— Как Верховный Воин ныне независимого улья Криптофоров, назначаю тебя, боец мягкотелых по имени Стив Майкрофт, Повелителем моего роя, пожирателем первого ранга. Самка мягкотелых Ольга Соловьева назначается Повелителем роя, пожирателем второго ранга. Эти звания отныне дают вам право принять под свою команду любое соединение или корабль улья Криптофоров.
На шею Стива, с почти неуловимой для человеческого глаза скоростью, черно-красная клешня набросила тонкую металлическую, искусно плетеную цепочку с затейливым медальоном. Почти в центре сложного орнамента в виде паутины находился красный граненый камень, в центре которого пульсировала белым светом пятиконечная звезда.
'Мило', — подумал Стив, — 'а ведь это примерно моя нынешняя должность на человеческом флоте. Поругаюсь с сэром Генри — никаких проблем с трудоустройством. Пожиратель — звучит солидно. Здравствуйте, меня зовут пожиратель Майкрофт'.
— Ну что, война закончена, всем спасибо, — краешком губ прошептала Ольга, проходя сквозь две шеренги застывших в боевой стойке двухметровых тарнских десантников. На её шее сверкал медальон поменьше. — Банкет, надеюсь, без насекомых?
Напились они как следует, но уже на пути к родимому облаку Лафайета, на борту гордого 'Мастодонта'. Утром, к своему ужасу Стив обнаружил, что лежит на своей адмиральской койке в объятиях пожирателя второго ранга. К радости или сожалению обоих, они были почти полностью одеты. Мария Анджелина де Энарес никогда и ничего не узнала об этом инциденте. Так сближает фронтовое братство — решили для себя оба.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ
Свадьба — дело хлопотное. Очевидно, что все эти хлопоты призваны для того, чтобы напрочь отвлечь молодых от способных в последний момент накатить неожиданных сомнений. В конце концов, имея высоко оплачиваемую работу, акции Археологического Общества, приносящие ещё больше, роскошный аяольский особняк с множеством балконов, бассейнов и комнат, в котором проводишь время с одной и той же женщиной, да еще и с немалым удовольствием, то почему бы не устроить небольшой банкет для себя и узкого круга знакомых? Стиву, с небольшой подачи Марии, эта идея показалась вдруг весьма здравой. В конце концов, он даже сомневаться перестал, что это была именно его идея.
И вот теперь он занимался непосредственно деталями. Деталей оказалось на удивление много. Приглашения, размещение, прочие формальности — Мария была католичкой, а со служителями культа на Астарте вообще были проблемы. В них до сих пор как-то не нуждались. Сэру Генри требовались другие специалисты.
Стив как раз размышлял, не является ли перебором оркестр из живых флотских музыкантов, когда комп у него на руке просигналил о вызове. Одновременно с началом мелодии на посадочную площадку перед особняком, обрамленную милыми, по утверждению Марии, цветочками, опустился угловатый, камуфлированный гравиолет. Машина была местного производства, на дверце красовалась эмблема флота конфедерации.
Комп развернул голографический экран видеосвязи. Появилось лицо знакомого офицера, дежурного по штабу космофлота по фамилии Колесников.
— Добрый день, господин адмирал. У нас проблемы, сэр. Просьба срочно прибыть, в разведотдел штаба флота, транспорт прибыл.
Вылетая из ворот, Стив заметил на экране заднего вида красный, спортивный глайдер своей невесты, заходящий на посадку. Мария, совершив довольно рискованный разворот, и пристроилась в хвост к низколетящей, бронированной военной машине.
— Что случилось? Тарны хотят испортить нам праздник? Я подожду тебя у ворот штаба. Если быстро справишься, то отвезу домой. — Промурлыкала через комп любимая и соратница. Скоростная, обтекаемая машина пронеслась сверху и быстро исчезла по направлению к городу.
В штабе было тревожно. На совещании уже присутствовали Рэндол и сэр Генри Хоупкинс. Стив даже решил, что грядет неминуемое вторжение насекомых. Открыл совещание начальник оперативного разведотдела космофлота капитан Хэйден:
— Две недели назад наш эсминец, 'Катана', отремонтированный и несколько модифицированный после битвы у Лизиуса вышел из Облака с целью проверки установленного на нем нового устройства, отпирающего вход в силовой тоннель. Условное обозначение установки — 'ключ'. До сих пор мы пользовались лишь аналогом инопланетного производства, установленным на 'Мете'. Данное устройство было скопировано л'лиггерами впервые, для облегчения проводки караванов вглубь Облака. Испытания возглавляла кавторанг Соловьева.
Когда в установленное время эсминец не вернулся, на его поиски с Астарты был направлен Охотник. Его экипаж и обнаружил катер с 'Катаны' неподалеку от входа в Облако. На его борту находился весь дежурный экипаж, в виду кратковременности полета небольшой — девять человек. Двое из них — космодесантники, оба получили средней тяжести физические повреждения. Капитана второго ранга Соловьевой на борту катера не было, эсминец с 'ключом' так же не был обнаружен.
— А что поведал экипаж? — нехорошим голосом осведомился Стив.
— Опрос экипажа показал, что Соловьева силой захватила корабль, ссадив всех под стволом бластера на катер. Двое космодесантников, согласно уставу имевшие при себе табельное оружие, были ею легко обезврежены. Никто, впрочем, серьезно не пострадал.
— Десантники прошли через Реаниматор? — грозно рявкнул Рэндол.
— Около года назад. Опытные бойцы, первый штурмовой батальон 'Кобра'. Высаживались вместе с вами при налете на систему Тарна.
— Тогда как ей это удалось? После Реаниматора силы Ольги не могли превосходить сил и реакции каждого из них. С одним бойцом, со своей спецназовской подготовкой, она ещё могла справиться, но сразу с двумя…
— Сэр, плохие новости. Мы выяснили — Соловьева так же прошла через Реаниматор. За неделю до отхода 'Катаны'. Записей об этом не сохранилось, они странным образом были стерты. Ведь мы с целью предотвращения злоупотреблений фиксируем сейчас каждое его посещение. Прерогативой обладают лишь тяжелораненые из госпиталя и те военные, кого направляет лично генерал Рэндол. Но обслуживающий персонал хорошо её запомнил и опознал по снимку, она все-таки очень красивая девушка.
— Проклятье! — ударил по крышке стола Рэндол. Консоль треснула, запахло паленым. — Она готовилась. Что ей известно?
— Всё, — подал голос Стив. — Меня больше интересуют её мотивы. У неё была масса возможностей сбежать раньше. И захватить 'Мету', и ключ к порталу вместе с ней. Почему она это сделала именно сейчас?
— Насколько надежно было психологическое раскодирование, проведенное л'лиггерами? — Поинтересовался молчавший ранее сэр Генри Хоупкинс.
— Если остались ранее ненайденные коды, то подобную, неожиданную реакцию мог вызвать, скажем, обычный пароль. К примеру, кодовое слово, сообщенное другим резидентом, и активировавшее ранее заблокированную или дремавшую программу. Но это означает, что разведка заслала к нам как минимум ещё одного оперативника.
— А чего вы хотели? — ответил Стив. — Мы последнее время столько народа в свою общину принимаем. Счет идет уже на тысячи. Пойди всех проверь. А Ольгу давно должны были в конторе хватится. Вот и прислали куратора.
— Какие будут конкретные предложения? — поинтересовался сэр Генри.
— Придется ждать гостей, — мрачно ответил Стив, — сначала заблокируют нас в Облаке, затем 'Катана' откроет проход…
— А сменить код 'ключа'?
— Пока не можем. Л'лиггеры впервые с трудом сумели скопировать это устройство. Применение неверной частоты вполне может задействовать системы самоликвидации Облака. Аяолы были готовы пойти
