- Прикажете послезавтра приезжать к вам? - спросил он.
- Нет, мне теперь лучше, - отвечала княгиня.
- Хорошо-с! - сказал Елпидифор Мартыныч и к экипажу своему пошел не через залу, а садом, где, увидав сидящего на лавочке барона, заметно удивился. 'Это что еще за господин и зачем он тут сидит?' - подумал он про себя.
Барон же, увидав, что доктор уехал, не медля ни минуты, вошел на террасу и сел на этот раз не на стул, а на верхнюю ступеньку лестницы, так что очутился почти у самых ног княгини.
- Удивительное дело! - начал он развязно и запуская руки в маленькие кармашки своих щегольских, пестрых брюк. - До какой степени наши женщины исполнены предрассудков!
- Женщины? Предрассудков? - переспросила княгиня, все еще находившаяся под влиянием дурного впечатления, которое произвел на нее разговор с Иллионским.
- Да!.. Так называемой брачной верности они бог знает какое значение придают; я совершенно согласен, что брак есть весьма почтенный акт, потому что в нем нарождается будущее человечество, но что же в нем священного-то и таинственного?
Барон, ни много ни мало, вздумал развращать княгиню теми самыми мыслями, которые он слышал от князя и против которых сам же спорил.
- Ах, нет, брак очень важная вещь! - произнесла княгиня с прежним задумчивым видом.
- Но чем?
- Как чем? - почти воскликнула княгиня. - Тут женщина впервые отдает себя вполне мужчине.
- Но что же из того? - приступал барон.
- Как что? - возразила ему княгиня, краснея немного в лице.
- Но женщина может отдать себя вполне мужчине и не в браке, и тогда будет то же самое; брак, значит, тут ни при чем.
- Но какая же женщина, в нашем, по крайнем мере, сословии, отдаст себя не в браке? Это какая- нибудь очень дрянная! - проговорила княгиня.
- Напротив, женщины и девушки очень хорошие и честные отдают себя таким образом. Что делать? Сила обстоятельств, как сами же вы выразились.
Княгиня сомнительно покачала головой.
- А знаете ли вы, - продолжал барон, - что наши, так называемые нравственные женщины, разлюбя мужа, продолжают еще любить их по-брачному: это явление, как хотите, безнравственное и представляет безобразнейшую картину; этого никакие дикие племена, никакие животные не позволяют себе! Те обыкновенно любят тогда только, когда чувствуют влечение к тому.
Барон почти слово в слово развращал княгиню мыслями князя!
- Никогда женщина не может до такой степени разлюбить мужа! - возразила ему та.
- Совершенно разлюбляют, только не хотят самим себе даже признаться в том! - говорил барон.
Он вполне был убежден, что княгиня не любит мужа, но не подумала еще об этом хорошенько; а потому он и старался навести ее на эту мысль.
- В любви все дело минуты, - продолжал он каким-то даже страстным голосом, - например, я десять бы лет жизни отдал, если бы вы позволили мне поцеловать божественную вашу ножку... - И барон при этом указал глазами на маленькую и красивую ножку княгини, выставившуюся из-под ее платья.
- Глупости какие! - воскликнула при этом княгиня, сейчас же пряча ножку свою.
- Клянусь честью, отдал бы десять лет жизни! - шептал барон, устремляя пламенный взгляд на княгиню.
- Не нужно мне ваших десяти лет! - произнесла та с явным неудовольствием. - Муж идет, - прибавила она вслед за тем торопливо.
Вдали, в самом деле, показался князь, шедший с наклоненной головой и с самым мрачным выражением в лице. После объяснения с женой он все время не переставал думать об ней и Елене, спрашивавшей его, чем он так расстроен, ссылался на болезнь. Положение его казалось ему очень похожим на глупое положение журавля в топком болоте: хвост вытащил - нос завязнул, нос вытащил - хвост завяз. С женой было ничего - с Еленой дурно шло; с Еленой окончательно помирился - жена взбунтовалась. Впрочем, он княгиню считал совершенно правою и полагал, что если она полюбит кого-нибудь, так он не только что не должен будет протестовать против того, но даже обязан способствовать тому и прикрывать все своим именем!
С такими мыслями он шел домой и, подойдя к террасе, увидел, что княгиня, разодетая и прехорошенькая, в какой-то полулежачей и нежной позе сидела на креслах, а у ног ее помещался барон с красным, пылающим лицом, с разгоревшимися маслеными глазами. Княгиня тоже была с каким-то странным выражением в лице. Точно кинжалом кто ударил, при виде всего этого, в сердце князя. 'Неужели она, в самом деле, хочет привести в исполнение свою угрозу!.. Что же, это и отлично будет!' - старался было он с удовольствием подумать, но гнев и досада против воли обуяли всем существом его, так что он, не поздоровавшись даже с другом своим, сел на стул и потупил голову. Княгиня все это подметила и крайне была довольна этим, а барона, напротив, такой вид князя сконфузил.
- Что такое с вами, какой вы сегодня пасмурный? - спросил он его заискивающим голосом.
- Я всегда такой!.. - отвечал князь: его, по преимуществу, бесило то, что он не мог чувствовать так, как бы он желал и как бы должен был чувствовать!
XI
Восьмого июля, в день католической Елизаветы, княгине предстояло быть именинницей. Она непременно хотела этот день отпраздновать вечером, который должен был состоять из музыки, танцев, освещения их маленького дачного садика и, наконец, фейерверка. Как бы наперекор всему, княгиня последнее время ужасно старалась веселиться: она по вечерам гуляла в Останкинском саду, каждый почти праздник ездила на какую-нибудь из соседних дач, и всегда без исключения в сопровождении барона, так что, по поводу последнего обстоятельства, по Останкину, особенно между дамским населением, шел уже легонький говор; что касается до князя, то он все время проводил у Елены и, вряд ли не с умыслом, совершенно не бывал дома, чтобы не видеть того, что, как он ни старался скрыть, весьма казалось ему неприятным. С бароном князь был более чем сух и очень насмешлив. Желанию жены отпраздновать свои именины он, конечно, не противоречил и, предоставив ей распоряжаться, как она желает, только спросил ее:
- Кто же у тебя будет танцевать... дамы твои и кавалеры?
- Во-первых, я сама! - отвечала княгиня.
- Во-вторых, конечно, барон! - подхватил с явным оттенком насмешки князь.
- Конечно, барон, во-вторых, - повторила за мужем княгиня.
- Потом Анна Юрьевна, - прибавила она.
- Кто же для нее кавалером будет? Господин Иллионский разве? - спросил князь.
- И господин Иллионский будет у меня!.. Потом ты будешь танцевать!
- С кем же я буду танцевать? - спросил князь.
- С mademoiselle Еленой, если только она удостоит чести посетить меня! - проговорила княгиня.
- То есть, если вы удостоите ее чести пригласить! - подхватил князь.
- Нет уж, это я вас буду просить пригласить ее, - сказала княгиня.
- Что ж, вы мне поручаете это? - сказал князь с явным оттенком удовольствия.
- Если вы желаете, так можете пригласить ее! - отвечала княгиня.
Она, кажется, хотела этим показать мужу, что теперь для нее ничего даже не значит присутствие Елены в их доме.
- Пригласим-с, пригласим mademoiselle Елену, - повторил двукратно князь.
Княгиня на это молчала.
- Потом приглашу и милейшего моего Миклакова! - присовокупил князь.
- Пригласи!.. - как-то протянула княгиня.
