Томасе всё ещё был тот самый нож-фонарик, с которым он тысячи лет назад прибыл на эту планету. Ну а Ольге, разумеется, свет и не нужен был вовсе. Словно она на таких кораблях уже неоднократно бывала, и прекрасно в них ориентировалась. Однако, продвижению вперед существенно мешало то, что насекомые предпочитали бегать исключительно по потолкам своих тоннелеобразных коридоров. А на полу у них находилось то, что у нормальных человеческих существ захламляло потолки. Кабели, воздуховоды, непонятные, каплеобразные наросты всевозможной аппаратуры, и вообще черт знает что. В чреве звездолета царила абсолютная тишина. От мысли, что совсем рядом, за тонким металлом перегородок висят в своих амортизационных коконах несколько тысяч насекомых, свирепых и вышколенных убийц — десантников, по телу волнами пробегал нездоровый озноб. Ольга, между тем, продолжала уверенно двигаться вперед.
Если тарны и пользовались на своем корабле подобием лифтов, то даже резервной энергии в них по причине сбоя в нейропушке все равно не было. Так что им пришлось изнуряющее долго карабкаться по узким шахтам технического обслуживания, цепляясь за любые подвернувшиеся под руку скобы и тросы. К счастью, рабочие особи тарнов были размером гораздо крупнее человека, и места в межпереборочных пространствах было достаточно. Казалось, что это путешествие длиться бесконечно. Подтянутся. Найти опору для ноги, сделать следующий рывок в темноте. Наконец, они выбрались точнехонько к подвешенной в сетях мускульных амортизаторов командной капсуле. Как ни странно, диафрагмы дверей по обе стороны неприятной, словно живой переходной кишки были открыты.
Внутри бронированного кокона, наполовину выпав из своего паутинного кресла, свисало вниз головой тело здоровенного тарна. Боевые клешни и мелкие хватательные лапки чудовищного насекомого безжизненно свешивались вниз, красный, с золотой каймой хитиновый панцирь отливал в темноте металлическим блеском.
Но совсем не эта картина овладела их вниманием. Безраздельно и сразу. Прямо с порога. Посреди командной капсулы лежал ангел.
Сияние, исходившее от его фигуры, перетекало волнами слабого жидкого пламени, заметно усиливаясь над его белокурой головой. Длинные волнистые волосы, ясные голубые глаза, белоснежные перья на широких, раскинутых крыльях — всё это было точно как на католических иконах и в церковных голофильмах. Но в жизни это оказалось невыразимо ярче и прекраснее.
Слезы брызнули из глаз Томаса, наполняя его душу невыразимым блаженством очищения. Светлая радость от сопричастия к сокровенным тайнам Господним наполнила все его существо, его колени сами собой подогнулись. Упав ниц, он принялся истого осенять себя крестными знамениями, хотя, если честно, и под дулом пистолета не смог бы вспомнить, когда в последний раз в своей грешной жизни вообще был рядом с церковью.
Голос у ангела оказался глубоким и звучным, словно пение знаменитого на всю галактику вирфингемского органа, красивым и чистым, как пение арф в райских кущах:
— АЗМ ЕСМЬ АНГЕЛ ГОСПОДЕНЬ. ПАДИТЕ НИЦ, УЗРЕВШИЕ ПОСЛАНЦА БОЖЬЕГО!
— Кончай ты стебаться, парень. Очень некрасиво это — святые для людей понятия эксплуатировать.
Томас с немым ужасом уставился на свою дерзновенную спутницу. В невообразимо прекрасных глазах ангела полыхнули гневные искры, постепенно сменившиеся в выражение крайнего удивления.
— КТО ТЫ? — задал он тот самый вопрос, что возникал последнее время у всех живых существ при знакомстве с Ольгой. — У ТЕБЯ НАША СТРУКТУРА ДНК. ОТКУДА ТЫ ВЗЯЛАСЬ? ТЫ ПОСЛАНЕЦ СВЕТА ИЛИ НОВОЕ ПОРОЖДЕНИЕ КОВАРНОЙ ТЬМЫ?
И тут, прямо на глазах пораженного Томаса фигура ангела начала стремительно меняться. Сначала стали прозрачными и растаяли в воздухе раскинутые крылья. Затем, пару раз мигнув, исчезли яркое сияние и нимб вокруг головы. А потом принялось меняться его красивое, чуть женоподобное лицо. Челюсти стали стремительно вытягиваться вперед. Начисто растворились в воздухе белокурые пряди волос, вместо румяной кожи появилась зеленоватая чешуя. Последними под балдахином вытянулись вперед когтистые трехпалые пальцы рук. Проявились и застыли вертикальные зрачки в желтых, змеиных глазах.
Перед Томасом лежал небольшой, зеленый в черную полоску, зубастый динозавр. Было видно, что он серьезно ранен.
К полному ужасу Томаса, глаза у Ольги внезапно стали точно такими же змеиными, желтыми и неподвижными, как и у этой твари.
— Вот мы и встретились лицом к лицу, Древний, — задумчиво произнесла она. — Думаю, аяол, пришло время поведать нам правду. Ты сними груз с души. Станет легче. Ведь мы оба знаем, что ты сейчас умираешь. А ведь вас так мало осталось во всей галактике, верно?
— Зато миллионы лет назад именно мы были её безраздельными хозяевами. Вам, низшей расе слуг, ни за что не достичь и тени нашего могущества. Ведь единственное ваше предназначение в жизни — быть тем, для чего вас и сконструировали. Закуской для сил Тьмы. Вы живете для того, чтобы кормить кровью своих самок проклятых вампиров. И ничего никто из вас не сможет поделать, когда за ним придет его хозяин. Обидно, правда?
Динозавр, которого Ольга назвала Древним, закашлялся, обрызгав их мелкими каплями своей ярко алой крови. Только в этот момент, увидев мелькнувшие в пасти пресмыкающегося треугольные, окрашенные его же собственной кровью зубы, Томас понял, что говорит бывший ангел совершенно не открывая своего рта. Прямо у него в голове.
— Если ты у нас такой крутой, почему ты умираешь сейчас на этой никчемной планете, на разбитом и примитивном для тебя корабле насекомых?
— Наша раса — биогены, — гордо заявил аяол. — Но однажды гнусные отщепенцы из моего народа, извратив науку, тоже пошли по пути созидания всяческих технологических устройств. И тогда мы изгнали этих извращенцев с нашей цветущей планеты. Планеты, где прекрасные, живые и цветущие города росли в полной гармонии с окружающей их природной средой. Где живые фабрики выращивали все, что только могло для нас понадобиться. Выращивали без всякой копоти и грязи, не загрязняя атмосферы и чистоты вод наших морей. А генетически измененные животные помогали нам при помощи своих новых возможностей добровольно и свободно.
К несчастью, мы попросту отпустили с планеты безумцев, конструировавших в своих секретных подземных лабораториях среди прочего отвратительные, мертвые и железные, звездолеты. Уничтожь мы их всех тогда, то и сейчас всё было бы по другому.
Динозавр вновь откашлялся. Чувствовалось, что ему очень хочется выговориться. Наверное, впервые за все те долгие столетия, что он прожил. Он даже не спешил вновь узнать у Ольги, кто она такая.
— Они расползлись по галактике, колонизируя одну планету за другой. Но нам не было до них никакого дела. Живем мы очень долго и привыкли никуда не спешить. Ваши коротенькие жизни, жалкая муравьиная суета, искусственное ограничение для недоеденных членов популяции. Вам никогда не понять истинного спокойствия мудрых и действительно древних рас. Вам ни к чему иметь мыслителей и ученых, заглядывающих вперед на многие века.
Одним словом, колонизировав между тем все пригодные для жизни планеты нашего рукава галактики, проклятые технари решили пойти ещё дальше. Они тогда активно бились над тем, что вы, наивные дикари, называете теорией гиперперехода, или нуль-транспортировкой через гиперпространство. Им даже удалось запустить через это измерение автоматизированные звездолеты. И путь сквозь новое измерение оказался действительно колоссально короче. Настал пора автоматических зондов и многофункциональных кораблей-роботов. Пришла новая эра в межзвездных коммуникациях. Началось невиданное торговое и экономическое процветание. Но и этого показалось им мало. Они пробили и смогли удержать канал в другое измерение, пригодный для прохода туда кораблей с живыми экипажами. Они принялись за активное изучение гипера.
Вот только они забыли, что эта дверь открылась в обоих направления. И что в другом пространстве тоже могут найтись свои обитатели. И что им может очень не понравиться вторжение в свою среду обитания чужаков и постоянное снование через их миры всевозможных неодушевленных летательных аппаратов. Так в наше пространство ворвались боевые корабли вампиров.
Началась межзвездная бойня. В конце концов, понеся огромные потери, технарям удалось все свои порталы отбить, захлопнуть и уничтожить. Но оставшиеся эскадры сил Тьмы, уже прорвавшиеся сюда, все
