– Крути, крути наш кубик, простак-недоучка! Делай нашу жизнь непредсказуемой – и оттого хоть сколько-нибудь счастливой!
– Главное – не вздумай обмануть правила и разбить на отдельные детальки: так ты легко соберешь все цвета – только вот что хорошее можно собрать из обломков?..
Гор закашлялся, но от предложенного стакана минералки отмахнулся.
– Сколько я был в отключке?
– Почти три дня, – сказал Зиг. – Странные мысли, оказывается, посещают человека в коме…
Гор улыбнулся и покачал головой:
– Вы даже не представляете – насколько. Искренне желаю вам не повторять моего опыта. О, а что это за шрамы?..
Гор скинул с себя куртку, которой укрыла его заботливая Даша, и потрогал плотный розовый валик розового на месте пулевого ранения в живот.
– Ничего себе, – произнес он. – Как же это я?..
…Это был их последний день на берегу моря.
Гор смотрел в синюю даль под ослепительно белыми облаками, думал.
Кто его знает – что происходит с человеком, после того, как он впервые пройдет по краю, ощутит на губах вкус крови – чужой и своей собственной?
Для Гора это был третий опыт встречи со смертью.
Первый был там, на дне Арены Правосудия, и когда он сжал зубы, в ожидании легкого и быстрого избавления.
Второй – когда он схватился с Поджигателем. Охотники уже не произвели такого впечатления на Гора.
Зато схватка с обученным, смертоносным спецназом прошлась по его душе основательно, оставив глубокую красную борозду. Да, он по-прежнему играл роль неустрашимого и непобедимого Героя. Но и Героев посещают кровавые сны.
Выйдя из тяжкого забытья, Гор понял, что стал бояться тишины. Невнятные мысли стучали бродили в мозгу, требуя словесного оформления и выплескивания вовне.
И Гор говорил. Говорил, когда его слушали, и говорил в пустоту – просто, когда молчать становилось невмоготу.
Многое, очень многое он хотел бы сказать Нейле. Теперь ему действительно было, что сказать. Этот разговор будет позже. Но обязательно будет.
– Знаешь, Зиг, – сказал Гор, – я понял одну вещь: пожалуй, я не жалею о том, что попал на эту планету…
– О чем ты, Гор? – удивился Зиг. – Тебе не жалко собственной жизни?
– Жалко, Зиг, очень жалко. После того, как я пришел себя, я осознал это с новой силой. Но дело в том, что происшедшее с нами заставляет меня ценить жизнь еще больше…
– Это звучит странно, – проговорил Зиг. – Особенно после того, как ты…
Зиг неловко замолчал.
– После того, как я убил столько людей, – закончил за него Гор.
– Краткоживущих, – будто оправдываясь, поправил Зиг.
– А разве есть разница? – произнес Гор.
– Я хотел сказать – после того, как ты сам так рисковал жизнью, – откашлявшись, сказал Зиг. – Мне тогда показалось, что ты уже совсем наплевал на собственную жизнь…
– В тот момент я просто не думал о смерти, – возразил Гор. – Пусть это странно звучит, но, может, именно Земля заставляет меня по-новому ощущать каждый прожитый день.
Зиг пожал плечами:
– Разве можно что-то понять за такую короткую жизнь, какую предоставляет эта планете? Я еще не успел обустроиться здесь, а уже чувствую, как ко мне подкрадывается старость. Подумать только – там, в Мирах Конгломерата у нас с тобой было бы в запасе еще по две тысячи лет!
– Это у вас, Эстетов, две тысячи, – усмехнулся Гор, – Мне, Грязному, осталось бы около восьмисот. Но эти восемьсот лет вряд ли принесли бы мне столько открытий, сколько один год жизни здесь…
– Что же ты открыл? – снисходительно улыбнулся Зиг. – Что Земля круглая? Это известно даже краткоживущим…
– Я говорю про открытия в самом себе, – сказал Гор, рассматривая маленький парус, возникший над синим горизонтом. – Здесь все быстрее, концентрированнее… Мне кажется, в этом кроется какая-то большая загадка этой планеты.
Зиг внимательно посмотрел на Гора и сказал:
– Возможно, ты и прав. Ты, Мим, стал рассуждать глубже, почти как Эстет – и это само по себе удивительно. Жаль только, что мы все равно умрем здесь раньше, чем успеем что-либо понять…
– За что тебя отправили сюда, Зиг? – тихо спросил Гор. – Это как-то связано с Землей?
Зиг тихо рассмеялся:
– Ты вправду стал умнее, Гор, это чувствуется. Да, это действительно связано с Землей. Хотя я никогда специально не занимался этой проблематикой, но потоки информации несут много пены. Я узнал о так называемом критическом возрасте…
– Что это такое?
– Это условный возраст человека. У разных Линий, в разных Мирах он различается. С его наступлением сознание человека переходит на новый уровень – и происходит качественный скачок интеллекта…
– Ну, да, это Ступени. Все про это знают.
– Верно, многие из нас, хоть и не все, проходят эти Ступени. Только не краткоживущие с Земли. И термин «критический возраст» применительно к ним показался мне странным. Ведь когда для человека с Земли наступает это самое время прозрения, время перехода на новую Ступень – он уже дряхл и стар. Вместо нового витка жизни он получает смерть…
– Это печально.
– И очень странно. Ведь они генетически – такие же люди, как мы! И тогда я предположил, что землянам просто не дают перейти на эту, новую ступень.
– Как это – не дают?
– Очень просто: для краткоживущих кто-то каким-то образом установил критический возраст, который, ограничивая жизнь, не позволяет развиваться дальше. И именно поэтому краткоживущие воспринимают свою короткую жизнь, как должное – ведь никто из них так и не смог заглянуть за горизонт смерти…
– То есть, ты хочешь сказать, что этот «кто-то» искусственно сокращает время человеческой жизнь на Земле?!
– Точнее – устанавливает барьер для достижения следующей Ступени. Возможно, это не «кто-то», а что-то. Сама природа, например. Я всего лишь сделал вывод из имевшейся у меня информации. Просто предположение. И имел неосторожность озвучить его перед коллегами…
Зиг сердито засопел. Видимо, ему было, что вспомнить, и воспоминания были не из приятных.
Гор закончил за него:
– И коллеги решили поставить такой барьер тебе самому. Интересно, что им не понравилось?
– Боюсь, что, высказав свою версию, я случайно попал в точку. И кому-то это пришлось не по вкусу. Я так и не понял – кому именно. Гм…Ну, а с тобой Гор, за что так с тобой поступили?
– Как именно? – усмехнулся Гор. – За что подарили мне друзей и новое понимание жизни?
– Нет, я твоем приговоре. За что ты поплатился там, в своем Мире?
Гор задумался. Он уже и сам с трудом вспоминал минувшее, и логика Трибунала терялась где-то в расплывчатой дымке прошлого.
– Ну, – протянул Гор, – Вряд ли я затронул чьи-то столь серьезные интересы. Можно сказать, я не просто вовремя пошутил.
– А разве на Плацене юмор под запретом?
– Зиг, ты прекрасно знаешь, что в Конгломерате юмор как таковой, хоть и не преследуется, но считается чем-то предосудительным. Вроде, как на Земле – алкоголизм или наркомания.
– Ну… Ну, да, ты прав, пожалуй. Эстеты не очень любят шутить. Хотя и такое бывает…
