глядели на След чудовища, небрежно перечеркнувший Садовое Кольцо. Самого пересечения не было видно: оно скрывалось в поразительно знакомом тумане. Но сейчас было не до воспоминаний. Все, что сейчас ощущали путники, — это опустошение и подавленность.
Ведь то, к чему они пришли в итоге, было равносильно поражению.
Где-то на той стороне притаился Бука. Значит, где-то в той стороне мог находиться и мифический Храм Чаши. И там же была похищенная девочка — если, конечно, она все еще оставалась в живых. Возможно, там был и ключ к тайне Кольца. Все было на той стороне. Но сунуться туда — означало превратиться в горстку легкого пепла. Или еще какую разновидность мертвой материи.
— Погодите, — проговорил вдруг Книжник. — Но если «властелины» действительно в Храме, а Храм — за Кольцом, значит, они каким-то образом смогли туда перебраться?
Ответом были непонимающие взгляды спутников. Все слишком устали, чтобы строить предположения и делать выводы. Бывают такие минуты, когда опускаются руки и просто не хочется что-то делать, о чем-то думать. Совсем не хочется.
— А знаете, — неожиданно сказал Чико. — В зоне тумана — там, где вас чуть не сожрали эти «медузы», — я вроде бы переходил через Кольцо. Уже после его активизации. Сами понимаете: туман, ни черта не видать. Сам не понял, как выбрался, смотрю — а я уже по ту сторону. Я аж обалдел: вижу — высотка прямо передо мной, как картошка-мутант, насквозь проросшая. Мне на ту сторону не нужно было, потому я сейчас здесь, с вами. Тогда я не сообразил, что к чему, а теперь…
— Не может быть, — нахмурился Зигфрид.
— Что же ты раньше молчать?! — недружелюбно поинтересовался у Чико Хан.
— А никто и не спрашивать! — передразнил шайна Чико. Развел руками. — Как-то из головы выпало… Да и не думал я, что След на ту сторону выведет.
— Ну да, тебе же нужен один только Бука, — кивнул Книжник. Задумался. — Там туман, здесь туман… Может, он и образуется на пересечении Следа с Кольцом? И в таком месте открывается переход, а? А что, если дело в самом Следе? И там, где он проходит, — излучение Рубежа не действует?
— А если действует? — покачал головой Зигфрид. — Кто проверять будет?
— А они, — Чико кивнул на шайнов. — Им же на ту сторону больше других надо!
— Он нас ненавидеть, — окрысился Хан. — Убить нас хотеть!
Следом напряглись и его молчаливые спутники. Запахло конфликтом.
— Ладно вам, — сказал Книжник. — Я пойду.
— И думать забудь! — насупилась Хельга. — Нужно придумать что-то…
— А что тут придумаешь? — отозвался Книжник. Он ощутил малознакомый азарт — похожий на ощущения игрока в карты. Только ставка в данном случае куда выше. — Я пойду вперед, вы меня прикроете.
— Можно привязать к нему трос, — хладнокровно предложил Зигфрид. — В случае чего — выдернем.
— Вот это по делу, — довольно кивнул Чико. — А за нами дело не станет — и вытащим, если что, и прикроем…
— Да что вы несете?! — взвилась Хельга. — Человека на смерть толкать?!
Книжник взял ее за руки, пристально посмотрел в глаза. Сказал как можно спокойнее:
— Не бойся. Я просто уверен, что это безопасно. Понимаешь? Не может так быть — что там переход образовался, а здесь — нет. Туман как-то связан с этим.
Он и сам понимал, что особой логики в его словах нет, как нет и нормального научного обоснования для подобной взаимосвязи. Все, что сейчас у него было, — это интуиция и самый обыкновенный риск. Риск, без которого нельзя одержать победу в этом мрачном, иррациональном мире. И, глядя ему в глаза, Хельга прекрасно понимала все это. Но теперь она взяла себя в руки и сказала, как подобает женщине вестов:
— Ты прав. Иди. Я буду за тебя молиться.
— Мы все пойдем следом! — поправил ее Зигфрид. — И вот что: раз уж мы в этот поганый туман лезем, всем нужно идти в связке.
Он извлек из своего рюкзака трос — тот самый, что уже успел спасти их при переправе через реку. Счастливая, выходит, веревочка. Все быстро «нанизались» на нее через ремни и лямки.
— Чико, с тебя — развеять эту муть, — сказал вест.
— Огонь — на самый крайний случай, — возразил Чико. — Не так много горючки осталось.
— А как же я буду ориентироваться? — усомнился вдруг семинарист. — Там же не видно ни зги…
— Будешь двигаться по моим командам, — сказал Зигфрид. — Я кое-что вижу.
— Но там же со звуком беда… — Книжник задумался, посмотрел на веста. — Что такое сигнальный линь, знаешь? Система связи такая была у водолазов.
— Ни слова не понял, — честно признался Зигфрид.
— В общем, будешь направлять меня через веревку, — парень криво усмехнулся. Это действительно могло бы показаться забавным, если б от того не зависела его жизнь. — Смотри: дернул один раз — сигнал мне: «идти направо», два раза — «налево»…
Принялись обсуждать экзотический способ коммуникации в тумане. Деловой разговор помогал не концентрироваться на страхе. Ведь трудно было забыть тех тварей, что едва не угробили их всех у противоположной границы Кольца. Оставалась надежда — быстро проскочить опасный участок — и снова соскочить со Следа — уже на той стороне.
Договорившись о последовательности действий, внимательно осмотрели друг друга, проверили оружие. Теперь группа была похожа на связку альпинистов перед восхождением. Только вместо альпенштоков и ледорубов она ощетинилась стволами.
— Значит, так, — сказал Зигфрид. — Идем в упор друг за другом, не отделяемся, не отстаем. Кто отстал — подтягивается по тросу. Я иду вторым, направляю парня. Оружие держать наготове, не паниковать. Если что…
— Если что — я их поджарю! — мрачно пообещал Чико, шевельнув толстой трубой огнемета.
Это уверенное заявление несколько приободрило Книжника. Он даже позволил себе улыбнуться. Снял с предохранителя дробовик, подмигнул Хельге. Сказал:
— Ну что, пошли?
Зигфрид молча кивнул. Остальные напряженно смотрели на парня, вышедшего вперед и замершего перед мутной стеной тумана. От его простого веревочного пояса вела к спутникам тонкая нить. И казалось, что он не просто идет впереди — он тащит на себе всю связку.
Ведь теперь лидером становился он.
Глава тринадцатая
РАЗОРВАТЬ КОЛЬЦО
Нет ничего проще, чем перейти улицу. Это не реку переплыть, не продраться сквозь заросли, не перепрыгнуть через глубокую расщелину. Просто взял — и перешел. Но, глядя в мутную белую мглу, можно усомниться в этом утверждении.
Улица улице — рознь. Садовое Кольцо во все времена было необычной, почти мистической гранью. Все, что находилось внутри, всегда обладало особой, иногда просто запредельной ценностью. Может, дело в суровой магии Кремля, вокруг которого, как вокруг земной оси, издревле раскручивалась жизнь огромной страны, а иногда и целого мира? Тогда понятна символика уникальной радиально-кольцевой планировки столицы. В этом смысле первым кольцом всегда были кремлевские стены. Садовое же концентрировало в своих пределах максимум того, что необходимо для функционирования сердца державы.
А что там, за его пределами?
Там начиналась совсем другая, неизвестная, опутанная мрачными небылицами жизнь. В страшных сказках детей пугают темными землями, раскинувшимися за волшебным Кольцом. Туда отправляются былинные богатыри, чтобы одолеть чудовищ и вернуться с победой в привычные окрестности Кремля. И уж совершенно чуждая, совершенно незнакомая реальность лежит там, за пределами МКАД. Может, не так уж
