Путники с трудом двигались по склону. С того времени как они достигли древней дороги гномов, идти стало легче. Но теперь, на второй день похода, было заметно, что некоторые из самых молодых и самых старых не в силах поспевать за остальными. Ослабленных пришлось посадить на повозку, отчего она, естественно, не стала легче.
Дорога была выложена каменными плитами, так близко друг к другу пригнанными, что между ними не прошло бы и лезвие ножа. Но иногда дорога становилась такой крутой, что больгам приходилось браться за спицы и тащить повозку.
Девочка Яди пристроилась к Киму и Фабиану в самое начало колонны. Она казалась бодрее, чем прежде.
– Мы скоро там будем? – спросила она.
– Если бы я знал, что такое «там», я бы тебе точно сказал, – тяжело вздохнул Ким.
Девочка взглянула на него с недоверием:
– Мне казалось, вы знаете, где мы идем?
– По дороге, – ответил Ким. – Но в прошлый раз, когда я здесь шел, мы двигались с запада и местность была совершенно другой.
– Но когда-нибудь мы должны дойти до Прохода, – добавил Фабиан.
– Значит, вы совсем не знаете, где мы? – не отставала девочка.
– Знаем, – не согласился Фабиан. Он показал ей на горы: – Это Акуиларис, Орлиный Камень, а вот – Лугувалиум, Стена Света. А там – правда, пока его плохо видно – Монс Ахернаос, Вечный Трон, самая высокая гора южнее…
– …Эльдерланда, – упрямо закончил Ким. – Страны маленьких фольков, моей родины.
– Эльдерланд? – переспросила Ядира. – Но Эльдерланд – это ведь сказка!
Фольк посмотрел на нее серьезно:
– Это могло быть сказкой, но это правда. Я это знаю. И я отказываюсь верить в то, что Эльдерланда никогда не было или никогда не будет. Где-то моя страна существует всегда. Она есть в душе Божественной Четы, Отца и Матери. Нужно только верить.
– Тсс! – зашептала она. – Эти имена нельзя произносить вслух!
– Почему же нет? Мы свободные люди. Поэтому мы можем о них говорить и будем услышаны. И если не они, то кто же нам поможет? – сказал Ким.
– Философы из Аллатуриона учат, что Отец охотнее всего помогает тем, кто помогает себе сам, – произнес Фабиан.
Яди повернулась к Киму и сказала:
– Ты красиво сказал. Я хочу в это верить.
Вскоре они оказались на развилке. Левая дорога с прорубленными в ней ступенями вела вниз, правая извилистой линией уходила в горы, к далекой седловине, которую отсюда едва можно было разглядеть.
– Это наверняка то самое ущелье, через которое мы перебирались по старому гномьему мосту, где был первый бой с темными эльфами, когда магистр Адрион… – Ким прервался, увидев, как окружающие смотрят на него.
Фабиан через силу улыбнулся.
– Во всяком случае, теперь мы точно знаем, где находимся, – сказал он. – Сегодня мы должны дойти по крайней мере до постоялого двора гномов, который находится чуть ниже перевала.
– Сохранился ли он в этом времени? – подумал вслух Ким.
– Что-нибудь там непременно есть, – ответил Фабиан. – И пусть это будет хотя бы пещера, в которой мы сможем переночевать. – Прищурив глаза, он посмотрел наверх. – Но добраться туда будет не так-то просто, – добавил он.
Действительно, дорога оказалась очень тяжелой. Путники должны были постоянно следить за повозкой. Они то и дело подкладывали под ее колеса камни, чтобы хоть немного отдышаться и перевести дух. Но нужно было торопиться, чтобы не попасть в беду. Хотя сейчас все было спокойно, велика была опасность оказаться увиденными снизу.
Когда путники одолели подъем, их силы были почти на исходе. Даже больги проявляли признаки изнеможения и двигались едва переставляя ноги.
– Что же теперь, господин? – спросил один из них, повернувшись к Фабиану.
– Еще далеко? – задан неизбежный вопрос другой путник.
– Ким, твои глаза зорче. Что там? – спросил Фабиан.
В сверкающем свете дня детали было различить трудно.
– Мост я вижу! – воскликнул Ким. – И кажется, он цел. И кто-то идет по нему, – сказал он, напрягая зрение.
– Я тоже вижу, – откликнулся Фабиан. – Но не могу понять, кто это. Я вижу блеск оружия и доспехов. Это больги или темные эльфы? Приготовьтесь! Возможно, предстоит бой.
Вокруг собирались мужчины. Тяжело дыша, они взялись за оружие.
– Это не больги, – возразил Ким, – и не эльфы. Это гномы и еще кто-то с ними. Вперед! Мы пойдем им навстречу.
Между эльфами и гномами никогда не было особой любви. Они были слишком разные. Эльфы любят
