машины, избегающей перехвата исключительно за счет скорости, скороподъемности и потолка'. Перезеса же в летных данных над вражескими истребителями и необходимого увеличения дальности он собирался достичь за счет полного отказа от вооружения и части оборудования.
Лонгботтом просчитал возможный вариант переделки 'Спитфайра' в разведчик. По расчетам Лонгботта «Спитфайр» можно было облегчить но 200 кг, одновременно увеличив взлетную массу, так как от разведчика на начальном этапе полета не требовалась высокая скороподьемность. В результате разведчик смог бы брать топлива в три раза больше, чем истребитель. Почему энтузиаст стратегической воздушной разведки предпочел 'Спитфайр' – понятно. В королевских ВВС не имелось лучшего истребителя.
Поначалу проект Лонгботтома положили под сукно – больно еретическими казались его идеи, но самое главное – «Спитфайры»-истребители учитывались буквально поштучно и предназначались прежде всего для обороны острова Великобритания. Только столкнувшись после начала войны с реальной мощью ПВО Германии, не дававшей британским летчикам возможности проникнуть вглубь страны, переделке 'Спитфайра' в разведчик дали ход.
В октябре 1939 г. министерство авиации распорядилось модернизировать в разведчики два новеньких 'Спитфайра' I – N3069 и N3071. Модернизацию проводила фирма Хестоун Эйркрафт на аэродроме Хестоун. Отсюда и название первого разведывательного подразделения «Спитфайров» – «Хестоунское звено», 'The Heston Flight'. Командиром звена был назначен Сидни Коттон, имевший большой опыт довоенного воздушного шпионажа (он, например, фотографировал Баку). Одним из первых подчиненных Коттона стал Лонгботтом.
Изначально на самолеты планировалось поставить по одной фотокамере в хвостовой части самолета, но сочли, что такая переделка нарушит центровку и ухудшит управляемость. Поэтому два плановых аппарата поставили в крыльях вместо двух пулеметов и их боезапаса. Прочее вооружение сняли, но запас горючего не увеличили – разведчики требовались немедленно и времени на установку баков не хватало.
Пулеметные порты зашили металлом, все швы обшивки зашпаклевали и отшлифовали, так что поверхность самолета стала совершенно гладкой. Это подняло скорость на 15-25 км/ч по сравнению с серийными истребителями. На пилотскую кабину одели новую сдвижную секцию фонаря с каплевидными блистерами по бокам для улучшения обзора.
Машины со всех сторон покрасили специальной краской 'камотинт' ('Camotint') очень специфического светло-серо-зеленовато-голубого оттенка. Схему окраски выбирал лично Коттон.
Осенью 1939 г. Хестонское звено переименовали на короткий срок в «Special Survey Flight» – специальное наблюдательное звено. В начале ноября название было изменено: «No. 2 Camouflage Unit», '2 -я камуфляжная часть' (чтобы не приставали с вопросами о необычной окраске самолетов).
В ноябре один из двух «Спитфай- ров»-разведчиков перебросили под Лилль во Францию. 18 ноября флайт- лейтенант Лонгботтом впервые вылетел на 'Спитфайре' на боевое задание. Ему поручили сфотографировать укрепления в районе приграничного немецкого города Аахен и сам Аахен. Первый блин вышел комом: лейтенант привез снимки фортов, но это были бельгийские укрепления по другую сторону границы. Лонгботтом был неприятно удивлен возросшей сложностью навигации в полете на высоте 10 000 м. Немецкие фортификационные сооружения удалось сфотографировать лишь четыре дня спустя.
В последующие шесть недель полетам на разведку мешала плотная облачность. Небо очистилось от облаков только к концу декабря. Теперь на разведку стала летать уже пара «Спитфайров», фотографировавших Аахен, Кельн, Кайзерслаутерн, Висбаден, Майнц, заводы Рура. Летая на высоте около 10000 м, английские самолеты успешно избегали перехвата немецкими истребителями, а зенитки до этого уровня просто не доставали. Очевидным стал факт – «Спитфайр» является лучшим самолетом-разведчиком RAF.
В сентябре – декабре 1939 г. «Блен- хеймы» выполнили 89 разведывательных полетов, задания были выполнены в 45 случаях. Потери составили 16 самолетов. В ноябре-декабре 1939 г. два «Спитфайра» выполнили 15 полетов на разведку. Десять полетов признали успешными, потерь не было. Четыре полета были неудачными из-за плохих погодных условий и только в одном случае выполнение боевого задания сорвали истребители противника.
В то же время большая высота полета ухудшала качество фотоснимков. Автомобили или танки на отпечатке были так малы, что выявить их представлялось весьма сложным. Вызывала нарекания и недостаточная дальность разведчиков. Первые высотные «Спитфайры» не имели обогрева кабин, поэтому пилоты летали в одежде с электроподогревом. В толстой одежде при парашюте и спасательном жилете даже худенький летчик с трудом помещался с тесной кабине «Спита».
«Сбруя» сильно стесняла пилота, мешая осматривать воздушное пространство. Порой случались казусы:
«Мы постоянно осматривали воздух на предмет обнаружения истребителей противника. Не раз и не два я принимал за самолеты мелкие пылинки на остеклении фонаря», – вспоминал один из летчиков.
В целом первый опыт эксплуатации высотных скоростных разведчиков полностью подтвердил правильность концепции Лонгботтома. Маршал авиации Даудинг дал добро на переоборудование в разведчики еще нескольких истребителей «Спитфайр».
В январе 1940 г. был готов первый «Спитфайр» PR Mk IB (первые два «Спитфайра» разведчика стали обозначать PR Mk IA, здесь приведена «современная» общепринятая система обозначения разведчиков. В начале войны разведчики обозначались «тип А», «тип В», «тип С», «тип D», «тип Е», «тип F» и «тип G»). В фюзеляже поставили дополнительный бензобак емкостью 132 л, который довел радиус действия до 525 км, а фотоаппараты получили телеобъективы с фокусным расстоянием 203 мм вместо 127 мм. Применение фотоаппаратов с большим фокусным расстоянием объектива позволило на треть увеличить разрешение фотографий. Красили 'тип В' по- новому, в серо-голубой цвет 'PRU Blue' ('фоторазведывательный синий').
Первый успешный вылет на 'типе В' совершил тот же Лонгботтом 10 февраля 1940 г., запечатлев базы 'Кригс- марине' в Вильгельмсгафене и Эмде- не. Полет выполнялся не с французского аэродрома, а с британской базы – из Дебдена, графство Эссекс.
К этому времени подразделение разведчиков Коттона опять переименовали в 'подразделение фотографических исследований' (Photographic Development Unit, PDU), а затем из нее выделилась 212-я эскадрилья, направленная во Францию.
В марте 1940 г. появился «Спитфайр» PR Mk 1С,на котором в придачу к дополнительному фюзеляжному боку под левым крылом поставили бак- блистер емкостью 137 л. Аэродинамически его уравновешивал под другим крылом контейнер с двумя 203-мм фотокамерами.
