мексиканцами, а нас ждали несколько полков, только что переброшенных на континент. Но мы все равно решили не отступать и храбро атаковали врага. Мы, кавалерия, прикрывали наши пушки. Но почти сразу выяснилось – русские артиллеристы стреляют превосходно. Другого слова не подберу. Ядра стали бить наш строй, и пришлось отойти назад, куда не доставали выстрелы. В противном случае нас всех бы перебили без малейшей пользы. На новом месте мы могли спокойно наблюдать за боем. Вот наши храбрые ополченцы попытались атаковать колонну русской пехоты. Однако та быстро перестроилась в каре и встретила отважных наездников сокрушительным ружейным залпом. Те же, кто доскакал, вынуждены были остановиться перед сплошной стеной штыков. Наша батарея довольно быстро потеряла две пушки из четырех. А тут откуда-то появились казаки с явным намерением захватить оставшиеся орудия. Мы помчались им наперерез. Далековато было, но не отдавать же свое! Мы явно не успевали спасти артиллеристов и уже видели, как те рубили постромки на запряжных лошадях, а то и пытались убежать на своих ногах. Но хоть, пусть с опозданием, мы могли обрушиться на врага и отбить трофеи назад. Пока они будут возиться на позиции без строя, толпой, три наши кавалерийские роты должны были натворить немало дел.
Сэм зачарованно слушал бывалого дядю. Сейчас мальчик словно бы находился посреди бескрайней прерии, где сошлись в сражении синие друзья и зеленые враги.
– Казаки, конечно, заметили нас. Часть их продолжала нестись на артиллерийскую позицию, но другая часть слаженно повернула нам навстречу. Я видел, как на другом фланге русская пехота смяла нашу линию, и солдаты начали отступать. Но исход боя был пока неясен. Тут успех, тут – неудача. Любая битва может изменить свой ход. Резервы имелись и у них, и у нас, значит, бой требовалось продолжать. Мы начали стрелять прямо на ходу, однако казаки не повернули. Ружья и пистолеты оказались разряженными, и мои кавалеристы остались безоружными перед неприятелем. С одними саблями против их сабель. И все равно мы продолжали атаковать.
На самом деле, сворачивать в сторону было уже поздно. Даже самый неопытный новобранец понимал, что на таком расстоянии столкновение уже неизбежно, и постарайся бежать – казаки просто будут гнаться и рубить спины. Но говорить такое Том посчитал излишним.
– Удар был страшен. Я видел, как вылетали из седел мои кавалеристы под ударами казачьих пик. А затем бой перерос в большую свалку. Мои пистолеты были пусты, а вокруг мелькали бородатые противники, больше похожие на чертей, чем на нормальных джентльменов. Несколько ударов отразить мне удалось, только врагов было слишком много, – дядя умолк и коснулся рукой зловещего шрама.
– А дальше… Дальше… – нетерпеливо поторопил Сэм.
– Дальше меня ударили так, что… – вздохнул Том. – Еще счастье, всеобщая схватка не позволила противнику нанести удар в полную силу. Но все равно я едва удержался в седле. Упадешь – и затопчут копытами. А так… Добивать не стали. А очнулся я уже в плену. Как и те мои кавалеристы, которым повезло остаться в живых, но не повезло в бегстве. Вот если бы у меня были заряженные пистолеты!
Том вздохнул.
– Зато живой остался, – подал голос вошедший в комнату отец. – Остальное не столь важно.
– Жив – да, – согласился Том. – Даже не могу сказать, чтобы плен был особенно в тягость. Подлечили, насколько возможно, а там дипломаты договорились, и всех нас отпустили домой. Но не хотелось бы еще раз участвовать в такой схватке!
– Надеюсь, не придется. С тех пор, когда ты оставил армию и занялся торговлей, я за тебя спокоен. Давай-ка выпьем по этому поводу, – отец шагнул к шкафчику, в котором хранилось виски.
Пока взрослые занимались своими делами, Сэм в задумчивости вертел подаренный игрушечный пистолет.
– А если из него можно будет стрелять несколько раз? Скажем, пять?
– Как же такое может быть? – рассмеялся дядя.
– Не знаю. Но если… – упрямо повторил вопрос мальчик.
– Тогда мы бы победили кого угодно.
– Только жаль, сделать так нельзя, – дополнил отец.
Сэм вздохнул. Его довольно пытливый ум уже работал в нужном направлении.
– Видишь, изобретает, – тихо смеясь, поведал отец. – Мы, Кольты, народ упрямый. Вот как придумает – и будет у тебя самое мощное оружие на свете!
– И всех сразу одолею! – с готовностью поддержал шутку Том.
Теплым вечером да под стаканчик-другой виски – почему бы не повеселиться?
Эх, дети, дети!..
– Куда вы подевались, Жан? Я искал вас чуть не месяц.
Де Гюсак взирал на своего друга с такой укоризной, что Липранди поневоле стало неудобно.
– Дела, – развел он руками. – Замотался по службе, сегодня здесь, завтра – в другом месте. Сами понимаете – порою обстоятельства требуют нашего личного пригляда. У вас что-то срочное?
– Не очень, но по степени важности – весьма и весьма.
– Слушаю, – в подтверждение слов Липранди даже отставил в сторону бокал вина. Как всегда, превосходного, из личных запасов де Гюсака.
– Мне удалось завербовать известного вам человека, – поведал де Гюсак. – Он обещал нам помочь в обмен на определенную плату.
– В чем помочь?
– Как вы помните, мой дорогой друг, в момент решительного сражения данное лицо находилось с поручением у известного Фернандеса. Дальнейшее, надеюсь, понятно. Надо ввести нового сотрудника в какое-нибудь тайное общество, а там уже найдутся люди, которые связаны с лесными разбойниками. Главное – под каким-либо предлогом выманить Фернандеса с его воинством в заранее намеченное место, где его уже будут ждать. И провести операцию в полной тайне. Чтобы даже офицеры не знали, куда и зачем они выдвинулись. На всякий случай.
– Анри, мы все-таки разведка, а не полиция, – после некоторого раздумья напомнил Липранди. – Тайные общества не по нашей части. Хотя, не спорю, сам план хорош.
– Наше дело, Жан, – безопасность государства. А происки врагов внутренних зачастую не менее опасны, чем происки врагов внешних. Не говорю, что они зачастую взаимосвязаны прямо ли, косвенно…
– Не без этого, – согласился полковник. – Наши северные соседи постоянно принимают решения о поддержке всевозможным инсургентам. Если не сказать большее. По некоторым данным, они не просто поддерживают, а даже активно финансируют любые группы недовольных.
– О чем я и говорю. Увы, но работать лишь за пределами Отечества мы позволить себе не можем. Надо наносить удары и здесь. Просто недовольные – ладно. Но недовольные, берущие в руки оружие…
– Я поговорю с Наместником. Завтра-послезавтра отправлюсь в столицу и там попытаюсь убедить графа воспользоваться случаем. Но надо еще найти реальные тайные общества.
– За этим дело не станет, – улыбнулся де Гюсак. – В Веракрусе они имеются точно. Даже предполагаю, где именно и кто туда входит. Кстати, мне как-то писал наш старый знакомец Гомес. У него в полку тоже вроде имеется пара офицеров, по крайней мере на словах бахвалившихся принадлежностью к тайной организации. Разумеется, оба местные уроженцы. Зацепки имеются. Еще бы людей побольше…
– Люди – да, – погрустнел Липранди. – Недостатка в агентуре у соседей нет, а вот на нашей собственной территории… Кстати, Анри, вы слышали о тайных делах некоторых конгрессменов?
– Вы имеете в виду планы устранения нынешнего президента и замене его на Джексона?
Ивану Петровичу оставалось лишь покачать головой.
– От вас ничего не утаишь в этом мире, Анри!
– При моих старых связях иного ожидать было бы смешно, Жан, – в тон ему отозвался де Гюсак.
– И что вы думаете об этом?
Француз не спеша наполнил опустевшие наполовину бокалы, отпил небольшой глоток, посмаковал и лишь затем произнес:
– Только то, что наши соседи прекрасно уяснили главное – самое большое препятствие для их полной гегемонии на континенте – это мы. Прочие новообразованные государства ничего из себя не представляют.
