и нет? Разумеется, самоназвания всех рас нелюдей я на всякий случай запомнил, но мысленно именовал их согласно земным традициям.
В общем, лет семьдесят назад разразился большой конфликт. Кто в нем был прав, а кто виноват — неизвестно. Дишур яро убеждал меня, что первыми на Империю напали ушастые, которые начали уверенно захватывать ее земли, стремительно продвигаясь на запад. Люди к нападению оказались не готовы, так как с эльфами только недавно был заключен новый договор о сотрудничестве, подписана куча торговых контрактов, короче — царили мир и дружба, но потом опомнились, собрались с силами и организовали отпор захватчикам.
Объявив всеобщую мобилизацию, император сумел остановить наступление, героическими усилиями своих подданных отбросил ушастых к границе и стал теснить эльфов дальше, вглубь их собственных земель. Однако дело застопорилось. На своей территории долгожители получали большое преимущество, ведь навыков ведения боя в густых лесах имперцы не имели, поэтому сумели остановить контрнаступление людей и, в свою очередь, попытались отыграться, намереваясь хотя бы вернуть свои прежние владения.
В общем, это противостояние длилось примерно полгода, сражения гремели то на территории эльфов, то на землях Империи, фронт двигался взад-вперед, не позволяя войскам основательно закрепиться. Силы двух государств были примерно равными — людей насчитывалось больше, но эльфы лучше владели оружием, маги Империи являлись более подготовленными, но мастера жизни ушастых оказались куда могущественнее.
Короче — победу никто одержать не мог, а война каждый день собирала кровавую дань. Погибших уже никто не считал, в бой шли все, даже женщины, дети и старики. По словам Дишура, то поле костей, которое я видел, было далеко не единственным. Просто иногда от полков противоборствующих армий ничего не оставалось, поэтому закапывать трупы было некому. В результате этого начался мор, который принялся добивать уцелевших в боях солдат, а на остальных территориях возникла реальная угроза голода. Да и новобранцев удавалось отыскать все меньше и меньше.
В конце концов патовая ситуация вынудила обе стороны пойти на переговоры. И хотя людям было по силам 'дожать' эльфов благодаря своей численности, император не захотел обескровливать страну. (Понятное дело — если Империя лишилась бы всех своих защитников, орки и гномы удобный момент не упустили бы и принялись бы расширять владения за ее счет, а воевать на три стороны правитель людей был не способен.) После долгих переговоров был заключен мир, который прекратил бессмысленное взаимное истребление. Граница между государствами осталась на том же месте, возродились довоенные договора, дополненные новыми более жесткими условиями пребывания граждан на чужой территории, а страны принялись зализывать раны, с ненавистью косясь друг на друга.
Война принесла и эльфам, и людям огромные убытки, население государств значительно сократилось, многие процветающие города оказались полностью разрушенными, торговля пришла в упадок, магов осталось удручающе мало... Перечислять неутешительные итоги можно еще долго. Правильно ведь говорят — худой мир лучше доброй войны. А в данном случае я даже не мог сообразить, зачем было ее начинать, ведь в результате две страны сделали огромный шаг назад в своем развитии и в результате получили лишь множество проблем. Однако, как оказалось, это были еще цветочки. Ягодки созрели чуть погодя, когда этого никто не ожидал.
Так как самые кровопролитные сражения и наиболее энергетически насыщенные битвы происходили примерно в одном месте — посередине некой воображаемой линии, разделявшей страны, там образовалась огромная безлюдная территория, привлекающая многих охотников за легкой наживой. Ведь на местах боев находилось великое множество артефактов, оружия и прочих ценностей, да и в опустевших городах осталось много чего интересного. Тем более никто возвращаться в приграничье не собирался — большинство жителей погибло еще в момент первого наступления, многие остались на полях сражений, а чудом уцелевшие единицы предпочитали искать счастья на новых местах.
В общем, эта территория была одним пустым нереально большим кладбищем с кучей всевозможных сокровищ. Как говорится, бери — не хочу! Однако подавляющее большинство мародеров пропадали без вести, зайдя в эти земли, и лишь некоторым удавалось добыть нечто ценное, оставшись при этом в живых. Впоследствии они рассказывали страшные вещи о ветре, пожирающем живую плоть, о зыбучих камнях, засасывающих своих жертв, о блуждающем огне, вспыхивающем в самых неожиданных местах, о душах умерших, на краткий миг обретающих тела, о живой воде, получившей разум и жажду убивать... Таких невероятных историй была масса, но рассказчикам верили, потому что полубезумный взгляд, седые волосы и ужасные раны служили отличным доказательством правдивости их слов.
Занимавшиеся проблемой имперские маги объяснили всем любопытным, что благодаря мощнейшим выбросам энергии в зоне боевых действий образовались различные аномалии, которые в ближайшее время ликвидировать не удастся. Дело в том, что во время войны в схватках участвовали представители разных стихийных школ, а также мастера смерти, которые столкнулись с сильнейшими эльфийскими мастерами жизни. В результате пространство на этих землях оказалось насыщено магической энергией различной полярности, которая, оставленная без контроля, начала самопроизвольно оформляться в физическом плане, да так, что там стало опасно находиться.
Отчитываясь перед императором, маги посоветовали ему оставить эту территорию лет так на десять- двадцать и подождать, пока там все не уляжется само собой. Нет, они не скрывали, что могли бы попытаться обуздать неуправляемую энергию, но после войны магов и так осталось удручающе мало, поэтому рисковать немногими профессионалами было нецелесообразно. Правитель внял, похоронил свои мечты о восстановлении разрушенных городов, оставил планы возобновления рудных разработок и издал указ, запрещающий подданным Империи появляться на землях, прозванных в народе Проклятыми. Кстати, эльфы со своей стороны тоже проводили подобные исследования и решили поступить аналогичным образом. Причем, по слухам, им досталось куда сильнее, так как зеленые насаждения препятствовали рассеиванию магической энергии.
Со временем, через годик-два, появились четкие очертания опасной зоны, своего рода большой язвы на границе между двумя странами, которую никто даже и не думал охранять. Зачем? Самоубийцы, пожелавшие рискнуть, все равно обойдут любой кордон, так что незачем утруждаться. А вышеупомянутые периодически находились. Смельчаки, вдохновленные рассказами о счастливчиках, сумевших добыть в Проклятых землях состояние, каждый месяц десятками уходили на поиски богатства, но находили лишь свою смерть. Да, в этом мире тоже существовало разделение года на месяцы, однако, сколько их всего было и сколько дней насчитывалось в каждом — это осталось для меня загадкой. Просто я опасался задавать Дишуру вопросы, способные поставить мою легенду под угрозу разоблачения.
Но вернемся к истории. Когда миновало еще десять лет, ситуация в корне изменилась — из Проклятых земель периодически начали выходить жуткие, не встречавшиеся ранее твари. Как правило, они были большими, чрезвычайно прожорливыми и забирали множество человеческих жизней. Ведь к тому времени область разоренного приграничья удалось худо-бедно заселить, поэтому еду хищники находили, особо не утруждаясь. Новый император, всерьез озаботившийся решением проблемы, приказал организовать вокруг всей аномальной зоны цепь сторожевых постов, где должны были находиться маги и воины, способные быстро ликвидировать обнаруженных тварей.
Это помогло, потерь среди мирного населения стало меньше. Но такое положение вещей сохранялось недолго — лет семь. За это время даже успела появиться профессия охотников, которые занимались ликвидацией мелких порождений Проклятых земель, не замеченных сторожевыми постами. А потом по Империи быстрее ветра пронесся слух — магические аномалии-то успели рассосаться! И сюда повалила огромная толпа охочих до наживы личностей, которые вскоре на собственной шкуре узнали, что слух был верным.
Да, опасными аномалиями на этой территории уже и не пахло, зато появилось великое множество смертельно опасных тварей, которые являлись самыми обычными животными, насекомыми и растениями, причудливо измененными магией. Как оказалось, практически все виды живых существ, обитавших здесь ранее, подверглись разнообразным мутациям. В основном, у них повысилась живучесть (у некоторых увеличилась регенерация, у многих появилась дополнительная защита вроде крепкой шкуры или панциря), плодовитость (те виды, которые не могли ею похвастаться, довольно быстро исчезли), увеличился размер (особенно это коснулось насекомых, но не всех) и, разумеется, аппетит.
