города. Дождаться ночи, (хотя, какая для оснащенных современной техникой войск разница?) и ходу в лес. Отсидеться. Попробовать найти хоть кого-нибудь из местных. Не может ведь вся планета темнеть сейчас пустыми и страшными массивами городов и деревень? Или может?
Яркая, непривычно многоцветная и пестрая отделка комнат, мрамор мозаик пола, это было непривычно взгляду человека, почти все своё время проводившего на борту военного космического корабля. Томас вновь вышел во внутренний дворик, немного постоял на открытой галерее. На противоположном конце двора синел бассейн, кажется предназначенный для предмолитвеных омовений. Сразу за ним виднелся и вход в прямоугольный зал для молитвы. Томас во время предыдущих визитов уже слышал, что на этой планете живут рьяные мусульмане, последователи святого пророка Бен Ладана, одна из самых миролюбивых ныне концессий. Они проповедовали любовь к ближним и ненасильственную борьбу с галактическим империализмом.
Томас медленно вошел в темный зал, заполненный высокими и стройными, ритмично повторяющимися колоннами. В прохладном сумраке, царившем в мечети, лес многочисленных, оканчивающихся арками колонн производил впечатление, как будто зал вообще не имеет границ, а тонны камня совершенно потеряли здесь свои плотность и вес.
Посреди зала, на двух изящных деревянных скамейках стоял… гроб. Томас, словно завороженный, подошел поближе. Черный, продолговатый, словно из полированного дерева, ящик. ГРОБ. Других определений не пришло бы в голову, находись этот предмет и в каком-нибудь другом, менее подходящем для него месте.
И вдруг, словно в тривиальном фильме ужасов, как только Томас подошел поближе, крышка с шипением поднялась вверх на целый сантиметр. Из образовавшейся по периметру трещины вырвалась и пропала тонкая струнка пара. И тут крышка бесшумно, но пугающе быстро откинулась. Томас, как завороженный, не мог оторвать от гроба глаз, хотя безумно хотелось бежать от сюда сломя голову. В саркофаге лежал человек. Бледное, с синеватым отливом лицо резко оттеняла своим контрастом черная форма офицера — контролера ДВБ. Тело наполовину утопало в какой-то вязкой, напоминающей дёготь, иссиня-черной жидкости.
Контролер рывком приподнялся и сел, его красные глаза уставились прямо на Томаса. Впившись в борт своего саркофага, издав при этом какой-то неприятный, металлический скрежет, Чужой с тихим чмоканием выбрался наружу. Дегтеобразная масса, наполнявшая дно, словно клочковатый ночной туман, клубясь, втянулась внутрь его пристанища.
Томас словно прилип ногами к полу. Если честно, то хотелось завопить дурным голосом и бежать стремглав без оглядки. Однако немигающий, испускающий адский, красный свет взгляд гипнотизировал, пригвоздив ноги к полу. По всему телу разлилась какая-то нехорошая, ватная слабость.
— Здрассствуй, Том! — прошипел монстр, подходя ближе, — немногим из вас, мясо, удавалось узреть нас до трансформации. Но вот теперь ты готов. Готов для того, чтобы осознать иссстинное свое предназначение, верно? А я как раз именно сейчас чертовски голоден!
Тварь раскрыла свою широкую пасть, узкий и черный язык пробежался по длинным клыкам. Клыкам вампира. И в этот момент Томас внезапно понял, что он никогда ещё не был настолько счастлив. Что он сейчас наконец открыл величайшую тайну, тайну человеческого бытия. Ведь всей целью его существования, записанной в генах со времен появления на свет гомо сапиенса, и передаваемой из поколения в поколение со времен сотворения мира, было одно — накормить собой своего хозяина, своего бога!
Он широко шагнул вперед, со счастливой улыбкой широко обнажая шею.
— Ну, не так быстро! — раздался у Томаса из-за спины спокойный и чуть насмешливый женский голос. Томас Одрин, ходячий контейнер с пищей, огорченно обернулся.
Позади него стояла высокая и длинноногая блондинка в 'хамелеоновом' армейском камуфляже. Длинные и густые волосы девушки были заплетены в 'конский хвост', холодные голубые глаза с прищуром рассматривали Чужого. На её крутом бедре висела большая, открытого типа кобура с каким-то здоровенным бластером. А из-за левого плеча торчала рукоять дурацкого, на манер древне-японского, меча.
— А ты… кто? — недоуменно отпрянул назад монстр.
— Так ведь ты у нас, мать твою, телепат! — девушка упруго шагнула вперед, отстраняя и закрывая собой Томаса. — Вот возьми и разберись.
— На колени, мясо, перед Высшим существом! — Рявкнул в ответ Чужой.
Девушка тотчас остановилась, наклонив свою красивую головку на бок. Чужой удовлетворенно заурчал, показав клыки.
— Прости, дорогуша, — певуче произнесла незнакомка, — но ты уже больше не являешься вершиной пищевой цепочки. И все эти ваши фокусы на МЕНЯ не действуют.
Блондинка подняла вверх свою правую руку, и медленно потащила из ножен свой меч.
При виде странного, словно отлитого из стекла лезвия, монстр жалобно взвизгнул и молниеносно исчез где-то в глубине зала, черной тенью отталкиваясь четырьмя конечностями от стен и колонн. Незнакомка не менее резво бросилась за ним. Томас даже не уловил толком момента её исчезновения. В темноте послышалась какая-то недолгая возня, затем из мрака донеслись зловещие, липкие чмоканья и бульканья. Томаса вырвало на пол обильной и горькой желчью, при этом он тяжело рухнул на колени. Желудок вновь и вновь выворачивало наизнанку, все тело пробил холодный пот, руки и ноги ходили ходуном.
Когда он наконец поднял голову, чей-то силуэт бесшумно надвигался прямо на него. Страшная женщина вышла из полумрака, на ходу вытирая с клинка черную кровь какой-то пестренькой тряпочкой.
— Вставай на ноги, парень. Полагаю, тебе сейчас стоит немного выпить. — Она взяла Томаса за локоть и бережно вывела его на свежий воздух.
ГЛАВА СОРОК ПЕРВАЯ
Вечерний ветерок задумчиво шелестел листьями апельсиновых деревьев. Томас как следует умылся у бассейна. Постепенно способность связно мыслить вновь возвратилась в его бренное тело. Наконец он смог сформулировать свой первый вопрос:
— К-кто это был? Чужой, какой-то инопланетянин?
— Вероятно, точно ещё не знаю. Но обязательно выясню, уж поверь мне.
— А ты сама кто?
— Ольга Соловьева, капитан грузовоза 'Мета'.
Ольга вынула из небольшого рюкзачка, что висел у нее за плечом, плоскую камуфлированную фляжку и протянула её Томасу.
— Ну, за знакомство!
Отличный аргарский коньяк огненным болидом прокатился по пищеводу и рухнул в опустошенный желудок.
— Мы сели здесь пару месяцев назад, — продолжила, в свою очередь хлебнув из фляжки, Ольга. — Все как обычно, никакого подвоха. А вот когда поставщики привезли заказанный нами груз…
— Все в порядке, я понимаю, о чем ты. Забыл представиться, Томас Одрин, бывший капитан корвета Федерации и бывший пират.
— Ну, тогда будь здоров, Томас. — Ольга хлебнула из фляжки. — Вместо груза в контейнерах сидели вот эти твари.
Она кивнула в сторону молельного зала. Сделала большой глоток и вернула флягу Одрину.
— Дерутся они как черти. Уйти удалось лишь мне, да ещё одному… члену экипажа. Сейчас мой корабль полностью в их руках. — С неподдельной грустью закончила девушка, рассеяно забирая у Томаса фляжку и делая очень большой глоток.
— А меня сшибли почти с дальней орбиты. Напоролся на взлетающую 'Барракуду'. Кроме меня, весь мой экипаж… Слушай, а что теперь? До старости, что ли, по лесам прятаться да скрываться? Этот твой
