выяснил, что те существа, которых я обозвал крабами, на самом деле были крупными жуками. Они обычно охотились в составе небольшого роя и на людей нападали только во время сна. Яд этих тварей обладал сильным парализующим воздействием, а хитиновые панцири могли взять алхимики за несколько медяков. Лианы же были частью гигантского плотоядного цветка, располагавшегося в чаще и способного далеко вытягивать свои отростки-щупальца в поисках добычи. Эх, какую только мерзость не встретишь на Проклятых землях!
Идти по зеленым лугам с травой по колено было намного труднее. Кроме того в густой растительности таилось множеств опасностей. Когда взошло солнце, Сишка за пятую точку укусил какой-то жук. Не ядовитый, но очень крупный. Искатель потом добрые полчаса периодически почесывал правую ягодицу. Спустя час не повезло уже мне — один из рыжих муравьев пробрался под штанину и укусил меня своими мощными челюстями. Хорошо так цапнул, вырвав солидный кусок мяса — даже ситом пришлось посыпать.
А около полудня Лашт умудрился наткнуться на осиное гнездо. Причем не просто наткнуться, а задеть его сапогом. Ох, как мы потом драпали от разозленных полосатых насекомых... Правда, когда искатели выдохлись и перешли на шаг, выяснилось, что осы укусили лишь виновника незапланированной пробежки, да и то всего пару раз. Глотнув из какой-то фляжки, здоровяк выслушал длинную матерную нотацию Дорака, сводившуюся к тезису — 'под ноги глядеть надо!', и пояснил мне, что осиный яд смертелен только в больших дозах. Глядя на его раздувшуюся щеку с заплывшим глазом, я мысленно добавил, что и в малых он далеко не безобиден.
Буквально через полчаса впереди показалась большая роща. Нет, рощи нам попадались и раньше, поскольку в этой части Проклятых земель растительность была необычайно буйной, но эта являлась особенной. Во-первых, она была неоднородной. Если прочие, как правило, состояли из деревьев примерно одинаковой высоты, то здесь кроны некоторых лиственных гигантов возвышались над прочими, причем были разной формы — то остроконечной, как у тополя, то куполообразной, как у клена. Во-вторых, деревья этой рощи заросли какими-то лианами, опутавшими их настолько плотно, что просветов между стволами практически не было. В-третьих, почти все они были покрыты вьюнком. Или не вьюнком, но аналогичным сорным растением, украшавшим деревья мелкими фиолетовыми цветами.
Издали это выглядело очень красиво, но я никак не мог понять, что же в этой роще кажется мне странным, и зачем Дорак ведет нас к ней. И лишь когда мы подошли поближе, я начал различать на кронах деревьев поржавевшие флюгера, темно-коричневую черепицу, проглядывавшую из-за густой листвы, каменную кладку стен... Нет, это была совсем не роща. Это был город. Большой город, покрытый зеленью.
— Дошли, — облегченно выдохнул Сишк, когда отряд достиг деревьев и остановился.
— Привал? — уточнил я у Дорака, внимательно осматривающего опутанные лианами стволы.
— Нет, — ответил командир. — Сейчас будем работать. Нужно только найти метку... Ага! Пошли!
Искатель уверенно повел нас вправо, а потом отодвинул зеленые канаты и скользнул в полумрак лесной чащи. Команда направилась за ним. Цепочкой, след в след, мы пробирались по лесу, стараясь не запутаться в переплетении корней, не угодить в сети необычайно липких лиан и не поцарапаться о колючки местного вьюнка. Дораку, идущему впереди, пришлось нелегко, несколько раз он доставал свою саблю и перерубал загораживающие дорогу шлагбаумы, разбрызгивая во все стороны прозрачный сок.
Пару минут мы продирались по этой сельве, после чего достигли проема в городской стене, где ранее наверняка были ворота. Разрубив еще пару лиан, Дорак первым шагнул на мощеную камнем улицу, буркнул: 'Добро пожаловать в Тертос!' и двинулся к центру города, настороженно поглядывая по сторонам и не собираясь прятать в ножны залитую соком саблю.
Глава 19. Зачистка
Оглядев увитые виноградными лозами (или не виноградными — определить было сложно) дома, высокую траву, росшую из сточных канав, какой-то пушистый зеленоватый мох, взбиравшийся на серую каменную кладку зданий, густые кусты, умудрившиеся своими корнями раздвинуть булыжники мостовой, вьюнок на стенах и крышах строений, растопыривший свои бутоны в разные стороны, словно новогодняя гирлянда, и все прочее, я признал — город довольно красив. Эдакое гармоничное сочетание дикой природы и цивилизации. Интересно, он был таким и раньше, или аномальная энергетика укрыла его зеленью лишь после войны?
— Это и есть наша цель? — спросил я спутников.
— Угу, — кивнул Сишк, доставая из ножен клинки.
Хорошо, а то я уже начал опасаться, что до нужного места мы еще неделю добираться будем. Но отчего же меня никто не собирается посвящать в план действий? Или мне полагается догадаться самому?
— И чем мы здесь будем заниматься? Охотиться на каких-то тварей или ценные растения собирать?
— Ни то, ни другое. Станем обыскивать дома, — ответил Дорак.
Серьезно? А разве до нас тут не побывали сотни команд искателей, которые давным-давно вынесли все наиболее ценное? Нет, я не говорю, что здесь вообще ничего не осталось — практика показывает, что в любом городе может найтись нечто стоящее. Просто после всех встреч с конкурентами мне начало казаться, что 'серьезные' искатели предпочитали заниматься добычей ингредиентов для алхимических лабораторий, шкур или аналогичного товара, но не рыскать по мертвым городам в поисках мифических сокровищ.
Эти мысли я изложил командиру, постаравшись сформулировать как можно деликатнее, чтобы не дай бог не прозвучало: 'За каким хреном ты нас сюда притащил?'. Видимо, стараний оказалось недостаточно, поскольку, выслушав меня, Дорак устало вздохнул и сказал:
— Ник, как же ты мне надоел своими глупыми вопросами! Неужели ты считаешь меня идиотом, который может выбрать в качестве цели город, в котором остался лишь бесполезный хлам? Чтоб ты знал, Тертос является одним из немногих городов, расположенных недалеко от приграничья, который еще не успели обчистить. Предваряя еще один твой глупый вопрос, объясню, почему так получилось. Во-первых, он укрыт листвой и новичкам его сложно заметить, причем даже издали, ведь холмов рядом нет. Во-вторых, отыскать вход не так-то просто, нужно знать точно, где он находится, ведь городскую стену так просто не перемахнуть, а бродить по окружающему Тертос лесу наобум довольно рискованно. В-третьих, в городе обитает несколько крайне опасных тварей, поэтому сюда отваживаются зайти очень немногие опытные искатели. И напоследок, об этом городе ходит дурная слава, которая отбивает всякую охоту в него соваться. Достаточно?
— Да. Спасибо, что объяснил.
— Пожалуйста. А сейчас достань клинок и больше рот по пустякам не открывай!
Я подчинился, обнажил саблю и дальше шел молча, размышляя над ответом Дорака, некоторые аргументы которого показались мне чересчур надуманными. Но вскоре перестал забивать голову пустяками и постарался сосредоточиться на окружающем. Шагая рядом с искателями, я вертел головой во все стороны, но это не помогло. Тварь мне удалось заметить не раньше, чем она с хрипом выскочила из заросшего вьюнком прохода между домами. Это оказался старый зомби. Нет, он не выглядел столетним дедом, просто из одежды на нем был только сапог и кусок полусгнившей тряпки, ранее бывший штанами. Глядя на них, возникало предположение, что мертвяк шатался по городу несколько десятков лет.
Стараниями Сишка напавшая на нас тварь лишилась головы и рухнула на камни, орошая их черной кровью. Некоторое время искатели стояли посреди улицы, навострив уши, но все было тихо. Собратья мертвяка бежать на помощь не торопились, а прочие хищники появиться не соизволили, поэтому отряд продолжил движение. Прошагав за Дораком пару кварталов и больше никого (кроме крыс и насекомых) не встретив, мы свернули и вышли на небольшую площадь, в центре которой на постаменте стояла статуя какого-то мужика в мундире, судя по надписи на граните, основателя Тертоса.
Командир знаками приказал Лашту отправиться к улице, ведущей на север, Сишка отправил туда, откуда мы только что вышли, а сам вместе со мной подошел к одному из домов и шепотом сказал:
— Ник, сейчас ты должен будешь тщательно осмотреть это здание, от подвала до чердака, ничего не
