шайнов замешкался у тяжелой калитки. И вдруг исчез, будто сдернутый в сторону за невидимую веревку. Уже из-за угла послышались его вопли и длинная, захлебнувшаяся пулеметная очередь. Метнувшийся было на выручку Зигфрид ухватился за длинный металлический штырь ограды и сделал резкий выпад мечом сквозь решетку. Из тумана на миг показалась оскаленная пасть. Огласила округу истошным ревом — и рухнула под ноги веста. Воин выдернул из туши меч — по металлу обильно струилась яркая артериальная кровь. Отступил на пару шагов от решетки и замер в усталом оцепенении.
На несколько секунд наступила тишина. Товарищи по оружию хмуро подсчитывали оставшиеся боеприпасы. Книжник недоуменно оглядывался, пытаясь понять, где они оказались. Странный закуток неправильной формы с какой-то зловонной лужей по центру. С одной стороны — кривая изломанная стена. И не стена даже — хаотическое нагромождение камней. С другой — знакомая уже решетка из толстых вертикальных прутьев. Больше всего это походило на какое-то подобие вольера.
Да нет же — это и был вольер! Как на картинках в древних путеводителях.
— Откуда здесь столько мутов? — тяжело дыша, проговорил Чико. Ему, с его грузом, пришлось, пожалуй, тяжелее остальных. — Что это за место такое поганое?
«Действительно, — подумалось Книжнику. — Концентрация мутантов прямо-таки аномальная. Или все дело исключительно во влиянии Следа, или…»
— Зоопарк… — пробормотал Книжник, окидывая пространство новым взглядом.
— Что? — обернувшись, нахмурился Зигфрид.
— Зоопарк, говорю. Тут же до войны полно всякого зверья было! Помнишь, как в зверинце у нео? Потом часть разбежалась, часть поели в Великую зиму. А что-то, видимо, выжило и мутировало. А тут и След…
— Вон оно что, — протянул Зигфрид, осматривая клинок. — Что ж, тогда понятно, откуда вся эта нечисть. Только что с ней со всей делать?
— Патроны почти нет, — спокойно сообщил Хан. — Пулемет тоже нет.
— Огнесмеси на один пуск, — добавил Чико. — И то — не факт.
Зигфрид молча посмотрел на Хельгу. Та показала два зажатых в ладошке патрона. Книжник подумал — и медленно достал из-за спины арбалет. Три оставшихся болта, конечно, погоды не сделают, но все же.
— Прекрасно, — хладнокровно сказал воин. — Против нас всего лишь несколько тонн зубов и бешеного мяса. У нас из оружия — считай, один лишь разум. Осталось придумать, как его противопоставить звериному напору.
— Закидать их мозгами! — сердито бросил семинарист.
— Думай, Книжник, — серьезно сказал воин. — Для того ты и есть, чтобы думать.
Парень хотел отвесить в ответ что-то едкое, но тут Хельга ахнула, указав в сторону решетки:
— Смотрите!
Не сговариваясь, все посмотрели в ту сторону. Картина предстала сильная. Никто и не заметил, как у железной границы вольера столпилось множество мутов. Кто его знает, почему, но твари самых разных, совершенно несопоставимых размеров и видов сгрудились, уткнувшись мордами в ржавую решетку, и неподвижно пялились на обалдевших людей. В пелене тумана сверкали жуткие глаза и было слышно лишь частое, тяжелое дыхание.
Некоторое время люди и мутанты молча разглядывали друг друга.
— Никогда не думал, что окажусь в зоопарке, да еще по эту сторону решетки, — проговорил, наконец, Чико. — Ощущение интересное. Правда, не могу сказать, что приятное.
Муты тем временем забеспокоились. Забились мордами в ограду, словно пытаясь просочиться сквозь прутья. Давление все нарастало, древняя решетка дрожала — видимо, со спины напирали все новые и новые особи.
Тишина оборвалась резким воем, переходящим в визг: тварям уже не хватало места. Они вскакивали друг на друга, наваливались и оттесняли соседей. В образовавшейся свалке походя душили и грызли тех, что были послабее, и огромная живая гора росла все выше.
Книжник поднял глаза. Прутья вздымались на приличную высоту, но было очевидно: если «пирамида» из тел будет расти такими темпами, вскоре муты посыплются на голову как отвратительный зубастый дождь.
Убежище быстро превращалось в смертельную западню. Чико неуверенно поднял раструб огнемета, направил на шевелящуюся кучу мутантов. Зигфрид жестом остановил его:
— Оставь на крайний случай.
— Интересно, какой же случай считать тогда крайним? — поинтересовался Чико, разглядывая какого-то монстра, ловко взбиравшегося по прутьям. Его лапы были несоразмерно длиннее туловища и сгибались в трех суставах, что делало их обладателя похожим на здоровенного волосатого паука.
— Скоро узнаешь, — пообещал Зигфрид, следя за тварью.
Книжник коротко глянул на воина, пытаясь понять, откуда тот черпает свой извечный оптимизм. Тем временем мутант был уже на верхней границе решетки и теперь пялился на людей, раскачиваясь из стороны в сторону, подбадривая себя свирепыми вскриками. Судя по всему, происхождение он вел от приматов и чем-то неуловимо смахивал на нео — разве что был еще отвратительнее. Своими воплями он еще больше распалял остальных мутов. Те бились в решетку все яростнее, и рождалось опасение, что в какой-то момент дряхлый металл попросту не выдержит.
Паукообразный раскачался — и прыгнул с неожиданной для своего размера легкостью. Зигфрид был наготове, но к его ногам упал уже труп с простреленной башкой: среагировала Хельга. Вест недовольно глянул на девушку: минус патрон. Впрочем, количество оставшихся боеприпасов было в принципе несопоставимо с числом тех, кто жаждал полакомиться человеческой плотью.
Книжник растерянно смотрел на беснующихся тварей, чувствуя полнейшую беспомощность. Он просто не представлял, что можно придумать в такой ситуации. Глухая стена с одной стороны, смерть с другой — вот и все вводные. Можно, конечно, утопиться в этом грязном пруду — если до этого тебя не сожрет кто-нибудь, живущий в мутной вонючей жиже.
Давление на решетку нарастало. Оттеснив соседей, в ограду с упорством тупого механизма билась громадная бронированная тварь с панцирем. Она бы напоминала черепаху, если бы не была куда больше похожа на башню от танка «Леопард» с немного помятой динамической броней. Ярость мутантов нарастала, периодически выплескиваясь на «своих» же. Вся эта вакханалия с неизбежностью вела к одному-единственному результату — прорыву последней защиты и расправе над двуногими и двурукими. Группа заняла оборону за массивным валуном, когда-то служившим декоративным элементом вольера. Впереди была еще полоса мутной воды, но эту лужу нельзя было считать серьезным препятствием. Решетка тряслась под ударами извне, уже лопнуло несколько прутьев, и самые активные продирались вперед, не обращая внимания на подранную шкуру и кровавые раны, оставляемые кусками впившихся прутьев.
И вдруг наступила тишина. Резкая, давящая, пугающая. В один миг мутантов будто ветром сдуло. Только людей это не обрадовало.
Потому как тут же послышались шаги. Тяжелые, мерные — будто рядом забивали сваи. Все ждали. Молча глядели в красноватую муть, на которую вдруг легла тяжелая тень.
С жалобным скрежетом улетела в сторону решетка. Буквально только что эти металлические прутья служили последней защитой, а теперь были смяты и отброшены, как частокол из спичек.
Первыми явились глаза. Собственно, остальное уже не имело значения. Ибо огромные, разнесенные едва ли не на метр, налитые кровью, они сами по себе были способны напугать до смерти.
Потом появилась рука. Громадная лапа, больше похожая на стрелу экскаватора, тихо вынырнула из тумана и с поразительной точностью выхватила неудачно высунувшегося из укрытия шайна. Хан бросился было на выручку товарищу, но не успел. Мотнув ногами, шайн с воплями вознесся в туманную мглу. Пару секунд спустя раздался отвратительный хруст — и в тухлый водоем плюхнулся ботинок, а следом — залитый кровью карабин.
Тихо вскрикнула Хельга. И тут же глаза появились снова — теперь уже на одном уровне с группой. Синхронно грянули выстрелы. Чудовище небрежно отмахнулось. Зигфрид потянулся к револьверам. А значит, положение действительно стало серьезным. Напоследок свои аргументы привел Чико. Огнемет разродился огненной струей — и тут же захлебнулся. Кончилась огнесмесь. Пламя все же успело опалить
