского звездолета разворотило взрывом. Корабль неприятеля, ломая строй, принялся выходить из боя, подставив 'Мастодонту' свой борт. Чем и незамедлил воспользоваться Кровавый Ветер, который свел прицел дальнобойных орудий в одну точку посередине корпуса флагмана, в район ангарных палуб. Последовательная серия попаданий крупного калибра сделала свое дело — сильнейший взрыв разорвал звездолет насекомых на две половины. Кувыркаясь, обломки Охотника разлетелись в стороны. О них больше не стоило беспокоиться.
В этот момент прямо по курсу остальных тяжелых кораблей роя выскочили из гиперпростанства торпеды, запущенные эсминцами. Один Охотник сразу получил пробоину в левой скуле, другой лишился носовой системы плазменного удара и всех верхних надстроек, включая системы наведения оружия. Третий звездолет довольно удачно отбился, пройдя огненный шквал, не получив не царапинки.
