— Ну, если ты так хочешь... В общем, возвращался я как-то домой, свернул за угол и внезапно увидел небольшой черный смерч. Хотел было убежать подальше от этой непонятной магической гадости, но какая-то сила подхватила меня и сунула прямо в воронку. А приземлился я уже здесь и сразу выяснил, что окрестные земли населены очень опасными тварями, которым на глаза лучше не попадаться.
— А потом что было? — не унимался Дишур.
— После я долгое время бродил по округе, заглянул в несколько пустых городов и обзавелся там приличной одеждой, хорошим оружием, а потом решил поискать людей и направился на запад. Вчера вот перешел речку, повстречался с пауком, занял его логово и обнаружил в нем тебя. Дальше ты знаешь.
Я в очередной раз повернул прутики с мясом и обнаружил, что оно дошло до нужной кондиции. Правда, с одной стороны кусочки обзавелись горелой корочкой, но на такие мелочи обращать внимания не стоило. Не в ресторане ведь? Я протянул шашлык собеседнику, который с недоверием уточнил:
— То есть, паучиха мертва?
Отметив, что пол насекомого определил не совсем точно, я подтвердил:
— Мертвее некуда. Тушка валяется у входа, если хочешь, можешь пойти полюбоваться.
— Нет, я верю тебе. — Немного помолчав, Дишур добавил: — Прости, Ник С Края, я не поблагодарил тебя за спасение моей жизни, но сейчас хочу это исправить. Спасибо тебе от всего сердца! Если бы не твое появление, я бы разделил участь Ориста. Но хвала богам, они оказались столь милосердны, что в твоем лице подарили мне избавление от ужасной смерти!
Дишур забыл про шашлык в руке и погрузился в себя, видимо, вознося молитву высшим силам, а я недоуменно подумал: 'И это все?' Вообще-то, я рассчитывал на нечто большее, чем обычное 'Спасибо'. Вот в книжке Ленусика описывалась отличная традиция долга жизни, которая фактически превращала спасенного в раба своего спасителя до тех пор, пока ему не повезет рассчитаться. Нет, на такой шикарный подарок я не надеялся (в реальности ведь никто не будет добровольно становиться рабом), но ожидал чего-нибудь более существенного.
Закончив общаться с богами, Дишур посмотрел на меня и твердо сказал:
— Знай, Ник, если тебе когда-нибудь понадобится помощь — можешь на меня рассчитывать! Сделаю все, что потребуется.
У меня отлегло от сердца. Все-таки не зря я найденыша шашлыками-то потчевал! А пока момент благоприятный, пора ненавязчиво переходить к добыче ценной информации.
— Да, помощь мне явно не помешает. Хорошо, что напомнил. Не мог бы ты для начала рассказать немного о Проклятых землях? Ведь я ничего не знаю о ваших местах, а домой в ближайшем будущем, как это ни прискорбно, вернуться вряд ли смогу. Так что мне нужно побыстрее понять, как вы вообще тут живете, чем занимаетесь...
— Я тебя понял, — кивнул Дишур. — Поведаю все, что знаю сам, но прежде скажи, ты мою сумку рядом со скалой не находил?
— Находил, вон она лежит, — я кивнул на торбу, валявшуюся в лесу. — Только ты извини, я сильно сомневался, что ее хозяин сможет очнуться, поэтому хорошенько в ней покопался.
— Ничего страшного, на твоем месте я бы тоже так сделал. Значит, ты забрал все мои эликсиры?
Сообразив, что собеседник говорит о небольших стеклянных и глиняных пузырьках, лежавших на дне сумки, я отрицательно покачал головой. Их я даже не открывал, поскольку из школьных уроков химии вынес одно полезное правило — незнакомые жидкости нельзя ни пить, ни нюхать, ни даже трогать. Переложив себе в рюкзак все то, что могло пригодиться, я оставил непонятные пузырьки на месте, опасаясь, что один из них окажется какой-нибудь гранатой с местным вариантом слезогонки.
Дишура мой ответ обрадовал, и я, не дожидаясь просьбы, подал ему сумку, из которой мужик выудил одну из склянок и тут же ее опорожнил. Видимо, питье было не слишком приятным на вкус, поскольку мой собеседник скривился и принялся спешно заедать его шашлыком, но оно заметно прибавило Дишуру сил и энергии.
— Хмельной напиток? — кивнул я на опустевшую склянку.
— Нет, это камиш, эликсир восстановления, — пояснил Дишур. — Здорово помогает при отравлениях, укусах ядовитых тварей, близком знакомстве с шипами розорки и прочих похожих случаях. Правда, есть у него один недостаток — дорогой очень. Наш алхимик два с половиной золотых за каждую порцию требует. Но зелье, надо признать, варит на совесть.
— А в остальных склянках что?
— Да так, пустяки: мазь для заживления ран, варево, отпугивающее насекомых, порошок, сбивающий волков со следа... — мужик слегка застеснялся, завязал сумку и отставил ее подальше от моих взглядов (видимо всерьез опасался, что я могу прихватизировать его явно недешевые запасы), после чего решил сменить тему: — Но ты вроде бы хотел узнать о Проклятых землях? В общем, слушай...
Следующие несколько часов я механично подбрасывал ветки в костер и впитывал жизненно необходимые сведения, которыми щедро делился спасенный. Еще одна порция шашлыка давно улеглась в наших желудках, наступила ночь, а Дишур все рассказывал мне о мире, в котором я очутился. Бесспорно, рассказчиком он был умелым и любил поболтать, а хорошее настроение, появившееся после сытного ужина и употребления эликсира, благодатно сказывалось на его желании почесать языком. Мне же оставалось только задавать наводящие вопросы и запоминать новые знания. Конечно, пару раз приходилось отвлекаться на разных тварей, привлеченных запахом жареного мяса, но особых проблем они не доставили. Их мертвые тушки я выносил наружу в качестве десерта прочим хищникам, все еще занимавшимся дохлой паучихой.
Если коротко, опуская ненужные подробности, обрисовать здешнее мироустройство — выйдет примерно следующее. Земли, на которых мы находились, назывались Проклятыми, они появились около семидесяти лет назад после большой войны между Империей и эльфами. Да, не нужно удивляться, в этом мире существовали эльфы. Правда, Дишур называл их расу совсем иначе, и поначалу я опрометчиво решил, что это еще один человеческий народ, но когда в рассказе проскользнуло словечко 'ушастые', заинтересовался и попросил описать местных перворожденных.
Как выяснилось, от канонических они почти не отличались — обладали неестественной красотой, которая достигалась не только ушами необычной формы, нескрываемым высокомерием, долголетием и навыками хороших бойцов. Правда, никто перворожденными местных эльфов не называл, и далеко не каждый представитель этого народа везде таскал с собой лук.
В общем, как я уже говорил, не так давно случилась большая война. Нет, будет правильнее сказать, ОЧЕНЬ большая война, унесшая сотни тысяч жизней. Чтобы более полно осветить события того периода, сначала необходимо в общих чертах представить себе эту часть континента. Итак, на востоке живут эльфы, чьи владения упираются в океан, рядом с ними находится Империя людей, которая по площади превосходит территорию ушастых раза в три. На юге живут орки, государство которых граничит и с эльфами, и с Империей, а на севере имеется множество полудиких человеческих племен, чьи земли не представляют никакого интереса для последней.
Дальше на западе располагаются несколько мелких человеческих королевств, благодаря умелой политике до сих пор сохраняющих свой суверенитет, которые в Империи называют Вольными Баронствами, и Гномьи кланы. Государство последних напоминало земные Соединенные Штаты и разделялось на несколько десятков вполне самостоятельных образований со своими законами, границами и правителями, объединенных под номинальной властью монарха.
Что было за землями гномов, Дишур не представлял, но скормил мне несколько местных баек. Согласно одной, там обитали ужасные чудовища, мало похожие на людей, другая говорила, что, идя все дальше на запад, можно добраться до местного ада, где из-под земли вырывается огонь, а горы извергают реки расплавленного камня, третья гласила — там край земли, с которого можно запросто сорваться в бездну... Короче, такая вот местная география.
Кстати, местных гномов и орков я тоже обозвал сам. Просто первые, как сказал Дишур, обитали преимущественно в горах, считались первоклассными каменщиками, замечательно работали с металлом и были невысокого роста. В среднем, на полголовы ниже обычного человека. Так что никем другим, кроме гномов, этот народ быть не мог. Ну а раса южан оказалась дикой, воинственной, в основном, занималась кочевым скотоводством, промышляла разбоями, по словам моего спасенного, поголовно владела оружием и мастерски умела ездить верхом. Хотя на классический образ орков она не тянула, но я решил — почему бы
