– Добро пожаловать к нам, мессиры! В этих краях редко встретишь людей, которые могут составить тебе приятную компанию. Не хотите ли сыграть со мной в кости?
И он достал из кармана два небольших белых кубика с черными точками на гранях.
– Научите нас поскорее этой игре,- попросил принц, в котором пробудилось любопытство.
Ученье пошло так успешно, что через полчаса у Клодомира уже не осталось ни одного леденца, а музыканту пришлось заложить своих змей.
– Кончим на этом, мессиры,- снисходительно сказал игрок в кости,- вы мне оба очень нравитесь, и мне не доставит никакого удовольствия оставить вас без гроша. Лучше уж позвольте мне пойти с вами. Трое сумасбродов всегда добьются большего, чем двое.
Пять дней шагали они по дикой пустыне, где рос только колючий кустарник да терновник, и пять ночей спали на голой земле, защищенные от холодного северного ветра и ядовитых насекомых лишь выступами скал. Изнемогая от усталости, они шли теперь медленнее, останавливались поохотиться, чтобы добыть себе пищу, жгли хворост, выкуривая из нор тощих
кроликов, и убивали их, собирали на кустах высохшие ягоды, которые не могли утолить жажду. Они совсем уже пали духом, когда вдруг на шестой день увидели какого-то толстяка, мирно отдыхавшего в придорожной канаве.
– Здорово, кум,- вежливо сказал принц.- Что это ты делаешь в таком негостеприимном месте?
– Отдыхаю, потому что мне предстоит утомительное путешествие,- ответил толстяк.- Я живу в красивом южном городке и торгую очками. Так как мои клиенты люди требовательные и богатые, мне приходится самому выдувать стекла для очков, чтобы угодить им. Я часто езжу за песком и другими материалами и во время одной из таких поездок случайно набрел на землю, обладающую магическими свойствами. Теперь я каждый год отправляюсь в эти места, чтобы запастись нужным материалом. Поглядите-ка на этот большущий мешок, я должен буду тащить его на спине целых три недели.
– Я восхищен вашим мужеством,- сказал тогда заклинатель змей,- и предлагаю вам пойти с нами. Мы сопровождаем этого прекрасного юношу, который намерен завоевать недоступную принцессу. Пойдемте с нами, а о своем мешке вы позаботитесь на обратном пути.
Продавец очков ничего не ответил, только в знак согласия кивнул головой и пошел рядом с тремя друзьями.
Они шагали еще много дней по самой бесплодной в мире земле. Они страдали от голода, жажды и холода и совсем уже было отчаялись, но внезапно все вокруг изменилось. Воздух стал теплее, растительность гуще, травы зеленее, деревья выше. Вскоре наши путники уже собирали на деревьях чудесные спелые плоды, пили чистую родниковую воду, отдыхали в тени великолепных деревьев. Наконец они увидели на дороге указатель с ободряющей надписью:
– Друзья,- воскликнул Клодомир,- крикнем трижды ура в честь…- но он не закончил фразы, потому что заметил поблизости небольшую кучку костей и немного дальше – вторую такую же кучку. Путники в тревоге переглянулись.
– Друзья,- вновь заговорил принц,- принцессу мы будем прославлять потом. Впереди ждут всякие опасности, и, прежде чем пускаться в дальнейший путь, я хочу поблагодарить вас за то, что вы меня сопровождали. Я прошу вас позволить мне идти дальше одному. Подождите меня денек и, если я не вернусь, сообщите обо всем моей бедной матушке и передайте принцу- консорту, моему отцу, что я не смог завершить его замечательную коллекцию.
И принц зашагал в ту сторону, куда была направлена стрелка указателя. Три его товарища без колебания последовали за ним.
Они шли так некоторое время, как вдруг их испугал сильный шум, и какой-то мощный вихрь чуть не сбил путников с ног.
Клодомир храбро шагнул вперед и оказался прямо перед огромной черной змеей. Двадцать четыре горящих глаза смотрели на него с двенадцати голов чудовища. Гидра поражала своим безобразием, из пастей у нее сыпались искры, похожие на бенгальский огонь, с нижней челюсти стекала бурая пена. Но принц не испугался, он опустил на землю свой мешок, схватил меч, описал им большой круг и изо всех сил ударил змею, стараясь отсечь сразу все двенадцать голов – он знал, что если отрубить гидре только одну голову, она тут же вырастет вновь. Но увы! Хотя сталь была крепкой, меч, едва коснувшись черной чешуи, разлетелся вдребезги, словно был из стекла.
Из пастей чудовища вырвались огромные языки пламени, и Клодомир сгорел бы заживо, если бы не успел вовремя отскочить в сторону. Искра чуть не попала в глаз продавцу очков, и он поспешно стал искать в своем мешке защитные очки. Положение четырех друзей казалось отчаянным, они были обнаружены, и, если б вздумали бежать, гидра мгновенно догнала бы их и испепелила. Принц с грустью подумал о недоступной принцессе, которая вполне заслуживала это прозвище, и приготовился умереть.
Спас всех музыкант. Он схватил охотничий рог и медленно заиграл колыбельную. Змея отступила назад, пламя утихло. Мелодия все продолжала звучать, она ширилась, росла, и головы гидры одна за другой стали выражать блаженство, потом радость и вскоре начали покачиваться в такт музыке. И на каждой голове левый глаз был зажмурен – явный признак того, что чудовище довольно.
– Вперед, друзья мои! – сказал принц.- Воспользуемся передышкой и преодолеем первое препятствие, а товарища своего мы освободим, когда вернемся с принцессой.
И Клодомир, игрок в кости и продавец^очков прошли мимо теперь уже безобидной змеи, в то время как музыкант, чтобы придать себе бодрости, заиграл свадебный марш.
Целый час они без всяких происшествий пробирались через густой лес, как вдруг Клодомир наткнулся на какую-то огромную темную массу, которая преградила ему дорогу. Он догадался, что это башмак необыкновенных размеров – самый маленький гвоздь в подметке был величиною с куриное яйцо. Проследив дальше взглядом, принц увидел сначала большущую ногу, а потом и все огромное тело сидевшего в лесу среди поваленных дубов великана.
– Добрый день, господин великан,- вежливо сказал Клодомир, приподняв свою шапочку тем изящным жестом, который покорил стольких марекарльянок.- Вы разрешите нам проникнуть в ваши владения?
Смех великана раскатился по лесу, загудел сиреной в стволах деревьев.
– Об этом п не мечтай, мой повелитель! Ты проник в мир запретный, особенно для таких юнцов. Я удивляюсь, как это мой друг черная гидра пропустила вас всех. Она, верно, хотела, чтобы мне досталась аппетитная закуска. Как прикажете вас съесть, господа, под ореховым маслом или в другом растительном жире? А может, на английский манер?
И он щелчком опрокинул Клодомира на мох. Но тут великан увидел, что игрок в кости вытащил из своего кармана какие-то белые кубики и небрежно бросил их на землю, сказав:
– Двенадцать.
Людоед заинтересовался.
– Чего двенадцать? – заорал он.
– Я говорю: двенадцать,-спокойно ответил игрок в кости.
– Я не люблю, когда надо мной насмехаются! Что такое «двенадцать» и что за кубики ты бросил на землю?
