Крутанул какой-то вентиль на огнемете и, недолго думая, жахнул вдоль стены. Взревела, закручиваясь в воздухе, густая струя пламени. Словно пыталась обнять бетонную поверхность, сплошь заросшую шевелящимися зарослями. Те вспыхнули, в одно мгновение съежившись и перестав представлять из себя угрозу. Но, наверное, огнеметчик что-то не рассчитал, и отраженная от какого-то перекрытия волна жара ударила в обратную сторону, отбросив и едва не опалив спутников.
И тут же с потолка пошел какой-то невероятный, огненный, исходящий воем и писком дождь. Во всяком случае, в первую секунду так почудилось Книжнику. Десятки, сотни огненных «капель», с кулак каждая, посыпались с потолка. И эти огненные «капли» визжали и дергались, словно живые. Да они и были живые!
— Крысы! — вскрикнула Хельга. И тут же знакомо, дуплетом, бахнула ее вертикалка. Несколько огненных «капель», носившихся по мусорной куче, смело картечью.
Это действительно были крысы. Или какие-то их мутировавшие потомки — в истошно вопящих огненных комьях было не разобрать. Видимо, пламя подпалило гнездо — и теперь, гонимые болью и страхом, твари пытались спастись. Живой, или все еще живой, «огненный дождь», казалось, шел вечно. Зверьки не пытались напасть — им было не до этого. Но сыплющиеся на голову горящие комья грозили серьезными ожогами. Одна такая пылающая тварь упала прямо на грудь Книжнику — на сгибы локтей, между предплечьями и ладонями, сжимавшими дробовик. В лицо полыхнуло жаром и вонью паленой шкуры.
— A-а! П-шла!!! — закричал Книжник, пытаясь стряхнуть с себя этот мечущийся «файербол». Зверьку это явно не понравилось, и он резко развернул длинную, облезшую от жара морду, норовя цапнуть прямо в лицо жуткими желтыми зубами. Выручила Хельга, сбив вцепившуюся в камуфляж тварь прикладом. Некоторое время парень продолжал стоять неподвижно, ощущая как тлеет на нем подпаленная камуфляжная куртка. Все это происшествие было не столько опасным, сколько ошеломляющим, намекавшим на то, что расслабиться доведется не скоро.
— Да что ты творить! — пытаясь подняться с груды мусора, прикрывая лицо ладонью, возмущенно заорал Хан. Оба его спутника злобно выкрикнули в адрес Чико какие-то угрозы на незнакомом языке. Но тут же заткнулись под взглядом лидера.
— Нормально, — невозмутимо сказал Зигфрид. Он единственный устоял на ногах, проигнорировав высокую температуру и опасную близость огня. Небрежно пнул метавшийся под ногами огненный ком, поводил перед собой ладонью, прогоняя оседавшие хлопья пепла. — Будем считать, что путь расчищен.
И первым отправился дальше. Предположение оказалось верным: больше чудовищных «растяжек» на пути не встретилось. Но легче от того не стало. Едва группа осторожно, по стенке, проползла мимо призрачной границы притаившегося в темноте Поля Смерти, со стороны противоположного выхода потянуло странным красноватым туманом. Он пугал одним своим видом, напоминая отталкивающие испарения над Патриаршими. С одной стороны — был он не столь густой и стелился по земле рваными клочьями. Но было в нем что-то настораживающее. Нечто дремучее, первобытное. Из кровавых хлопьев густо торчали растения, отдаленно напоминавшие папоротники.
— Не нравится мне этот туман, — проговорил Чико, вытягивая шею и пялясь в мутные клочья черными окулярами.
— А тот нравился? — поинтересовался Книжник, прикидывая, сколько у него осталось патронов. Подсчеты не радовали.
— К тому я привык, — откликнулся Чико. — А тут жди сюрпризов…
— Не каркай, — донеслось со стороны Зигфрида.
Он вытянул перед собой руку с мечом, коснулся клинком ближайшего растения, и легкие багряные перья словно съежились, отпрянув от металла. Это напомнило поведение ветвей в оставленных за спиной джунглях. Вест выдвинулся вперед, заходя в странный туман, будто в воду. И впрямь похоже: сначала по щиколотку, затем по колено, по пояс. И вот уже одна голова маячила над медленно перемещавшимися хлопьями. Остальные устало потянулись следом. Шайн-пулеметчик зачем-то поднял над головой свой тяжеленный «льюис», словно боялся, что машинку повредит эта кровавая взвесь.
Продвигались медленно. Самым глупым было бы теперь влезть в одну из полос излучения, что сжимали путь с обеих сторон. Сейчас эти призрачные, но смертельные границы находились за пределами поля видимости.
Беспокойство вызывало другое. С самого начала стало ясно, что эти места невероятно насыщены жизнью. Множество насекомых, летучих, бегающих и ползающих мелких существ густо наполняло туман, шныряя во все стороны и вроде бы не обращая никакого внимания на людей. В какой-то момент Книжник подумал, что и туман этот как-то связан с невероятным обилием жизни на столь малом участке. А может, он и сам был какой-то особой формой жизни?
Долго размышлять на околонаучные темы не пришлось. Низкий рокочущий рев донесся издалека, и тут же его подхватили новые и новые голоса — один другого страшнее. Был здесь и рев, и вой, и рык, и какой-то омерзительный хохот, от которого кровь стыла в жилах. Словно невидимые в тумане монстры договаривались друг с другом о чем-то мрачном и совершенно паскудном.
И тут же режущий уши визг раздался совсем рядом. В мутной красноватой пелене было видно, как работает мечом Зигфрид и слаженно группируются шайны. Снова свист рассекающей воздух стали — и мерзкий звук вспарываемой плоти, вываливающихся на землю внутренностей. Следом — короткая очередь из «льюиса» и леденящий душу, булькающий хрип.
— В сторону! — крикнул вест, срубая на бегу стремительную тень. Книжник едва успел отскочить: мимо него, обильно разбрызгивая кровь, пронеслась по инерции здоровенная отрубленная башка, наполовину состоявшая из кривых желтых зубов. Тут же грохнули, сливаясь, выстрелы шайнов: сверху, кувыркаясь, обрушилось что-то крупное, крылатое и не менее зубастое. Мощный ствол «льюиса» крутился вокруг стрелка, как зенитное орудие: не сговариваясь, шайны взяли на себя функцию «противовоздушной обороны».
Под неистовым напором всей этой живности продвижение замедлилось. Вправо уходила узкая кривая улочка, по ней стали осторожно отходить, стараясь не вляпаться в какую-нибудь новую ловушку из арсенала Следа. Но коренные обитатели этих мест явно поставили себе целью любой ценой уничтожить незваных гостей. По пятам крались какие-то хищные твари, и Зигфриду то и дело приходилось пускать в ход клинок. Закаленный металл рассекал воздух, обрывая яростный рык мутантов. Остальным тоже не приходилось расслабляться. Прямо по ходу движения возникло несколько небольших темных силуэтов. Двигались они странно — синхронно перебегая из стороны в сторону и пятясь назад со скоростью приближения группы.
«Стая, — подумал Книжник. — И она увеличивается…»
Если один-два зверя размером с собаку пугали не очень, то десяток становился опаснее крупного хищника.
— Чико! — беспокойно позвал парень. И едва успел разрядить дробовик в метнувшуюся в его сторону оскаленную морду: стая бросилась в атаку. Группа ответила шквалом огня. Причем в буквальном смысле слова: за дело взялся Чико. Ревущий поток пламени породил впереди группы россыпь мечущихся и воющих факелов и вроде бы даже немного разогнал туман.
— Е-мое… — ахнул Чико, судорожно вцепившись в рукоятку огнемета. — А я уже почти пустой…
То, что происходило в «тоннеле» со стенками из густого черного дыма, подсвеченное всполохами догорающего огня, не вселяло оптимизма. Стая мелких агрессивных тварей была всего лишь авангардом целой армии мутантов. Создавалось ощущение, что сюда на рев, крики, выстрелы, на запах крови сползается все живое. Отходить было просто некуда. Книжник поймал растерянный взгляд Хельги. Хотелось крикнуть что-нибудь ободряющее — но не та ситуация.
— Сюда! — крикнул из тумана Чико. — Смотрите, что я нашел!
Вцепившись в какую-то перекошенную металлическую конструкцию, он отчаянно пытался сдернуть ее с места. Книжник еще не успел сообразить, что это — искореженная решетка из толстых прутьев, но уже помогал сдвинуть массивную калитку на проржавевших петлях.
Отстреливаясь от наседавших мутов, группа просочилась в узкий проход. Отбиваться из-за толстых прутьев было сподручнее, и боеприпасы расходовались куда эффективнее. Чуть подотставший пулеметчик
