желание увидеть вблизи смерть нового шерифа. Желание это было как бы оправданием собственной трусости для тех, кто боялся поднять голову и сказать твердое «нет» разгулу безобразий. А вот те, кто эти безобразия устраивал, жаждали получить доказательства своей нынешней непобедимости и продленной в будущее вседозволенности. Их устраивала бесшабашная вольница, когда все можно и ничего тебе за это не будет. Нечего было и надеяться, что в этих ороговевших душах проклюнется хотя бы малое хотение привнести в жизнь порядок и право. С такими разговор мог быть только один: не хочешь жить по закону? Тогда бойся его!
Качнув резные створки, Сихали Браун вошел в «Серебряный доллар», заведение старого Василя Цыгана. Изрядно поседевшая копна волос, покрывавшая лобастую голову кабатчика, и впрямь вилась колечками, напоминая о таборах и лихих конокрадах. Невысокий и коренастый, Василь сколотил себе специальную подставочку, на которую он взгромождался, возвышаясь над стойкой бара. Он стоял, наклонившись и уперев руки так, что костлявые плечи приподнимались. Цыган напоминал старого грифа- стервятника, а кадыкастая шея и огромный, хищно загнутый нос лишь подчеркивали сходство с птицей, охочей до падали.
Увы, внешность падальщика неприятно гармонировала с сумеречным внутренним миром Василя, с давным-давно прогнившим нутром. Цыган никогда не страдал избытком совести. Он всегда был поглощен одним – поисками прибыли, и неважно, каким окажется источник обогащения.
Василь скупал перстни, отнятые вместе с пальцами жертв, серьги, выдранные из женских ушек. Продавал и покупал «белый товар», «лохматое золото» – молодых девчонок, сманенных или похищенных с «берега». Принимал заказы на убийства и передавал их «исполнителям», забирая себе долю от платы за смерть.
Много, много грязи, слёз и крови было за Василём.
Браун внимательно осмотрел полупустой зал салуна. Не углядев реально опасных типов, он подошел к стойке.
– Объявление читал? – обратился он к Василю.
– Читал, – проскрипел тот, запуская руки под прилавок, где, всегда наготове, лежал старенький, надежный лучемет времен Второй Гражданки.
Дуло бластера возникло перед ним как будто из ничего. Василь замер, вытаращившись в черное зияние излучателя. Дуло завораживало, притягивая взгляд, из него словно поддувал зябкий ветерок, донося запах сырой земли… Нет, неверно – в ТОЗО мертвецов предавали воде.
Острый кадык дернулся вниз и вверх.
– Убирайся из города, Василь, – холодно сказал Тимофей. – Такие, как ты, здесь не нужны. Собирай манатки и проваливай. В восемь вечера придет субмарина, и чтоб я тебя здесь больше не видел. Я доступно объяснил?
– Доступно… – прокаркал кабатчик. – Только я еще немножечко подожду, ладно? Хочу увидеть, как остекленеют твои глаза, когда Айвен всадит в тебя пару зарядов.
– Вот же ж, зараза! – восхитился Станислас, подпиравший столб у входа. – Упёртый!
Тимофей усмехнулся и бросил шестизарядник в кобуру.
– Ты поставил не на ту лошадь, старик, – сказал он и повернулся, чтобы уходить.
– Посмотрим… – донесся скрипучий ответ.
Сихали отправился дальше. Сделав круг, он замкнул его в офисе шерифа. Манило к себе глубокое, мягкое кресло, но Браун всегда опасался усаживаться на сиденья с подлокотниками – это мешало вовремя выхватить оружие. Поэтому он оседлал стул и сложил руки на спинке.
– Дождемся темноты, – сказал шериф устало.
Помощник кивнул.
– Так точно. Часам к одиннадцати они наберутся виски достаточно, чтобы спутать хмель с храбростью, и начнут искать повода выказать крутизну.
– Лично я надеюсь свидеться с Айвеном… и постараюсь продлить его смерть.
Сегундо вздохнул.
– Эх, говорил же я Арманто – сиди, не рыпайся! Нет, пошел… Знает же, что стрелок он никакой. Нет, все искал приключений на задницу… Нашел.
Тимофей прикрыл глаза. Поднимаясь, как ганфайтер, по ступенькам эволюции вверх – или вниз? – он достиг того пугающего уровня, когда не просто готов стрелять в ответ, а сам ищешь повода для стрельбы, когда убийство начинает согревать стылую кровь первобытным удовольствием от умертвия. Снова перед ним перепутье: пойдёшь налево – станешь бесчувственным убийцей, погрязая в чужой крови. Пойдёшь направо… Хм. Чтобы шагнуть в ту сторону, надо научиться стреноживать в себе сатанинский инстинкт, научиться сдерживать бесовские порывы и стрелять лишь тогда, когда без этого не обойтись, когда так – убей или умри…
В дверь постучались и тут же вошли Илья Харин, оба Шурика и Юта Хейзел.
– Здорово, – прогудел Тугарин-Змей. Из-за «бочки» регенерационного блока ему не удавалось прижимать руки к бокам, что выглядело забавно. Правда, мрачное выражение лица Илюши не располагало к шуткам.
– А мы тут мимо шли, – громко объявил Белый. – Дай, думаем, зайдем.
– На плавбазе все у порядке, – доложил Рыжий. – У полном. Там геологи собрались, парни надежные.
– Приволокли с собой геологические лазеры по сорок пять мегаватт, – дополнил Хейзел, – сказали, что почикают всех, кто двинется дальше трапа. Очень воинственный народ.
– Вы чего пришли? – спросил Тимофей неласково.
– Да мы так, – закряхтел Рыжий, – на подхвате будем. Их тут знаешь сколько?
– Много! – значительно сказал Харин.
– Спасибо, что просветили, – проворчал Браун. Хотя, честно сказать, на душе у него потеплело. Пришли друзья.
Знакомых у человека много. С одними вы здороваетесь, не всегда даже помня фамилию того, кому говорите: «Привет!» С другими вместе работаете, учитесь, живете по соседству.
С приятелями можно хорошо посидеть за одним столом, выпить-закусить, потрепаться о женщинах или о политике.
Однако многие ли из тех, с кем вы знакомы или приятельствуете, придут к вам в трудный час, на подмогу? Придут с оружием в руках, прекрасно зная, что ответные выстрелы могут стать для них последним видением в жизни?
Но уж тот, кто явится, пусть даже недовольный тем, что его оторвали от работы, подняли с дивана, будет вам другом. Настоящим. Надежным.
Сихали Браун привалился к стене и задремал.
В начале одиннадцатого Тимофей тщательно проверил оба бластера. Один сунул в кобуру, другой заткнул за пояс.
– Ну, ладно, – усмехнулся он невесело, – пошли генералить…
– Улички протирать, – хмыкнул Боровиц.
– А мы так, – потупился Рыжий, – где пылюку сдуем, где паутину смахнем…
Тимофей подобрался и шагнул за порог, сразу же отходя в сторону, чтобы зря не светиться в проеме.
– Все чисто, – сказал он негромко, и друзья последовали за ним.
Город был тих и покоен. Чудилось, он спал – смолкла музыка, не слыхать выстрелов и громких голосов, один только прибой ритмично долбил в скалистый мыс, прикрывавший порт с востока.
Ночь стояла теплая, ветерок доносил запахи гниющих водорослей и высаженного можжевельника.
Луны видно не было, зато звезды, большие, лохматые светила, горели так, что смутные тени очерчивались на темной земле. Кое-где на тени ложились желтые отсветы, падающие из окон, но эти места Тимофей старался обходить, не желая становиться удобной мишенью.
События начали развиваться быстрее, чем он предполагал.
Когда Браун приблизился к ступеням, ведущим к порогу «Серебряного доллара», там уже кто-то стоял. Темная сгорбленная фигура едва выделялась на фоне светлой стены.
