Барабанщик выдал лихую дробь, и, вторя ей, затрещали выстрелы егерских ружей. Один, другой, третий всадник вылетели из седел. Рухнула чья-то лошадь. Каких-то несколько мгновений – и нападение сорвалось.
Непривычные к выстрелам, лошади рванули в стороны. Те немногие, что продолжали мчать, большей частью лишились седоков. Пара команчей, сумевших справиться со скакунами и счастливо избегнуть пуль, пронеслась в промежуток между залегшей егерской цепью, но толку-то?
Пятерка оставшихся при командире казаков немедленно выскочила из служившей укрытием впадины, рванула навстречу, и казачьи пики грозно наклонились вперед.
Один из команчей и тут избежал столкновения, успел уйти в сторону, зато другой налетел на пику, а затем повалился в траву.
С обеих сторон уже появились сидевшие в засаде казаки и союзники-индейцы.
Теперь уже шел не собственно бой, а обычная погоня. Налетчики старались ускакать, казаки и апачи гнались за ними, и скоро и те и другие пропали в остатках темноты.
– Вторая попытка, – дурачась, объявил Маркес. – С тем же результатом!
– Врага не следует недооценивать, господин поручик, – покосился в его сторону Максимов. – Дисциплина и строй всегда возьмут верх над толпой, но один на один – это сурьезные воины-с. Да и стрела-с убивает не хуже пули-с.
– Знаю, Матвей Матвеевич, – согласился молодой офицер. – Но опять ведь наша победа!
– Побить их – дело-с нехитрое. Нам отвадить их надо. Раз и навсегда. Чтобы сами запомнили и детям передали – на наших землях им делать нечего-с. Вот так-с! А победа – что? Тьфу!
Голова Медведя болела. Воин непроизвольно потрогал затылок, и рука сразу стала липкой и мокрой. Помимо раны там еще имелась большая шишка, но то уже были мелочи.
– Где тебя?
Прозвучавший знакомый голос заставил Черного Медведя разлепить глаза.
В свете нарождающегося утра он увидел довольно много соплеменников. Многие были перевязаны, и целые тоже были. Буквально накануне воины во главе с Бьющим Орлом перебирали пропавших, думали, кто погиб, а кто попал в плен. Теперь Медведь мог бы точно ответить на этот вопрос, только полученные знания не радовали.
Судя по всему, пленные помещались в небольшом овражке, превращенном в яму с крутыми, почти отвесными стенками. Только с одной стороны был нормальный спуск. Новых пленных к старым присоединить, еды-воды подать… Если тут вообще дают что-то пленным.
При мысли о воде Медведь почувствовал жажду. Есть не хотелось, его подташнивало, а вот во рту пересохло, как в пустыне, по которой они проходили по дороге сюда.
– Пить хочешь? – Кто-то уже тянул к очнувшемуся пленнику сосуд с водой, и Медведь жадно отпил несколько глотков и тут же едва удержал их в себе.
– Крепко тебе дали, – сказал Осенний Ветер.
Сам он полулежал с перевязанной ногой.
– Скоро еще приведут, – послышался голос из дальнего конца ямы.
– Почему? – выдавил из себя Черный Медведь.
– Стреляли недавно. Недолго. Значит, отбились.
Медведь прислушался. Кто-то не спеша вышагивал по краю ямы. Где-то вдалеке раздавались спокойные голоса на чужом языке. Ни криков, ни других звуков боя. Похоже, действительно повторное нападение оказалось безрезультатным.
– Наши шли на лагерь. Не все. Основные силы с Бьющим Орлом отправились в обход к реке. Пять рук – сюда. Я был в разведке. Попал стрелой в спину бледнолицему всаднику. Не знаю, убил или нет. Он скакал дальше. Но видел – попал. Потом лошадь подстрелили, а меня ударили по голове, – коротко поведал свою историю юноша.
– Может, ты лишь ранил всадника, – заметил Осенний Ветер.
– Может. – В горячке погони Медведь упустил из виду, что попадание – не обязательно мгновенная смерть.
Остальные молчали. Основное произнесено, стоит ли бросать слова на ветер? Ясно же – выручить пленных не удалось, больше попыток не будет. Одна надежда – Орел сумеет достойно отомстить бледнолицым там, у далекой реки. Жаль, не доведется принять участие в продолжении набега.
Возник в голове Медведя вопрос: что будет с ними дальше? Только все равно никто не ведает на него ответа. Спрашивать смысла нет. Захотят – перебьют на месте, захотят – отдадут в рабство. Нет, рабство вроде у них отменено. Но могут – в тюрьму.
Остается ждать. Если бы еще голова так не болела!
– Принимай пополнение! – послышался сверху веселый голос.
Разумеется, сказанного не поняли. Оно стало ясно через некоторое время, когда в яму один за другим спустились четверо воинов. Еще двоих сюда же принесли. Ничего особо страшного – у обоих были повреждены ноги при падении. Как сразу поведали новички, еще двоих в плохом состоянии пока оставили наверху и сейчас пытаются вылечить.
Злыми бледнолицые не были точно. По словам старожилов ямы, кормили, старались исцелить. Никого не били, не угрожали. Но, не исключено, лишь потому, что хотели затем заставить работать. Кто-то из опытных говорил: у них даже слово такое имеется – «каторга». Зачем и кому нужен больной и слабый работник? И, опять-таки, помимо бледнолицых здесь находились извечные враги – липан-апачи, а уж эти с удовольствием перережут всех пленных.
Но тут уж как решат духи.
– Что с пленными делать?
Вопрос не давал Маркесу покоя. Пленные были обузой. Взять с собой? Как? Посадишь на коней – попробуют сбежать. Тащить пешком – будешь плестись еле-еле. Отправить в крепость? С кем? Пусть потерь почти не было, два раненых казака и убитый индеец, так все равно отряд невелик, и отряжать от него хоть кого-то для конвоирования пленных в первую очередь глупо. Двумя-тремя солдатами не отделаешься, а потребное количество – не много ли, учитывая состав отряда?
Зачем только их брали? Перебили бы сразу, пока бой окончательно не стих, и проблемы бы не было. А так – хоть отпускай. Но тогда они вновь возьмутся за старое, и в ближайший день-другой рискуешь увидеть те же лица в очередном столкновении.
– А что предлагаете-с?
– Может, отдадим союзничкам, и пусть те возятся? – тихо и нерешительно произнес Маркес. – А сами двинемся дальше.
– Вы что? Их же просто перебьют! – возмутился Карпов. – Апачей наших не знаете? Уже просили, даже настаивали. Мол, надо делиться, раз брали вместях.
– Стыдитесь, поручик! – поддержал казака штабс-капитан. – Вас что, совесть грызть не будет-с?
– А где была их совесть, когда они мою родню резали? И когда кузину угнали? Когда асиенды разоряли – где она у них была? – с неожиданной пылкостью вопросил Маркес. – Вам-то хорошо, вы не видели… Если не перехватим, все повторится опять.
– Дикость противника не дает нам права самим превращаться в дикарей-с, – весомо возразил Матвей Матвеевич. – Стыдитесь. Вы же русский офицер-с.
Смуглое красивое лицо подпоручика дернулось. Однако Маркес вынужден был признать правоту командира. Пленные и есть пленные. Трогать их нельзя. Честь – странная штука. Раз замараешь, никогда не отмоешь.
– Может, оставим их на месте? Несколько человек, лекаря… Пусть шумят побольше, мол, никто не ушел, – предложил Карпов. – Сколько займет поход? Дня три-четыре. Ничего не случится.
Тут было о чем подумать. Разумеется, Максимов уже послал донесения – и о вторжении команчей, и о первой схватке, и о том, что часть банды пошла в обход с явным намерением все-таки осуществить задуманное. В любом случае посыльные окажутся в населенных районах раньше, а значит, там успеют подготовиться к отпору. Что такое шесть, в крайнем случае семь, десятков человек? Правильному строю они
