носовой части крейсера «Бирмингем», а 18 января 1911 г. Эли произвел посадку на крейсер «Пенсильвания». Первый же взлет с использованием катапульты (хотя и не совсем удачный) выполнил американский летчик Эллисон 12 ноября 1912 г. с корабля «Северная Каролина». Приводились и другие доводы относительно преждевременности оборудования кораблей взлетно- посадочными устройствами. В заключение предлагалось вопрос о посадке на палубу корабля впредь до изменения принципа полета аэроплана оставить, приняв за правило, что гидроаэроплан, выполнив свою задачу и возвратившись к кораблю, всегда должен садиться на воду и подниматься на борт корабля с воды, хотя бы при этом и имелась опасность повреждения его волной. В докладе отмечаелось и самое слабое место гидросамолётов: «вследствие малой мореходности гидроаэропланов, взлёт с воды не всегда возможен даже в том случае, когда самый полёт может быть легко выполним». Помимо тактической нецелесообразности загромождения палуб кораблей, обращалось внимание на безопасность: «…приспособления, устраиваемые на принципе выбрасывания аппарата с достаточной скоростью, дающей ему подъёмную силу, непригодны потому, что во-первых, при малейшей неудаче действия приспособления последует катастрофа, а во-вторых, лётчик должен в один момент совершенно овладеть управлением выбрасываемого аппарата, что следует признать чрезвычайно трудным». Вывод, учитывая состояние и уровень надёжности отечественной авиационной техники 1913 г., довольно логичен. Тот же документ содержал просьбу разрешить проект специального судна для гидроаэропланов, идея которого принадлежит инженеру по авиационной части Службы связи Балтийского моря П.А. Шишкову. В случае если проект окажется реальным, предлагалось осуществить постройку корабля для Балтийского флота. Резолюция морского министра следующая: «Согласен, для предварительного руководства».
Что нового в проекте инженера П.А. Шишкова? Он предлагал построить судно водоизмещением 3000 т. с дизельной энергетической установкой, обеспечивающей ему скорость до 30 узлов (55,6 км/час). На палубе в специально устроенных ангарах разместить четыре аэроплана, два из которых в готовности к полету. Шишков предлагал использовать скорость корабля для взлета самолета без разбега и без применения ускорихельных устройств. Для этого гидросамолет вывешивался на стрелах, затем устанавливался на выдвинутые за борт корабля балки, к которым он прикреплялся с помощью электромагнитов. Корабль, следуя против ветра, развивал ход 30 узлов, летчик давал полный газ, и после отключения электромагнитов должен был взлететь и продолжить свободный полет. Нетрудно посчитать, что с применением подобного устройства (аналогичные предложения появлялись и за рубежом) имелась возможность обеспечить старт самолётов, взлётная скорость которых не превышала 50 – 60 км/ч. Предложений относительно посадки в проекте не содержалось.
На чертежные работы Шишкову выделили 1 000 руб. Несколько позднее комиссия Морского генерального штаба рекомендовала заменить электромагнитные захваты более надежными механическими, а также использовать для разгона моторную тележку, движущуюся по направляющим. Это следует признать вполне разумным, но от первоначальной идеи уже ничего не оставалось. На каком этапе прекратились работы, сведений нет. Возможно, это связано с начавшейся войной, которая ознаменовалась и первой крупной потерей: 10 октября 1914 г. крейсер «Паллада» был атакован немецкой подводной лодкой и погиб со всем экипажем.
Первая мировая война заставила пересмотреть планы переоборудования кораблей для размещения самолётов и обстоятельно ознакомиться с зарубежным опытом. В итоге вернулись к тому, с чего начинали: решили переоборудовать под носители гидросамолетов транспорты, способные следовать вместе с эскадрой кораблей. Не имея времени для постройки специальных судов, командование Черноморского флота приступило к переоборудованию двух почти новых пассажирских пароходов «Император Николай I» и «Император Александр III», зачисленных в класс посыльных судов 2-го ранга, для базирования гидросамолётов. Суда имели одинаковые размерения и характеристики: длина 120 м, ширина 15,6 м, скорость до 14 узлов, водоизмещение 9200 т. На верхних палубах установили по шесть 120- мм орудий, по два зенитных орудия Работы начались в апреле 1914 г., причём «Император Александр III» пришлось переименовать в «Император Александр I», так как на стапеле Николаева в это время строился дредноут «Император Александр III». Эти авиатранспорты вступили в строй в феврале 1915 года. Они предназначались для базирования лётающих лодок М-5 («Николай I» – семь М-5, «Александр I» – восемь М-5). Самолёты доставлялись на корабли на время похода и операций. Лейтенанта Р.Ф. Эссена назначили начальником первого корабельного отряда, а вторым командовал лейтенант Е. Е. Коведяев (впоследствии его сменил лейтенант А.К. Юнкер). Боевое применение включаемых в состав эскадры авиатранспортов началось: первого с 27 февраля (11 марта), второго с 25 апреля (7 мая) 1915 г.
Опыт черноморцев по отработке базирования самолётов на судах решили распространить на Балтийский флот и 2 июля 1914 г. начальник Морского генерального штаба предложил отработку подъёма и спуска гидросамолётов организовать на транспорте «Аргунь», однако право окончательного выбора судна оставили за балтийцами. Пользуясь возможностью выбрать судно, балтийцы остановились на пароходе «Императрица Александра» рижской судоходной компании «Гельмсинг и Гримм». До войны пароход эксплуатировался на линии Петербург-Лондон, построен он был в Великобритании и 9 июля 1903 г. приобретен торговым домом братьев Лассман в Москве, присвоившим ему наименование «Вологда». Двухпалубное судно имело длину 88,4 м, наибольшую ширину 12,2 м, водоизмещение 3 800 т, скорость до 12 узлов. Впоследствии судно приобрела компания «Гельмсинг и Гримм», которая переименовала его в «Императрицу Александру». Адмирал Эссен предложил приобрести пароход в собственность морского ведомства и переоборудовать для базирования самолётов. Разработку проекта поручили инженеру по авиационной части Службы связи Балтийского моря П.А. Шишкову со сроком готовности корабля не позже апреля 1915 г. Работы выполняли Адмиралтейский судостроительный завод и Петроградский порт.
Морской министр И.К.Григорович 15 января 1915 г согласился на переоборудование судна, но полагал, что к работам также следует привлечь Путиловский и Невский заводы. 24 января 1915 г. Григорович разрешил дать наряд Путиловской верфи на переоборудование парохода до 1 апреля 1915 г, возложив наблюдение за работами от морского ведомства на капитана 2-го ранга Б.П.Дудорова, назначенного впоследствии (6 марта) командиром корабля.
Приказом по флоту и морскому ведомству за № 43 от 7 февраля 1915 г. император Николай II повелел зачислить пароход в класс учебных судов и присвоить ему наименование «Орлица». В документах «Орлицу» называли авиационной базой, авиационным судном, авиатранспортом. Согласно боевому расписанию 1915 г. «Орлицу» предполагалось использовать «при Службе связи» Балтийского моря. Судно должно было нести четыре гидросамолета в готовом к спуску виде и четыре запасных в состоянии четырехчасовой готовности.
В процессе переоборудования на «Орлице» смонтировали четыре облегчённые поворотные стрелы для подъёма и спуска самолётов, кильблоки (подставка для установки гидросамолёта), импровизированные носовой и кормовой ангары на два гидросамолета (типа ФБА) каждый, прикрытые с бортов брезентовыми обвесами. Для извлечения самолета из ангара брезент закатывался кверху, стойки заваливались. Четыре гидросамолета поднимались на борт за 20 мин, спуск занимал 12 мин. В конструкцию верхней палубы и полубака ввели подкрепления для установки орудий. Кроме того, было смонтировано оборудование и верстак для ремонта авиамоторов, установили два токарных, револьверный, фрезерный, два сверлильных станка и другое оборудование для ремонта самолётов. В трюмах устроили два артиллерийских погреба для снарядов, авиабомб калибра 12,4-кг, две цистерны для бензина по 3,28 т (бензин по трубопроводам под давлением подавался в сборочную мастерскую и к гидросамолетам), кладовые для авиационного масла и другого имущества. На крыше ходовой рубки и легком настиле у гакаборта установили два 75-см
