Эскадры стремительно сближались. Залпы следовали за залпами, теперь обе стороны могли дотянутся друг до друга. Черный Жнец с Охотника сосредоточил огонь своих ракет на истребителях противника. Сверхмощные заряды подрывались посреди их построений и прямо у них перед носом. Взрывались и боеголовки, начиненные тысячами титановых шариков, сводивших с ума системы наведения созданных для скорости и маневра, а потому лишенных серьезной брони корабликов. Именно шрапнель оказалась, в конце концов, наиболее эффективным средством для борьбы с истребителями, разворотив в клочья множество фюзеляжей.
Несли потери и мы. На Охотнике сбили с левого пилона орудийную башню. Медлительный 'Шершень' получил ракету под палубу, на которой располагались десантные боты, и люки их катапульт намертво заклинило. Погибло четыре человека из обслуживающего персонала и семь пилотов резерва. Впрочем, этот корабль все равно во время схватки в открытом космосе являлся скорее обузой, две его мощные, но недальнобойные плазменные мортиры, удобные для подавления наземных целей, все ещё не приняли участия в бою. А один из эсминцев получил попадание ракетой прямо в середину корпуса и развалился на несколько частей. Спасать тех, кто мог остаться в его обломках в живых, но не смог добраться до одного из спасательных катеров, времени и возможностей не было. Если получиться, ими займутся потом. Но скорее всего им предстояла медленная смерть в братской железной могиле от недостатка воды или воздуха — это кому как, а тех, кому с запасами повезло, вполне может прикончить жесткое проникающее излучение.
Второй эсминец вскоре просигналил об тяжелых повреждениях и по широкой дуге принялся выходить из боя. Скорее всего, у него в последний момент просто заклинило рулевые дюзы. У его экипажа еще оставался шанс самостоятельно устранить поломки и добраться до базы на Лизиусе.
Третий эсминец, 'Катана', смело несся вперед, однако запас его торпед уже подходил к концу, а главный калибр двух его лазерных орудийных башен был слабоват даже для боя с малыми Охотниками.
Один лишь 'Мастодонт', словно отлитый из переливающейся ртути наконечник гигантского копья, величаво плыл среди адского пламени ядерных взрывов. Он пока не получил никаких серьезных повреждений.
— Сосредоточьте огонь на истребителях. — распорядился Стив и вызвал на связь Ольгу.
— Порви их в клочья. — Улыбнулся он появившемуся на экране серьезному лицу за забралом захлопнутого шлема.
Ударный отряд аэрокосмических истребителей состоял из двух эскадрилий. Передовую, ударную часть составляли трофейные тарнские машины, обладавшие большей огневой мощью и несравненно лучшей маневренностью. Во втором эшелоне шли земные 'Спитфайеры' и МИГи. Под из фюзеляжами механики закрепили по одной тяжелой корабельной торпеде. Уворачиваясь от вражеских залпов, маленькие и смертоносные, скоростные машины первой волны бросились вперед. Уклоняясь от все ещё плотного огня противника, они рассеяли остатки вражеских 'ос'. И тогда вторая волна земных торпедоносцев направилась к неуспевающим вести одновременно столько целей махинам неприятельских звездолетов. Нескольких из землян успели сбить, но основная масса всё же нанесла свой удар. Истребители отвернули круто 'вверх', и приблизившиеся за это время корабли Стива разрядили свои пусковые по ослепленному, избитому, отчаянно пытающемуся бороться со всевозможными аварийными ситуациями, противнику. Те звездолеты, что уцелели при торпедной атаке, смело близким, ураганным огнем. Мгновение, и земная эскадра прошла сквозь облако искореженных обломков корпусов, облака газа и всевозможный мелкий мусор из металла и останков органики. Несколько уцелевших истребителей, да пара спасательных капсул командных коконов вражеских звездолетов, в последние секунды катапультированных автоматикой — вот все, что осталось от неприятельского построения. Не спасать, ни расстреливать врага никто не собирался — космос сам позаботиться о уцелевших.
— Принять на борт наши истребители. Аварийным командам доложить о потерях. — Распорядился Стив.
Анализ ситуации был серьезным. Почти все корабли имели повреждения различной степени тяжести. Боезапас ракет и торпед практически полностью расстрелян. Торможение по эллиптической траектории внутри звездной системы и возврат к лунам Лизиуса, где наспех оборудованные технические базы Криптофоров смогут отремонтировать корабли, загрузить боезапас и заново откалибровать оружие, занял бы несколько дней. Судя по нарастающей интенсивности боев непосредственно возле планеты, ко времени их возвращения ни тыловых баз, ни флота союзников уже могло не остаться в природе.
Стив отдал команду. На мостике корабля зазвучал медленный и тягучий 'Скорпионс', музыка старинной рок-группы, чуть ли не современников Баха. Броневые щиты на иллюминаторах поползли вверх. Носовая башня главного калибра внизу, на носу корабля, медленно поводила своими мощным стволом вверх-вниз, поворачивалась вправо-влево, прогоняя контрольные тесты. По всему кораблю загонялись в обоймы последние торпеды, становились в барабаны кассеты с оставшимися в наличии ракетами ближнего и дальнего радиуса действия. Аварийные команды на всех кораблях наспех латали повреждения и меняли выведенные из строя электронные узлы и схемы.
Как не крути, а к базам возвращаться придется. На 'Мастодонте', к примеру, элеваторы потащили из бронированных погребов последние единицы лазерных снарядов. Хорошо, что сражения в пустоте милосерднее сухопутных — в лазаретах сейчас страдало совсем немного раненых и контуженных. Открытый космос быстро и безболезненно пожирал свою законную долю человеческих жертвоприношений.
— Нас догоняет грузовой корабль. Опознан как 'Мета'. Экипажа в связи с большим ускорением, на борту нет. Идет в автоматическом режиме. Основная директива: найти и догнать эскадру, сравнять скорости, подготовиться к выгрузке боеприпасов и снаряжения. — Доложил Кровавый Ветер. — Основание — приказ каперанга Соловьевой.
Стиву стало просто стыдно. Тоже мне, адмирал. Не для него этот пост. Ольга в суматохе все смогла предусмотреть. Потом, после возвращения, им все-таки надо будет серьезно поговорить. А сейчас пришло время решать, что он будет делать дальше. Предположим, что боезапас погрузили. Судя по данным, поступающим от Лизиуса, битва там кипела нешуточная, и их союзникам приходилось отнюдь не сладко. Увеличение показывало росчерки многокилометровых выхлопов множества боевых звездолетов, коротко вспыхивали и гасли бутоны белых и красных ядерных взрывов. Там, где лучи лазерных орудий проходили сквозь облака замерзшего газа, органики и обломков, бывших совсем недавно битком набитыми живыми существами кораблей, они становились видимыми и сверкали гигантскими когерентными молниями.
Старинные напевы рок-баллады навевали ощущение бесшабашной мощи. Левый фланг противника был сейчас оголен, звездолеты людей глубоко вклинились в его оборону.
— А, в жопу. — Принял историческое решение молодой адмирал. — Кровавый Ветер, слушай мой приказ…
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ
— Это было довольно неожиданно, — прогудел голос программы — переводчика из компа на руке Стива. Солнце жизнерадостными бликами играло на хитиновом, покрытом многочисленными шипами панцире Верховного Воина. После слепяще-охристых, однотонных, будто из пульверизатора покрашенных каменистых деталей пейзажа Лизиуса, на изящной, черно-красной богомольей фигуре тарна глаз просто отдыхал.
— Сломить сопротивление врага и зайти к нему в тыл — такого противник просто представить себе не мог. Вы великолепные воины, а ваши корабли — просто созданы для убийства! Подойдите! — Продолжил Чужой.
Стив и Ольга, оба истекающие потом под палящим солнцем в парадных, и, слава Богу, белых мундирах, сделали одновременно два шага вперед. Им проаккомпанировало тихое жужжание сервомоторов. На спинах двоих, облаченных в раскрашенные в пустынный камуфляж скафандры телохранителей Верховного Воина, слегка повернулись скорострельные турели. Стив теперь многое мог слышать, за что ему следовало благодарить Реаниматор на Ангьяке. Сам Вершитель, возвышавшийся над людьми на добрый метр, чуть опустился на своих членистых лапках. Вперед протянулась одна из страшных, хватательных клешней.
