моментов единения с прекрасным заметил необычное облако. Необычное потому, что оно было куда темнее остальных, плыло низко над землей, а кроме того, двигалось явно не по воле ветра.
— Какая странная тучка, — задумчиво сказал я, указав остальным на непонятное явление Проклятых земель. — Не объясните, что это?
Поглядев в сторону облачка, которое в этот момент изменило направление и стало смещаться в нашу сторону, искатели резко остановились, а затем синхронно, безо всякой команды типа: 'Вспышка справа!' рухнули на дорогу и распластались на ней, как лягушки. С небольшой заминкой я последовал их примеру, решив не дожидаться указаний и повременить с вопросами. Несколько секунд искатели лежали молча, но потом напряженно всматривавшийся вдаль Дорак задумчиво пробормотал:
— Заметили или нет?
— Да уж наверняка, — прогнусавил Сишк. — Мы же здесь как на ладони.
— Точно заметили, — со злостью подтвердил Лашт. — Уже летят к нам... Твари! И откуда они только взялись на наши головы?
— Кто взялся? — не выдержал я.
— Нет, мы слишком поздно спохватились, — разочарованно выдохнул командир, проигнорировав мой вопрос. — Лашт, доставай приманку!
Здоровяк вскочил и нырнул в свою сумку. Остальным тоже надоело собирать на одежду дорожную пыль, они встали и уставились на облако, которое заметно сократило разделявшее нас расстояние. Было видно, что если оно не сбавит темп, то достигнет нас минут через пять. Краем глаза отмечая передвижение непонятной аномалии, я наблюдал за Лаштом, который достал кожаный мешочек, развязал его и принялся высыпать прямо на дорогу какое-то бурое вещество, очень напоминавшее самую обычную глинистую землю.
— Сколько сыпать? — спросил искатель у Дорака.
— Все, что есть! Сам же видишь, как их много, — отозвался тот.
— Кого много? — сделал я новую попытку, потихоньку начиная злиться.
— А ты молчал бы лучше! — грубо рявкнул в ответ Сишк и ткнул пальцем в черную тучку. — Заболтал всех вконец, и вон, что из этого вышло!
— Нечего на Ника кричать, сам виноват! — встал на мою защиту Дорак. — Расслабился, перестал по сторонам поглядывать, а теперь на новичке злость сорвать пытаешься? Так ведь именно он и приметил опасность. Причем вовремя — мы еще успеем подготовиться.
Тем временем Лашт опустошил мешочек, сгреб ладонями его содержимое в кучку, основательно утрамбовав ее, и отрапортовал:
— Есть! Поджигать?
— Не сейчас, подождем, пока они приблизятся.
— Да кто 'они'?! — воскликнул я, вконец потеряв терпение.
— Мошки, — ответил командир.
После этого заявления я иначе посмотрел на летевшее к нам облако и заметил, что оно неоднородно. Были в нем места светлее, были чуть темнее, а сама форма тучки ежесекундно меняла очертания. Да, вне всякого сомнения, к нам приближались мириады мошек, отчего-то решивших собраться в огромный рой. Но почему искатели так тревожатся, ведь это всего лишь мошки?
— Это не просто мошки, а мошки Проклятых земель, — сказал Дорак, подметивший недоуменное выражение моего лица. — Эти твари за четверть часа способны оставить от человека только скелет в одежде, а когда соберутся в таких количествах...
— Еще не пора? — перебил командира Лашт.
— Подождем немного, иначе они могут и не клюнуть на приманку. Ник, готовься! Когда пойдет дым, побежим по дороге к холмам что есть силы.
Я кивнул и мысленно обозвал себя дураком. Пора бы уже привыкнуть, что в Проклятых землях даже самые безобидные существа мутировали и превратились в смертельно опасных тварей. Что ж, надеюсь, искатели знают, что делать, а то мне не хочется на собственной шкуре проверять прожорливость этих насекомых.
Темное облако приближалось. Вскоре мои уши начали различать монотонное гудение, которое создавали миллионы маленьких крылышек.
— Может, уже пора? — снова спросил здоровяк.
Но Дорак продолжал напряженно вглядываться в рой, который, по самым скромным прикидкам, имел метров десять в диаметре, и ждал нужный момент. А когда до мошек осталось не больше ста метров, приказал:
— Поджигай!
Лашт чиркнул по камню небольшой темной палочкой, которая вспыхнула не хуже привычной мне спички. Искатель сунул ее в горку бурого вещества, поспешно подхватил свою сумку и бросился бежать. Я еще успел заметить, как пламя от палочки подожгло эту непонятную алхимическую ерунду, которая принялась выделять клубы густого желтого дыма, сразу устремившегося в небо, и кинулся догонять остальных. Это удалось без проблем — уж что-что, а в скорости бега искатели со мной тягаться не могли. Но вырываться вперед я не стал, пристроился рядом с Дораком, который из-за своей полноты очутился позади всех.
Спустя несколько минут дикого забега я рискнул оглянуться и увидел, что разведенный Лаштом костерок затухает — от дороги поднималась только жиденькая струйка дыма, вокруг которой собрался весь рой мошек. В тот момент мне показалось, что он стал намного меньше, но я не стал уделять этому внимание, так как четко осознал — когда приманка погаснет, мошки полетят за нами. А ведь до спасительных холмов было еще так далеко...
Черт побери, почему мы сразу к ним не рванули, а стояли и теряли драгоценное время? Сперва лежали, словно на пляже, потом ждали непонятно чего! Разве Лашт не мог поджечь мешочек с приманкой на бегу? Надо будет поинтересоваться у командира... конечно, если нас мошки не сожрут. Подумав о насекомых, я снова обернулся и увидел, что костерок окончательно прогорел, и теперь весь рой летит к нам. Причем насекомые оказались чрезвычайно проворными и обещали вскоре настигнуть добычу, которая к этому времени начала выдыхаться и постепенно снижать скорость.
— Дорак, они уже близко, — счел я нужным проинформировать командира. — Может, у Лашта найдется что-нибудь посильнее?
Искатель, лицо которого успело покраснеть и покрыться бисеринками пота, тоже поглядел через плечо. Увидев приближавшийся рой, он так удивился, что запнулся и едва не рухнул на дорогу, но все же сумел выровняться и завопил:
— Лашт, шлюхин сын! Приманку ты тоже у Свира купил?!
Здоровяк обернулся, быстро оценил ситуацию, коротко выматерился и прибавил скорости, но командир рявкнул:
— А ну, стой! Доставай жидкий огонь!
Лат послушно остановился и снял с плеча сумку. Я с Дораком подбежал к нему и ждал, когда хранитель всех алхимических запасов отряда отыщет в своей торбе требуемое. Нет, я бы с радостью умотал вперед, так как не видел смысла задерживаться, однако решил взять пример с Сишка, который тоже присоединился к нам. Либо не желая бросать товарищей в беде, либо понимая, что мошки свою добычу не упустят.
В этот раз здоровяк справился за рекордное время. Не прошло и пяти секунд, как он протянул пытавшемуся отдышаться командиру два круглых глиняных горшочка, больше похожих на волейбольные мячи, с узким горлышком обвязанным веревкой, на конце которой болталось нечто вроде большого обойного гвоздя.
— У Свира брал? — зло спросил Дорак.
— Нет, это еще из старых запасов, — несколько испуганно отозвался Лашт.
Командир взял глиняные шарики, повернулся к рою и смерил взглядом разделявшее нас расстояние. Сунув один горшочек мне в руки, он взял второй и вогнал обойный гвоздь в заляпанную воском крышку. Пользуясь случаем, я рассмотрел этот 'жидкий огонь'. Ничего примечательного — глиняный пузырь грамм на триста и медный гвоздь с каким-то черным иероглифом на шляпке. Интересно, что за гремучая смесь находится внутри?
