стодолларовых банкнотов. Крюгер проверил их и не нашел изъянов. После этого было отпечатано некоторое количество пробных купюр, которые отправили к специалистам банковского дела. Через несколько дней все они вернулись обратно. Результаты внушали надежды.
— Плохое качество бумаги и в то же время прекрасное качество гравировки и печати. И все же пока даже дилетант может определить, что купюры являются подделкой.
Пока Смолянов продолжал работу над клише, Крюгер решил сосредоточить усилия на изготовлении качественной бумаги.
Наконец настал день, когда Маркони решил показать свою лабораторию специалистам из Германии. Они встретились на той же роскошной вилле, где немецких ученых угостили прохладительными напитками, а потом повели в подвал. Там они обнаружили большое количество аппаратуры, собранной вместе, как им казалось, без всякой системы, хаотично. Один профессор сказал другому:
— Это похоже на лабораторию физики в технической школе.
В одно из помещений, располагавшееся за толстой металлической дверью, вход был запрещен. Сначала вежливо, а потом все более настойчиво члены комиссии стали интересоваться, что находится за дверью.
— Там располагается моя энергетическая установка, — пояснил Маркони.
Можно ли ее увидеть? Нет, нельзя. Начался спор, в котором ученые-эксперты сумели одержать верх или почти одержать верх над Маркони, который был в явном меньшинстве. Он заявил, что покажет немцам некоторые детали своей силовой установки. Таинственным тоном он добавил:
— Господа, эта тема является настолько серьезной, что как ученый я должен потребовать от вас, тоже ученых, подписку о неразглашении тайны.
Крайне заинтригованные немцы тут же согласились. Тогда Маркони открыл источник своих знаний:
— Многие годы я работал над преобразованием атомного ядра.
Все напряженно прислушивались, а Маркони таинственным тоном продолжал:
— И я полагаю, что мне удалось добиться существенных результатов в этом направлении работы.
Члены комиссии, затаив дыхание, ждали, что же их коллега скажет дальше.
— Подрыв хранилищ с боеприпасами противника является лишь побочным продуктом моих исследований в области атомного ядра. — Широким жестом Маркони указал на маленькую стеклянную бутылочку. — И здесь у меня доказательство, господа.
Внимательные взгляды впились в маленькую емкость, изнутри она была покрыта какой-то субстанцией ржаво-коричневого цвета.
— Здесь находится углерод, полученный моим методом из атмосферного водорода и кислорода.
Ученые, которые до этого завороженно наблюдали за всеми этими манипуляциями, неожиданно все как один потеряли интерес к дальнейшему осмотру лаборатории. Хозяин вновь предложил гостям напитки, но те отказались под предлогом плотного рабочего графика. Маркони спросил:
— А как насчет поставок ценных металлов, о которых я просил?
— Напишите запрос, и вы получите официальный ответ из Германии.
— А большие испытания в присутствии фюрера, которые мы с дуче так хотели бы организовать?
— Они состоятся не раньше начала 1945 года, все будет зависеть от рабочего графика фюрера.
Вольф не мог поверить собственным ушам, когда члены комиссии доложили ему:
— Этот человек либо ловкий жулик, либо полный дурак.
— Но как же успешные испытания?
— Возможно, это было надувательством. Любой, кто, подобно Маркони, станет заявлять, что углерод может быть получен из водорода и кислорода, способен еще и не на такое.
Один из членов комиссии мрачно добавил:
— Похоже, генерал Вольф, что никто не удосужился как следует изучить то, что произошло, прежде чем приглашать нас сюда. Думаю, что кому-то придется серьезно поплатиться за эту ошибку.
После того как ученые ушли, Вольф снова задумался о них. Конечно, все эти старые академики и ученые с прочими громкими титулами были все так настроены против Маркони потому, что у того официально не было никаких ученых регалий. Но благодаря яркому молодому уму он сумел провести успешное испытание, после которого другие специалисты признали его чудо-оружие. Вольф сразу же стал приглашать в лабораторию одного за другим специалистов из Италии и Германии. После того как последовало несколько разоблачений, генерал наконец убедился, что Маркони просто жулик.
Муссолини оказался еще более скор на расправу. Вскоре после того, как был оглашен результат посещения лаборатории немецкой комиссией ученых, он приказал арестовать Маркони и упрятать в тюрьму. Теперь расстрел мошенника был просто вопросом времени.
В это время главный коммерсант Милана всерьез обеспокоился долгим отсутствием вестей от своего бывшего агента. Он начал разыскивать его повсюду, где молодой человек обычно бывал, пока однажды не встретился с Нериной, которая сообщила, что Маркони находится в тюрьме.
— А что с моим золотом и платиной?
— Вам лучше спросить у него самого.
— Но он же арестован.
— Тогда вам лучше освободить его.
Нерина, как выяснилось, уже сумела установить несколько контактов в тюрьме. Если бы его шеф мог дать ей немного денег на взятки, — «ведь, в конце концов, пока он был просто задержан по приказу Муссолини», — то Маркони можно было спасти.
Через два дня коммерсант сидел в кафе в нетерпеливом ожидании. Нерина, которую вел под руку Маркони, опоздала всего на одну минуту. Не успел коммерсант заговорить, как Маркони рассыпался перед ним в поздравлениях.
— Но почему вы поздравляете меня?
— Потому что мы спасли вам жизнь.
— Вы спасли мне жизнь? Нет, это я спас ваши жизни!
— Вы просто неправильно представляете себе, чем все это могло закончиться. Никто не мог ничего предъявить мне, кроме моего изобретения, которое не всегда работало. Но если бы они начали всестороннее расследование, они бы вышли на вас и на «фунты Бернхарда», и тогда все могло бы повернуться совсем по-другому.
— Надеюсь, вы ничего там не рассказали?
— Нет, и именно поэтому я вас поздравляю. То, что вы выручили меня, спасло и вашу жизнь.
— Вы уверены в том, что никто ничего не знает и не подозревает?
— Абсолютно, и мы могли бы сделать эту уверенность еще более полной.
— Что вы имеете в виду?
— Если мы с Нериной отправимся в Южную Италию, никто ничего не узнает, и вы сможете спокойно продолжать свой бизнес.
Шеф почувствовал себя гораздо спокойнее. И тут он вдруг вспомнил о золоте и платине.
— Но если вы исчезнете, как я смогу его получить?
— Теперь уже вы не получите ни золота, ни платины, мой друг.
— Тогда, грязный мошенник, отдавай назад мои деньги!
— Хорошо, но тогда у нас с Нериной не останется средств на то, чтобы уехать отсюда. Нас поймают и докопаются до операции «Бернхард», фальшивых фунтов, до… — И тут Маркони сделал жест, будто проводит лезвием ножа вдоль своего горла.
— Хорошо, хорошо, можете оставить деньги себе, но что же все-таки с золотом и платиной?
Теперь, когда коммерсант смирился с тем, что навсегда потерял свои деньги, Маркони объяснил ему, что планировал получить драгоценные металлы на свои «первые научные эксперименты» от немцев. Первое испытание было «удачным», потому что Нерина разместила самовоспламеняющуюся жидкость возле хранилища с боеприпасами, которое, как и планировалось, взлетело на воздух. А всю дальнейшую историю его шеф уже знал.
