слегка «зачесаны» назад, создавая жутковатое ощущение стремительности и неуязвимости.
Тварь смотрела на Ромку через отделяющие их сто метров и ревела. Мальчишка видел распахнутую пасть и огромные клыки, но самого рева не слышал: все глушил мощный гул водопада.
— Не знаю, как она маскируется, — извиняющимся голосом произнес Лар. — Я в последний момент почувствовал.
— Что это? — спросил Ромка потрясенно.
— Понятия не имею. Мало ли чего тут бродит…
— Ну… Ладно. Главное — она там, а я тут.
— Да. Здесь ты прав. Летим дальше.
Каньон становился все глубже, но стены его не везде были вертикальны. Пару раз Ромка высаживался на более или менее пологий склон и поднимался вверх, сколько мог. Выше поднимешься — дальше потом улетишь. В третий раз, однако, жизнь внесла свои коррективы. Лар опять заорал «Прыгай!». — Ромка, привыкший выполнять такие команды не раздумывая, прыгнул, и на то место, где он только что стоял, приземлилась давешняя тварь. Заскребла когтями, восстанавливая равновесие на склоне, и издала вопль, больше похожий на скрип несмазанной двери. Очень большой двери, с очень ржавыми петлями. Так могла бы кричать скорее птица, чем четвероногое.
— Она что, за мной идет? — возмущенно выдохнул Ромка.
— Ты лучше посмотри, как она на тебя смотрит, — посоветовал Лар.
Смотрела тварь с ненавистью, просто запредельной.
— По-моему, — осторожно сказал Ромка, — я для нее не просто еда.
— Может быть, это страж? — неуверенно предположил Лар.
— Кто?
— Была такая мода, — пояснил Ромкин спутник, — сажать на дорогах самодельных зверушек с приказом никого не пускать.
— До войны? — уточнил Ромка.
— Нет, после. В период становления кланов.
— И что это значит для нас?
— Не отстанет, — озвучил Лар Ромкины худшие опасения. — Ты давай держись другой стороны ущелья. И следи, не переплывает ли оно реку.
— Эту реку можно переплыть? — Ромка уставился на бурлящий внизу поток, состоящий, казалось, из одних порогов.
— Надеюсь, что… Ох ты!
Действительно, ох. Обнаружив, что объект охоты сместился к другому берегу, тварь спускалась к воде, совершенно спокойно двигаясь вниз по отвесной скале. Ее когти оказались идеально приспособлены для экстремального альпинизма.
— Ночью она до меня доберется, — мрачно заметил Ромка.
— Смотри по сторонам. Думай, что можно сделать. — Лар помолчал, и добавил: — Особенно смотри на камни, которые можно столкнуть и вызвать обвал.
— Ага. Только нет тут таких камней.
Каньон кончился к вечеру. Точнее, кончились горы, река теперь текла по равнине, а Ромка стоял на обрыве, глядя на своего преследователя, переплывающего ставшую спокойной воду.
— Я мог бы перелететь обратно, — сказал он. — Взобраться. Снова перелететь…
— То есть кто раньше сдохнет, — резюмировал Лар.
— А что делать?
— На равнине нам от нее не уйти.
— А если по реке? Взять бревно…
— Он плавает лучше.
— Блин! Шли себе спокойно, шли. Никого не трогали. Прав был Гоблин: или гопники пристанут, или… Не помню, как там было. А я еще хотел на Столицу посмотреть, перед праздником…
— Что за праздник? — машинально переспросил Лар.
— Да Новый год же. Шесть тысяч лет ровно. То есть в сам Новый год меня, ясное дело, Маятником поздравят, но до того…
— Шесть тысяч, — задумчиво произнес Лар. — Ровно… И у Рыси погибает наследник…
— При чем тут наследник? — удивился Ромка.
— При всем. Слушай, малыш…
— Я не малыш!
— Слушай, нам очень надо добраться. Дело куда серьезнее, чем я полагал.
— А если… Смотри, Лар, там огонь!
Огонь был желтым и не то чтобы очень ярким. Если бы не сумерки, Ромка бы вообще его не увидел. И он мигал.
— Это не костер.
— Нет. Больше похоже на что-то техническое.
— Но техника же не работает на Леде?
— Иногда работает, — возразил Лар. — Вспомни, из-за чего ты здесь оказался. Просто шансы… Шансы… Любопытно…
Ромка оглянулся.
— Здесь шансов и вовсе нет.
— Летим. И давай быстрее. Чтобы иметь запас времени и разобраться, что там такое.
Скольжение сквозь сумерки. Огонек стремительно приближался, ведь двигаться с горы можно было быстро, мало заботясь о потере высоты. Снизу проплывали овраги и нагромождения валунов, так что преследователь вроде должен был отстать… на какое-то время. Вскоре Ромка увидел источник света.
— Это какой-то корабль!
— Баржа. Транспорт. Еще довоенный. — Лар вздохнул. — Хорошо мы тогда строили, правда?
— Да. Что делать дальше?
— Давай в рубку. Надо понять, что эта штука может.
Корабль был тридцатиметровым параллелепипедом, чуть зализанным на углах для обтекаемости и с небольшим намеком на киль снизу. Он лежал, чуть накренившись, на песке, сквозь который тут и там пробивались пучки травы. Уже почти стемнело, и казалась, что трава черная. Сверху на параллелепипеде была рубка, и на ней-то и мигал огонек. Ничего общего с современными имперскими кораблями эта штука не имела, и первой мыслью, приходящей в голову при виде этого чуда инженерной мысли, было — «мыльница».
Лар объяснил, что такие транспортные катера летали над этими горами в огромном количестве незадолго до начала войны, они перевозили людей или, как вот этот, грузы.
Первым делом Ромка выключил маячок: нечего облегчать твари поиски. Искать выключатель не было времени, поэтому он просто перерезал провода гарой.
Затем он вошел в рубку и запер дверь на защелку.
— Не удержит, — сказал Лар.
— Да.
— Так. Это пульт. Становишься к нему лицом…
Пультом называлась панель с несколькими рычагами и треснувшим экраном. Все это было исполнено из потрескавшегося пластика, серого и обшарпанного.
— Нажимаешь вон ту кнопку.
Ромка нажал, и по пыльному экрану побежал текст на неизвестном ему языке.
— Мощность реактора — десять с половиной процентов, — сказал Лар. — Живем. Давай оба рычага в центральное положение, а вот в эту панельку гарой ткни.
