Когда он поднимает голову, перед ним стоит мать.
— Николас, — говорит она, — я принесла тебе подарок. — В руках она держит большой, плоский, обернутый в бумагу прямоугольник. Она еще не успела потянуть за шнур, которым перевязан прямоугольник, но Николасу уже ясно — это фотография в рамке. — Это для твоего кабинета, — говорит она. — Я несколько недель работала над этим снимком.
— Это не мой кабинет, — говорит Николас. — Я ничего не могу здесь вешать…
Но он уже не может отвести взгляд от фотографии гибкой ивы на берегу озера. Свирепые ветра изогнули ее ствол и придали ему форму перевернутой буквы U. Но самое странное в фотографии — это краски. Ствол ивы цвета расплавленного металла как будто пылает на фоне багряных, лиловых и пурпурных облаков.
Астрид обходит стол и, остановившись рядом с сыном, смотрит на фотографию.
— Потрясающе, правда? — говорит она. — Вся суть в освещении.
Бросив беглый взгляд на бумаги перед Николасом, она делает вид, что не заметила их содержания.
Николас проводит пальцами по имени матери в нижнем углу снимка.
— Очень красиво, — говорит он. — Спасибо.
Астрид присаживается на угол стола.
— Я пришла не только для того, чтобы отдать тебе фотографию, Николас, — продолжает она. — Я здесь для того, чтобы кое-что сказать, хотя тебе это не понравится. Пейдж теперь живет у нас.
Николас смотрит на нее так, как если бы она только что сообщила ему, что его отец — цыган, или что его медицинский диплом — липа.
— Ты шутишь? — наконец говорит он. — Как ты можешь так со мной поступать?
Астрид встает и начинает расхаживать по кабинету.
— Хочется напомнить тебе, Николас, что у себя дома мы можем делать все, что захотим, и совершенно не обязаны перед тобой отчитываться, — говорит она. — Пейдж — чудесная девушка, и лучше осознать это поздно, чем никогда. Кроме того, она очаровательная гостья. Имельда говорит, что она сама заправляет свою постель. Можешь себе представить?
В пальцах Николаса возникает странный зуд. Он испытывает безумное желание кого-нибудь ударить или задушить.
— Если она прикоснется к Максу…
— Я уже об этом позаботилась, — говорит Астрид. — Она согласилась уходить из дома днем, когда я присматриваю за Максом. Она будет приходить только вечером. Не может же она спать в машине или на лужайке.
Николасу кажется, что он навсегда запомнит этот момент: сморщенная улыбка матери, мигание неоновой лампы под потолком, скрип колес тележки, доносящийся из коридора. «В этот момент окончательно рухнула моя жизнь», — будет рассказывать он годы спустя.
— Пейдж не та, за кого ты ее принимаешь, — с горечью в голосе говорит он.
Астрид идет в дальний конец кабинета и как будто не слышит его слов. Она снимает со стены пожелтевшую морскую карту и проводит пальцами по тонким линиям течений и завиткам водоворотов.
— Мне кажется, ее место здесь, — говорит она. — Тут она всегда будет у тебя на виду.
Она снова пересекает комнату, чтобы положить старую рамку на стол и заменить ее фотографией ивы.
— А знаешь, — небрежно рассказывает она, привстав на цыпочки, чтобы подровнять рамку на стене, — мы с твоим отцом чуть было не развелись. Ты должен ее помнить. Она работала гематологом. Я знала об этой связи и всеми силами боролась за свою семью. Я на каждом шагу создавала ему проблемы: выплескивала на него напитки, устраивала сцены, а раз или два грозила забрать тебя и сбежать. Я была уверена, что тихое и покорное поведение было бы самой большой ошибкой, которую я только могла совершить. Он бы подумал, что я слабая и никчемная, а значит, со мной можно не считаться. Но однажды я решила, что обрету куда больше силы, если уступлю. — Астрид поправляет фотографию и делает шаг назад. — Вот так. Что скажешь?
Глаза Николаса превратились в черные злобные щелки.
— Я хочу, чтобы ты вышвырнула Пейдж из дома. А если она приблизится к Максу ближе, чем на сто футов, я заявлю на тебя в полицию. Клянусь! Я хочу, чтобы ты убралась из моего кабинета, а потом позвонила и извинилась за то, что посмела вмешаться в мою жизнь. Я хочу, чтобы ты повесила эту чертову карту на место, а меня оставила в покое.
— Знаешь, Николас, — спокойно говорит Астрид, хотя каждая жилка в ее теле дрожит от напряжения, — глядя на тебя сейчас, я не узнаю в тебе своего сына.
Она берет карту, вешает ее на место и, не оглядываясь, идет к двери.
— Ты ничего не знаешь, — бормочет Николас.
По несчастливой случайности Николас и Пейдж вечером сталкиваются дома у Прескоттов. Из-за осложнений у одного из пациентов Николас уехал из больницы позже обычного. Он запихивает игрушки Макса в сумку, когда в гостиную врывается Пейдж.
— Ты не можешь со мной так поступить, — плачет она.
Когда Николас поднимает голову, его лицо лишено всяческого выражения.
— Ага, — говорит он, поднимая мяч-погремушку, — мама тебе уже все рассказала. Плохие новости разлетаются очень быстро.
— Ты должен дать мне шанс, — говорит она, останавливаясь перед ним и пытаясь привлечь его внимание. — Не горячись.
В дверях появляется Астрид с Максом на руках.
— Выслушай ее, Николас, — тихо говорит она.
Николас бросает в сторону матери взгляд, который заставляет Пейдж вспомнить василиска из ирландских легенд, чудовище, убивавшее взглядом.
— Мне кажется, я выслушал достаточно, — говорит он. — Я предпочел бы никогда не слышать того, что она мне рассказала. — Он выпрямляется и перебрасывает ремень сумки через плечо. Подойдя к Астрид, он грубо вырывает Макса из ее рук. — Почему бы тебе не отправиться наверх, в свою милую спаленку? — насмешливо улыбается он Пейдж. — Там ты сможешь выплакаться вволю, а потом спуститься вниз и выпить бренди с моими родителями, черт бы их подрал!
— Николас! — говорит Пейдж.
Она бросает быстрый взгляд на Астрид и бежит по коридору за Николасом. Распахнув входную дверь, она кричит его имя в ночь.
Николас останавливается возле машины.
— Ты получишь хорошее содержание, — говорит он. — Ты его заработала.
Пейдж громко рыдает, прильнув к косяку двери, как будто пытаясь удержаться на ногах.
— Все это неправильно, — всхлипывает она. — Неужели ты думаешь, что мне нужны твои деньги или этот дурацкий дом?
Николас вспоминает жуткие истории, которые слышал от своих коллег-хирургов, о том, как их ограбили хищные жены, лишив половины баснословных заработков и безупречной репутации. Он не может представить себе Пейдж на свидетельской трибуне, бросающей в него обвинения и показания, призванные до конца дней обеспечить ей безбедное существование. Он не верит, что она способна рассуждать о том, хватит ли ей на жизнь пятисот тысяч фунтов в год. Если он попросит у нее ключи от дома, она их ему безропотно отдаст. Она совершенно не такая, как все остальные. Она всегда отличалась от окружающих, и именно за это он ее полюбил.
Волосы упали ей на лицо, из носа течет, ее плечи трясутся от нечеловеческих усилий, когда она старается взять себя в руки. На нее страшно смотреть.
— Мама, — говорит Макс и тянет к ней ручонки.
