равно сожгли колонии проклятых технарей одну за другой. Они ведь никогда прежде не были воинами. У нас, аяолов, в нашей части галактики так и не нашлось природных врагов, технарей гнали вперед не алчность ваших колонизаторов, а неуемный научный интерес. Они вначале даже почти не вооружали свои корабли. Все они были истреблены.
А потом пришел черед и нашей планеты. У нас, биогенов, никогда вообще не было никакого оружия. Мы не умели и не хотели ни с кем сражаться. Раса философов, ученых, поэтов и художников, мы не признавали никакого насилия. Вампиры даже не стали тратить на нас свой боезапас. У них сил тоже осталось совсем мало. Они попросту запустили из космоса на нашу планетарную столицу огромный метеорит.
Те из нас, кто не погиб при этой катастрофе сразу, медленно вымирал на сотрясаемой катаклизмами, остывающей и меняющей свой климат планете. Лишь малой части из нас удалось выжить, укрывшись в тех самых подземных лабораториях, где начинали свои гнусные опыты технари. Но и чужакам путь домой был закрыт. Все порталы были уничтожены. Все ближайшие пригодные для жизни планеты были изуродованы их же собственным оружием. Кроме того, у их кораблей было израсходовано почти все топливо, а синтезировать использовавшееся для этого вещество они в полевых условиях не умели. И тогда вампиры остались жить на нашей планете. Чтобы выжить в нашем измерении, им все равно приходилось много времени проводить в корабельных реанимационных капсулах, и…
— Гробы! — прошептала Ольга.
— … и питаться тем, чему не было аналогов в этом мире. Здесь их постоянно мучил страшный голод. Так на нашей любимой планете появилась третьесортная и неполноценная раса — люди. Её вырастили исключительно как ходячую пищу, очень похожую по своему составу на то, чем вампиры привыкли питаться у себя на родине. Вам специально дали разум, просто из соображения их черного юмора. На вас охотились для развлечения, ради удовлетворения своих злобных и диких инстинктов. Иногда перед смертью вам открывали правду. Их это очень забавляло. Они всегда жили среди вас, то помогая вам выйти из дикости, когда им становилось скучно, то уничтожая своих пешек миллионами. Спятивший от крови Дракула, поссорившиеся Сталин и Гитлер…
Часть моих предков долго пытались жить среди людей, проповедуя вам путь Света, терпения и цивилизованности. Но всё это было бесполезно. Пускай эти твари заложили в вас на генном уровне полную покорность их воле, начисто лишив возможности им сопротивляться. Но вы и сами оказались немногим лучше ваших создателей. Вы принялись сами, бессмысленно и жестоко, уничтожать себе подобных. Да так изощренно! Ни одно здоровое животное на земле не убивает для развлечения или когда оно сыто. Не пытает и не насилует своих собратьев. Вы сами избрали для себя путь Тьмы. И когда вы принялись расползаться по галактике, словно чумные крысы, злобные и нестабильные, уже в полной мере не контролируемые своими малочисленными хозяевами, мы поняли — настало время вас уничтожить. Вампиры между тем подошли вплотную к тайне гиперперехода. Им всегда хотелось домой. Они даже испытали корабль, который на мгновения смог пробить путь в их родное измерение.
— Проект 'Прометей'! — вновь подала голос Ольга.
— Верно. Ты многое знаешь, странная самка. Либо они бросили бы вас совершенно без контроля, либо сюда пришли бы их новые колонизаторы. Новые орды свирепых кровожадных охотников, посланцы цивилизации, не стоявшей все это время на месте. И то, и другое было слишком опасно для остатков мировой гармонии в нашей многострадальной галактике. Когда-то, несколько тысячелетий назад, моей группе удалось вырваться с Земли на найденном под землей, недостроенном технарями корабле. Нам даже пришлось преступить через природную брезгливость чтобы осваивать и достраивать его проклятые механизмы. Мы хотели обосновать себе новую базу, искали места, где планеты после войны полностью залечили свои раны и соответствовали нашим экологическим требованиям. Так мы встретили тарнов. Тупые и примитивные, эти насекомые легко попали под наш полный контроль. Чего, кстати, так и не смогли добиться вампиры. Мы немного поделились с насекомыми крупицами своих знаний и начали потихоньку смещать и перенаправлять пути их миграций. К счастью, все насекомые являются непримиримыми ксенофобами. И как только их авангарды встретились с вашими передовыми колониями, война на уничтожение вспыхнула сама собой. Для ускорения процесса, к сожалению из-за нашей малочисленности, не все ульи удалось взять под контроль, мы научили тарнов выращивать из своих, относительно некрупных, разумных и легко приспосабливающихся самок 'измененных' — диверсантов. Мы дали насекомым гиперракеты и биотехнологии для их кораблей. В искусстве генетического моделирования нам всегда не было равных. Во имя святого дела Света, вы, вампирское отродье, как и ваши проклятые хозяева, должны исчезнуть навсегда. Я… мы, кхх…
Аяол вновь закашлялся кровью. Монолог отнимал у него последние жизненные силы.
— Ну-ну, — Ольга не спеша вытащила из-за спины свой любимый меч, — тебе сейчас вредно волноваться. А ты никогда не задумывался, ангел мой светлый, что и закуска может иметь свое собственное мнение? Мы ведь немного подросли за последнее время.
— Откуда у тебя наш Солнечный клинок? И что ты вообще за существо? — в телепатическом всплеске эмоций явно преобладали истерические нотки.
— Ты знаешь о спрятанной базе в астероидном облаке? На ней был портал для перехода в измерение вампиров? — резко спросила Ольга, не отрывая глаз от легкого поблескивания на кровостоке невидимого в темноте меча.
— Последний Оплот? Так вот что вы нашли! Но как? Эту базу построили не мы. Ворота ещё действовали, и мы послали туда наш единственный корабль, 'Мастодонт'. С ним ушли последние из нас, кто согласился держать в руках оружие. В Оплоте могли остаться и ждать помощи кто-то из технарей. Превосходная база, надежно спрятанная, прекрасно оборудованная. У них там могли уцелеть несколько Парящих — л'лиггеров. Там был даже стационарный Реаниматор… так вот что с вами произошло! Но 'Мастодонт', он не… не…
— Не вернулся. Я знаю, — закончила предложение Ольга, склоняясь над телом Чужого. — Вот дерьмо! Рановато он дал дуба. Ну и к черту ангела. Мы вроде как шли сюда искать передатчик. Надо поторапливаться.
И в этот самый момент усыпанный шипами гигант — тарн медленно выпал из своего кокона, с тихим шелестом и постукиванием лапок перевернулся спиной вверх. Выгнув вертикально передние сегменты своего туловища, насекомое угрожающе развело широко в стороны раскрытые клешни. Огромные жвала зашевелились и открылись, во рту принялись часто дрожать жвальца поменьше. На пол капнула тягучая струйка слюны. Насекомое тихонько зашипело. По всему кораблю поднимался неясный гул и копошение оживающих тварей.
Ольга осторожно уронила на пол свой меч. Сопротивляться закованной в надежный хитин брони, молниеносной машине для убийства с любым оружием в руках один на один все равно было бесполезно.
— Комп, активируй лингвистическую программу. Язык улья Красных Ноктов, — осторожно шевеля губами, произнесла она. Томас не удивился бы наличию таковой программы в Ольгином компе, даже не будь он так напуган.
Тарн зашипел громче, сделав несколько мелких, осторожных шажков вдоль стенки капсулы. Перелез на потолок. Одна из четырех боевых клешней зависла в непосредственной близости от Ольгиного горла.
— Давай поговорим, Повелитель корабля, — начала Ольга. Из динамиков компа донеслась серия напоминавших глухие постукивания и бульканья звуков.
Тарн озадаченно повертел своей шипастой головой. Затем, словно нехотя, он ответил. Комп приятным женским голосом незамедлительно перевел:
— Вы — низшие, дикие и примитивные существа. Моя законная добыча. Зачем диалог?
'Да что это за дискриминация такая'? — подумал про себя Томас. — 'Для вампиров мы мясо, для ангелов — злобные чумные крысы. Теперь и этот туда же. Хоть совсем в космос не выходи'!
Он с надеждой посмотрел на Ольгу.
Медленно и осторожно Ольга потянула за цепочку, висевшую у него на шее. Томас приметил эту безделушку ещё раньше, когда перевязывал ей раны. Элегантный кулончик.
— Я являюсь Повелителем роя Криптофоров, Пожирателем второго ранга.
