воздуха находилась на уровне двадцатиградусной отметки, поэтому шагалось достаточно комфортно.
Примерно через три часа тропа резко устремилась вверх. Вскоре на смену каменным россыпям, поросшим колючими кустарники, пришли пышные мхи и разноцветные лишайники. Ещё через полтора километра отряд оказался в лесу.
— В дремучем лесу, — с трудом восстанавливая дыхание, уточнила Аль. — Высоченные и толстенные эвкалипты. Полутораметровые развесистые папоротники. Гнилые брёвна валяются под ногами. И, что характерно, ни единого пенька вокруг. Первозданная дикая природа, мать её…
Высмотрев удобную полянку, Танго объявила:
— Четырнадцать ноль-ноль. Останавливаемся на полуторачасовой привал. Он же, как легко догадаться, обед. Костёр? Не стоит. Дым — товарищ неверный и легкомысленный. Сдаст с потрохами.
— Кому — сдаст? — заинтересовался Свенн. — Мы в этом лесу не одни?
— Одни. Не одни, — проворчал Хантер. — Кто, собственно, знает? Детский сад какой-то, право. Под местными звёздами всякое случается…. Сейчас оперативно раскочегарим два туристических примуса, работающих на газовых баллончиках. Сосисок отварим. Чаёк организуем. Наделаем бутербродов с сыром и полукопчёной колбаской. Всё будет по высшему разряду. Как в лучших аристократических домах Лондона, Милана и Парижа…
Когда обед уже подходил к концу, Танго, прихлёбывая из походной кружки ароматный чай, поинтересовалась:
— Как оно вам, путники? В плане впечатлений?
— Нормально, — заверил Свенн. — Только всяких животных очень много. Так и шастают вокруг. А я и не знаю толком — кто это такие. То есть, их точных названий-наименований.
— Валлаби, опоссумы, кускусы и вомбаты, — пришла на помощь Алина. — А вон — белки-летяги перепрыгивают с ветки на ветку. Ящерицы греются на цветных камушках…. Ну, будем завершаться с отдыхом? Пора в дорогу.
Перед закатом лес неожиданно расступился в стороны, и отряд вышел на открытое пространство.
— Что это? — крепко держась ладошкой за рукав штормовки Томаса, спросила Ари. — Ароматное такое…
— Альпийские луга, — пояснил Хантер. — Сейчас наступило время цветения всяких медоносов. Бабочки? Нет, это не богонги. Альпийская бабочка обыкновенная. Или же, если выражаться строго по- научному, серебряная хеника.
— А маленькие чёрные точки в небе, прямо над нами?
— Сапсаны.
На границе дремучего эвкалиптового леса и ароматных альпийских лугов они, установив три стандартные палатки, и заночевали.
Звёздная ночь. Тревожные шорохи. Загадочное уханье филина. Долгие разговоры…
Наступило тихое утро. Влажные от росы альпийские луга расстилались — снизу вверх, под углом в десять-пятнадцать градусов — бесконечной цветной скатертью. Вокруг дружно жужжали, перелетая от цветка к цветку, трудолюбивые горные пчёлы. Ненавязчиво припекало ласковое австралийское солнышко. Воздух был чист и свеж. В небе мелькали — чёрными изломанными молниями — быстрые стрижи.
К пяти часам пополудни, сделав три коротких привала, отряд вплотную приблизился к вершине горы Богонг, заросшей густым и высоким кустарником. Небо затянулось рваными грязно-серыми облаками, тёмно-зелёная листва кустов — под резкими порывами северо-восточного ветра — тревожно шелестела.
— Справа расположен идеально-круглый пруд диаметром в семьдесят-восемьдесят метров, — доставая из внутреннего кармана штормовки карту, переданную покойной Линдой Спрай, задумчиво нахмурилась Аль. — Заполнен — до самых краёв — тёмно-кофейной водой. Знакомое дело. Как же, уже встречались. Плавали — знаем…
— Водой ли? — осторожно трогая ребристой подошвой ботинка горизонтальную коричневую поверхность, засомневался Хантер. — Этот материал больше напоминает толстое стекло. Или, к примеру, старательно-отшлифованный камень.
— Площадка к приёму готова, — подчёркнуто-равнодушным голосом пробормотала Ари.
— К приёму — кого? Чего?
— К приёму мирранского звездолёта.
— Тайник с передатчиком, судя по карте, должен находиться на восточном берегу пруда, вернее…, м-м-м, этого непонятного объекта, — сообщила Алина. — Надо искать, ребятушки. Надо…. Стоп! Что это за серебристая точка в небе? Вроде, приближается.
— Это он и есть, звездолёт, — радостно улыбнулся Свенн. — Совершает штатную посадку…. Предлагаю отойти в сторонку. Чтобы ожогов, между делом, не получить…
Через восемь-десять минут НЛО — плавно и уверенно — приземлился на кофейной «стеклянной» площадке.
— Большой такой, зараза, — восхитился Хантер. — Жемчужный. Жаром так и пышет. И химией какой-то слегка подванивает.
— Это точно, — подтвердил Томас. — Большой. Прямо как в американских фантастических фильмах. Надо же, не обманули…. А что будет дальше?
— То и будет, что показывают в кино. Сейчас совершенно бесшумно отойдёт в сторону дверка. Потом выдвинется короткая лесенка. И на встречу с нами выйдет…
— Кто — выйдет?
— А хрен его знает. Будем надеяться, что разумный, мирный и адекватный гуманоид. По крайней мере, хотелось бы именно этого…. Кстати, небо заметно посветлело. И ветра больше нет.
— Звёздолёт выставил над вершиной горы Защитный Купол, — объяснила Ариса. — Так полагается.
— Полагается, понятное дело, — едва слышно пробормотала Танго. — Теперь мы все оказались в мышеловке. Или же в камере предварительного заключения?
Дверка, как и ожидалось, абсолютно бесшумно отошла в сторону. Потом выдвинулась короткая тёмно-серая лесенка. В образовавшемся проёме показалась невысокая стройная фигурка в серебристом комбинезоне без шлема.
— Линда Спрай? — крепко держась ладошкой за ладонь Свенна, удивлённо выдохнула Алина. — Как такое может быть? Вы же умерли…
— Очень надо, — обиделась коротко-стриженная платиновая блондинка. — Делать мне больше нечего. Не дождётесь.
На лесенке появился мужчина в серебристом комбинезоне — высокий, статный, усатый, с густыми седыми волосами до плеч. Аккуратно отодвинув Линду в сторону, незнакомец вежливо поздоровался на безупречном английском языке:
— Долгих вам лет жизни, друзья! И земных лет, и мирранских.
— Отец? — удивился Свенн. — Что ты здесь делаешь?
— За тобой прилетел, сынок, — коротко улыбнулся пожилой мужчина. — Вернее, наш корабль прибыл к Земле одновременно с вашим. Только с посадкой мы решили немного повременить.
— Как же так? Зачем? Что это было?
— Обыкновенное тестирование, — лениво зевнула Линда Спрай. — Не более того.
— Тестирование? А что, м-м-м, тестировали?
— Много чего и кого. Во-первых, систему безопасности мирранских звездолётов. Во-вторых, нашу охранную земную службу. Кстати, ребята из Круппендорфа отработали на «отлично» — потери копеечные, и австралийский суд уже подтвердил, что они действовали абсолютно правомерно. Мол, защищали — с оружием в руках — священное право жителей Земли на частную собственность.…Есть ещё и «в-третьих», и «в-четвёртых», и «в-пятых». Но про это не имею права рассказывать, так как на упомянутые детали мероприятия наложен гриф строгой секретности…. И только в-шестых, тестировали тебя, юный лорд Брюс. Ибо каждый молодой человек из благородного семейства обязательно должен — со временем — проявить себя на высоких руководящих постах-должностях. Например, войти в расширенный Совет директоров
