движение и становление. Для них трава и цветы обладают высшей ценностью. Эльфы считают, что камень мертв, что в нем нет никакой жизни. Гномы думают иначе. Для них ценность представляет то, что прочно и долговечно, что поймано кристаллической решеткой, – железо, золото, камень.
Однако к Итуриэль гномы отнеслись с почтением. Они шли за худенькой девушкой-эльфом, превосходившей их на голову, как гвардия, сопровождающая королеву. Казалось, достаточно одного движения ее руки, и приземистые крепкие воины в стальной броне бросятся за нее в бой. Никому бы и в голову не пришло, что они ведут ее как пленницу.
На Гврги они смотрели как на безобидного зверька или шута. Он неуклюже плелся следом, словно боясь потеряться.
Гврги шел, глядя себе под ноги, и поэтому тотчас заметил, что каменистую почву внезапно сменил деревянный настил. Он должен был быть очень твердым, так как под ногами гномов даже не шелохнулся.
Справа и слева высились две четырехгранные опоры, ничем не украшенные и такие мощные, что думалось, они простоят века. Еще одна пара таких опор находилась впереди, чуть поодаль.
Мост висел над бурлящей и клокочущей бездной, где все кипело и пенилось. Блестящие от воды отвесные скалы уходили вниз.
Гврги сделал осторожный шаг, ступив на мост. Казалось, вода в бездне забурлила еще более дико. Он застыл.
Один из гномов, шедших сзади, обернулся. Он увидел болотника, усевшегося возле опор моста.
– Микас! Наке а-мену!
Гврги ничего не понял. Он согнулся еще больше и застыл в неподвижности. Гном подошел к нему. Он держал свой боевой топор в руке. Сначала показалось, что гном хочет поднять его, а затем, присев, опустить. Он слегка толкнул болотника рукояткой. Но, вероятно, Гврги даже не почувствовал этого.
– Наке!
Итуриэль отстала от группы и приблизилась к ним легкими шагами, словно паря.
– Подожди! – крикнула она. – Не так! Иначе он не сделает вообще ни одного шага.
Гном неохотно уступил ей место. Девушка склонилась над Гврги, смотревшим на нее большими глазами.
– Гврги страх, – прохныкал он. – Глубоко… глубокооо…
– Пойдем, дай мне руку, – попросила Итуриэль.
Болотник секунду помедлил, но потом доверчиво протянул ей руку.
– А теперь смотри наверх. Не вниз, а на небо, понял? А теперь вперед! – скомандовала она.
Он следовал за ней, как ребенок. Его взгляд был всюду и одновременно нигде. Гномы смотрели на это с удивлением. Странная пара уже почти миновала мост, как вдруг Гврги возбужденно указал вперед, в направлении предгорья.
– Там… там! – пролепетал он.
Взгляд Итуриэль обратился туда, куда показывал Гврги. Она увидела несколько фигур, на таком расстоянии едва различимых. Вдруг раздался крик, и кто-то отделился от группы и побежал к ним. Вслед за ним ринулся второй, побольше ростом.
И тут девушка разобрала, что они кричат:
– Итуриэль! Это Итуриэль!
– Фабиан! Кимберон! – обрадовалась девушка.
Неописуемое чувство радости охватило Итуриэль. Одинокая, потерянная во времени, она снова обрела друзей, увидела родные лица.
Прежде чем они приблизились, предводитель гномов выступил вперед.
– Кто вы и что вы здесь ищете? – сурово спросил он.
Фабиан не мог отдышаться от быстрого бега. Прежде чем он смог что-то сказать, Итуриэль ответила за него:
– Это Фабиан из рода Алексиса, принц.
– Нет, – тяжело дыша, произнес тот. – Фабиан V Алексис, правящий император будущего…
Предводитель гномов посмотрел на него, небритого, изможденного и оборванного. Взгляд гнома был пренебрежительным; казалось, он хочет сказать: «Это ты-то император?» Затем взор его проследовал по склону, где странная колонна плелась наверх: мужчины, женщины с детьми, повозка, а вокруг нее группа больгов.
– Я освободил их от рабства, – объяснил Фабиан. – Но сейчас они нуждаются в отдыхе и ночлеге. Здесь был постоялый двор гномов, насколько мне известно. Вы должны…
– Мы должны? – бросил ему предводитель гномов. – Какое право ты имеешь что-нибудь требовать от гномов, человек?
Фабиан выпрямился. Кольцо на его пальце излучало голубоватый свет.
– Властью этого кольца… – начал он.
Кимберон остановил его.
– Нет, Фабиан, они ничего о нем не знают, – грустно сказал он. И, повернувшись к гномам, он продолжил: – Нас послал ваш господин, Владыка Подземного Мира. Мы пришли из глубин времени, чтобы
