Проведя несколько часов у постели Хриса в университетской больнице (его здоровье шло на поправку) и прошвырнувшись по студгородку (поймав антикайф от лицезрения результатов вчерашнего буйства), я притопал домой. Не успел я зайти в квартиру, как в дверь позвонили. Передо мной стоял двухметровый детина в старинном неуклюжем водолазном костюме. На его голове красовался шлем с прозрачным щитком.
— Сегодня я ничего не покупаю! — раздраженно бросил я и потянул дверь на себя.
Но тут детина приподнял щиток, из-под которого вылилось не меньше галлона морской воды, и пробасил на двадцатке:
— Гинь! Я пришел помочь тебе.
Тут я узнал капитана Немо. Этот парень из нашей Команды «поехал» на биологии океанов и предпочитает жить под водой.
Капитан Немо повернулся, призывно замахал руками и прокричал на испангле:
— Ребята, сюда!
Три мордоворота подтащили к моей двери громадный бак и внесли его в прихожую. Пока я хлопал глазами, капитан Немо покрикивал:
— Полегче, ребята, не уроните. Ставьте. Аккуратнее! Так. Готово.
Мордовороты ушли, а Немо снял резиновый шлем. С его усов все еще капала вода.
— Спешу обрадовать: я решил все твои проблемы. Знакомься с Лаурой.
— С Лаурой?
— Загляни-ка в бак.
Я снял крышку. На меня глядел исполинский осьминог — хоть сейчас в книгу рекордов Гиннеса.
— Это и есть Лаура?
— Ага. Моя гордость и отрада! Скажи ей «здрасте».
— Привет, Лаура.
— Да нет же. Гинь! Она тебя через воздух не слышит. Сунь голову в воду.
Я покорился и пробулькал:
— Привет, Лаура.
И будь я проклят, если эта тварь не открыла клюв и не проговорила: «Пивэт!» — тараща на меня свои глазищи.
— Можешь сказать, как тебя зовут, душечка? — спросил я, не вынимая своей кумекалки из воды.
— Лаула.
Тут я больше не стал искушать судьбу, вынул голову из воды и уставился на капитана Немо, который мало-мало не лопался от гордости.
— Какова?!
— Да, фантастика.
— Умница, какой свет не видывал! Ее словарный запас — под сто слов!
— Похоже, у нее что-то вроде японского акцента.
— Еще бы! Знаешь, как я намучился с пересадкой рта!
— С пересадкой… рта?
— А ты воображаешь, что я нашел в море готовый экземпляр — говорящего и думающего осьминога? Хренушки! Сам создал путем трансплантации органов.
— Немо, да ты просто гений!
— Тебе виднее, — скромно согласился он.
— И эта Лаура поможет мне уделать Секвойю Угадая?
— Она справится без осечки. Мы ее настропалим соответствующим образом, и твой дружок помрет такой страшной смертью, что не простит тебе подобного измывательства до конца вечности.
— И что именно ты задумал?
— Есть у тебя бассейн? А то я начинаю просыхать.
— Бассейна нет. Но могу организовать что-то вроде.
Я взял баллон и обрызгал свою небольшую гостиную прозрачным плексигласом — до высоты примерно, метр восемьдесят от пола: разумеется, в том числе пол и мебель; когда состав застыл, получился двухсантиметровый слой плексигласа — и бассейн, повторяющий форму гостиной — за вычетом мебели, которая осталась за его стенками. С помощью небольшого насоса я наполнил этот импровизированный бассейн водой.
Немо сбросил водолазный костюм и забрался в воду — прихватив с собой и Лауру. Сам нырнул и уселся на мой диван, прикрытый толстым слоем плексигласа, а Лаура тем временем обследовала новую среду обитания. Немо махнул мне рукой: присоединяйся. Я присоединился. Лаура нежно обвила меня щупальцами.
— Ты ей понравился, — сказал Немо.
Дальнейшую беседу мы вели, разлегшись на диване, хотя звуки под водой здорово искажаются. Но было лень подниматься на поверхность.
— Приятно, что я понравился этой милашке. Итак, в чем состоит ужасный план?
— Мы пригласим твоего клиента поплавать с аквалангом. На очень большой глубине. Дадим ему баллоны со смесью гелия и кислорода под высоким давлением. Гелий — чтоб не было кессонной болезни.
— Ну и дальше?
— Лаура нападет на него. Чудовище глубин.
— И утопит?
— Фи, старик, какой примитив! Мы организуем кое-что пострашнее. Я уже проинструктировал Лауру. Пока он будет бороться с ней, она вырвет шланг, по которому в систему жизнеобеспечения подается гелий.
— После чего пойдет только чистый кислород?
— Вот именно. В этом и заключается настоящий кошмар. Если дышать чистым кислородом под большим давлением, у человека появляются одновременно симптомы столбняка, отравления стрихнином и эпилептические судороги. Происходит избыточная стимуляция нервных волокон позвоночника, что приводит к чудовищным конвульсиям. Твой приятель получит роскошную медленную агонию.
— Звучит заманчиво. Первосортный кошмар. Но каким образом ты собираешься спасти профессора Угадая?
— С помощью хлороформа.
— Чего-чего?
— С помощью хло-ро-фор-ма. Это противоядие при кислородном отравлении.
Я на время задумался.
— Уж очень это мудрено. Немо.
— А ты что хочешь? Вулкан взрывать? — огрызнулся Немо.
— Видишь ли. Немо, на этот раз осечки быть не должно. Не хочу опять лопухнуться. Я ничего против твоего предложения не имею, можно попробовать. Мы… Погоди, какой-то дурак колотит в дверь.
Я выбрался из бассейна и побежал открывать — в чем мать родила. О своей наготе я вспомнил лишь тогда, когда увидел перед собой Благоуханную Песню. Она выглядела как обычно — китайская принцесса времен династии Минг. За ее спиной маячил слон. Молодой, не очень крупный, но все-таки — слон. Он-то и был виновником шума — молотил хоботом в дверной косяк.
— Твой божественный лик — небесный свет для моих недостойных глаз, — прощебетала моя гостья. Затем она обратилась к слону: — Хватит, Сабу, прекрати стучать!
Слон мгновенно подчинился.
— Здорово, Гинь, — сказала Благоуханная Песня, отбрасывая восточные церемонии. — Чертовски давно не виделись. Сразу не смотри, ноу тебя ширинка расстегнута.
Я с удовольствием чмокнул ее.
— Заходи, принцесса. Ты права, давненько мы не видались. По мне, так даже чересчур. А это что за шалунишка с хоботом?
— Настоящего мастодонта я не смогла найти. Но, думаю, и слон сойдет.
