– Однако его могла радовать и дочка, – возразил Николас, – я припоминаю, что она очень красивая и любезная девушка.
– Вам лучше знать, – сухо отозвался Реджинальд. – Вы с ней встречались три года назад, а я ее не видел лет восемнадцать, если не больше. Она еще несмышленышем была, от силы годика три. Я как раз в ту пору женился и переехал в манор, который получил в приданое за Сесилией. Мы с отцом время от времени обменивались гонцами, но сюда я не наведывался ни разу, пока он не занемог и меня не призвали к его смертному одру.
– Собираясь сюда, я ничего не знал о его кончине, – промолвил Николас, – впервые я услышал об этом от вашего конюха у ворот. Однако вам я могу сказать то, что намеревался сказать вашему отцу. Увидев вашу сестру, я был так очарован ее красотой и достоинством, что с тех пор не мог забыть о ней ни на миг. Я говорил об этом со своим лордом, Годфридом Мареско, и получил его полное одобрение. Что же до меня, – горячо продолжал молодой человек, наклоняясь вперед, – то я унаследую от отца два хороших манора, да и после матушки мне достанутся кое-какие земли. Кроме того, я на хорошем счету в армии королевы. Лорд Годфрид готов поручиться за искренность моих намерений, и, клянусь, я обеспечу Джулиане достойную жизнь, если вы…
Реджинальд, слушавший гостя с недоумением и улыбкой, дивясь его горячности, поднял руку, пытаясь остановить этот поток красноречия.
– Значит, вы приехали сюда, чтобы просить у меня руки моей сестры?
– Да! А что в этом странного? Я восхищаюсь ею и хотел бы жениться. Или, может, вы думаете, что я недостоин ее руки? – От этой мысли Николас весь напрягся и вспыхнул.
– Что вы, в достоинствах ваших я не сомневаюсь, однако, когда вы были здесь в прошлый раз, вам стоило хотя бы намекнуть ей о своих намерениях. Вы опоздали на целых три года!
– Опоздал?! – Николас откинулся назад и в отчаянии сжал руки. – Так она вышла замуж?
– Можно считать, что и так! – сказал Реджинальд, с сожалением пожимая плечами, – То есть не то чтобы замуж… Поторопись вы в свое время с этим, может, и не попали бы сейчас впросак. Нет, тут совсем другая история. После того как Мареско отказался от своих намерений, пошли разговоры о том, что она будто бы все равно остается связанной обетом, данным при обручении. По мне, так это полнейшая чушь, но некоторые церковники всюду суют свой нос, чтобы только власть показать. У отца был капеллан, чопорный такой, точно невинная девица, хотя в невинности его я как раз сомневаюсь! Вечно лез в чужие дела, ссылаясь при этом на церковный канон. Вот он и уперся на своем, дескать, нареченная невеста – все одно что законная жена. Слава Богу, наш приходской священник, добрая душа, придерживался другого мнения, и отец в конце концов согласился с ним и настоял на том, что Джулиана свободна от обета. Обо всем этом я только потом узнал, по рассказам, и я рад, что в этом не участвовал, – была охота совать голову в осиное гнездо…
Николас закрыл лицо руками. Разочарование и уныние холодом сковали его сердце. Но потом вдруг вспыхнула робкая надежда, что еще не все потеряно. Подняв глаза на собеседника, он спросил:
– Так чем же все кончилось? Если она все-таки не вышла замуж, то почему не осталась здесь, чтобы распорядиться обретенной свободой?
– А она ею и распорядилась! Джулиана избрала свой собственный путь. По словам отца, она так и сказала: «Раз я вольна поступать как угодно, я сделаю то, что нахожу нужным». И она решила последовать примеру Мареско и стать невестой Христовой. Теперь моя сестра – монахиня Бенедиктинского ордена.
– Да как же ей позволили?! – вскричал Николас, терзаемый болью и негодованием. – У девушки расстроилась свадьба, она была растеряна, и никто не помешал ей сделать такую глупость – отречься от мира и загубить свою юность!
– Да уж вот так и позволили… А глупость это была или нет – не мне судить. Может быть, монашество ее истинное призвание, с чего, собственно, ей должны были мешать? С тех пор как она ушла в монастырь, я не получил от нее ни весточки, она ни на что не жаловалась и ни о чем не просила. Надо полагать, она не раскаивается в своем выборе. Так что, друг мой, вам придется присмотреть себе другую невесту!
Некоторое время Николас молчал, пытаясь совладать с горечью, а потом осторожно попросил:
– Расскажите мне, как это было? Когда она покинула свой дом?
– Да, пожалуй, почти сразу же после вашего визита. Ну, может, месяц ушел на сборы. Но она за это время не передумала. И уж поверьте, все было сделано как следует. Отец послал с ней вооруженный эскорт под началом старого преданного слуги, нашего ловчего, который любил и баловал ее с детства. И уехала она не с пустыми руками – с ней было немало денег, чтобы внести в обитель достойный вклад, да еще всякая церковная утварь – серебряные подсвечники, распятие и тому подобное. Отца, конечно, опечалил ее отъезд, он сам мне потом об этом говорил, но она этого хотела, а ее желания всегда были для него законом.
В голосе Реджинальда послышался холодок – верно, давала о себе знать давняя ревность. Скорее всего позднее дитя полностью завладело отцовским сердцем, хотя сын и стал единственным наследником, после того как сердце старого лорда перестало биться.
– После ее отъезда он и прожил-то месяц, не больше, – продолжал Реджинальд, – правда, успел дождаться возвращения посланных с ней людей и удостовериться, что она благополучно устроилась там, куда так стремилась. Отец был уже стар и слаб – мы все это знали, но думали, что он протянет подольше.
– Наверное, лорд Хэмфри скучал по дочери, – с трудом проговорил Николас, – Она ведь была как солнышко… А вы разве не посылали за ней, когда он скончался?
– А с какой стати? Помочь ему она уж ничем не могла. Нет, я оставил ее в покое – раз она счастлива в своей обители, так зачем тревожить ее попусту?
Николас сцепил под столом руки, крепко стиснул их и задал последний вопрос:
– А в какой монастырь она удалилась? – Собственный голос прозвучал в его ушах глухо и отдаленно.
– В бенедиктинское аббатство Уэрвелль, что близ Андовера, – услышал он ответ, и каждое слово болью отозвалось в его сердце.
Надо же было такому случиться: ведь все это время она находилась поблизости от него – рукой подать.
