А нынче ее обитель окружают враждующие армии, там идет война. О, если бы только он осмелился тогда высказать ей все, что было у него на сердце! Ведь она приглянулась ему с первого взгляда. Но ведь то, что он обязан был ей сообщить, сковывало его уста…
На худой конец она могла отказать, но выслушала бы его. Пусть у нее и не было к нему никаких чувств, они могли появиться позже. Со временем она могла бы вспомнить о его предложении. Но теперь уже слишком поздно. Джулиана стала невестой. Христовой невестой, и ныне связана нерушимым обетом. Тут уж ничего не поделаешь. Обет, данный ею при обручении, когда она была еще ребенком, мог утратить свою силу. Но ничто не могло вернуть свободу взрослой девушке, обдуманно и по доброй воле решившей посвятить себя служению Господу. Теперь она потеряна для него навсегда!
Всю ночь Николас беспокойно ворочался в отведенной ему постели, сетуя на судьбу и сознавая, что он не в силах развязать этот узел. Лишь ненадолго его сморил неглубокий, тревожный сон, а поутру он распрощался с хозяевами, сел на коня и поскакал обратно в Шрусбери.
Глава пятая
Вышло так, что, когда Николас подъехал к монастырской сторожке и попросил разрешения еще раз повидать своего лорда, которому дал слово вернуться, Кадфаэль вел беседу с братом Хумилисом в его келье.
В этот день Хумилис поднялся вместе с остальной братией и отстоял и заутреню, и обедню, хоть Кадфаэль и не разрешил ему переутомляться. Фиделис повсюду следовал за своим больным другом, готовый в любой момент поддержать его, почувствуй тот слабость, или исполнить любую его просьбу. Затем они отправились в хранилище рукописей, где Фиделис под одобрительным взглядом старшего друга принялся выправлять пергамент, который был испорчен смазанной краской, когда Хумилис на днях упал на стол. Когда пришло время сменить повязку, травник повел больного в келью, а Фиделис задержался, чтобы в завершение украсить манускрипт причудливой золотой вязью.
– Ну вот, уже совсем затянулась, – промолвил довольный своей работой брат Кадфаэль, осмотрев рану. – Чистая, сухая, одним словом, заживает прекрасно. Можно было бы уже обойтись и без повязки, но лучше обождать денек-другой, поостеречься царапин – новая кожа еще слишком тонкая.
Оба бывших крестоносца неплохо понимали друг друга. И больному, и лекарю было понятно, что залечить открывшуюся и воспалившуюся рану – это одно, а исцелить Хумилиса от тяжкого недуга – совсем другое дело. Но и тот, и другой предпочитали не затрагивать эту тему, ибо были достаточно благоразумны, чтобы довольствоваться и теми скромными результатами, которых удалось достичь.
С лестницы донесся звук шагов. К келье больного приближался человек, обутый в сапоги, а не в сандалии, – стало быть, не монах. И в походке этой не слышно было легкости и нетерпеливого рвения. Лицо человека, ступившего на порог, было печально. По правде говоря, гость вовсе не торопился обратно в Шрусбери – ему нечем было порадовать своего лорда. Но он обещал вернуться, и вот он здесь.
– Ник! – с нескрываемым удовольствием воскликнул Хумилис. – Надо же, как быстро ты обернулся! Ей- Богу, я очень рад тебя видеть, хоть и не ждал так скоро… – Тут Хумилис осекся, ибо только сейчас заметил бледность на лице молодого человека и встревожился:
– Я вижу, все вышло не так, как ты хотел…
– Увы, милорд, – тяжело вздохнув, Николас медленно и неохотно шагнул вперед и преклонил колено перед Хумилисом, – мне не повезло.
– Очень жаль, – отозвался Хумилис, – но нет такого человека, которому бы все время везло. Кстати, ты знаком с братом Кадфаэлем? Я многим ему обязан.
– Я говорил с ним, когда был здесь в прошлый раз, – ответил Николас и невольно улыбнулся. – Я тоже считаю себя его должником.
– Значит, говорил? И, надо полагать, обо мне, – с улыбкой промолвил больной и вздохнул. – Напрасно ты обо мне так беспокоишься, мне хорошо в обители. Я избрал свой путь и не жалею о своем решении. А сейчас присядь и расскажи нам, отчего не удалось твое сватовство.
Николас бессильно опустился на табурет рядом с постелью Хумилиса и поведал о своей неудаче, обнаружив похвальное немногословие.
– Я опоздал на три года. Всего лишь через месяц после того, как вы облачились в рясу в Хайде, Джулиана постриглась в монахини в Уэрвелле.
– Да быть того не может! – изумленно воскликнул Хумилис и погрузился в молчание, обдумывая столь неожиданное известие. – В толк не возьму, – промолвил он наконец, – с чего это ей пришло в голову? Не из-за меня же в самом деле. У нее не могло быть ко мне никаких чувств, она меня знать не знала, видела-то всего один раз в жизни, в раннем детстве, и наверняка забыла, как только я уехал. Скорее всего она должна была обрадоваться… Хотя, возможно, монашество – ее истинное призвание, и она избрала бы этот путь раньше, если бы была свободна. – Хумилис замолчал и задумался, пытаясь, видимо, возродить в памяти образ маленькой Джулианы.
– Ник, ты тогда рассказывал мне о том, как приняла она мое послание. Я это хорошо помню. Джулиана выслушала тебя спокойно и учтиво, она милостиво простила меня за то, что я не смог сдержать слово, и как будто не слишком огорчилась. Разве не так?
– Все так, милорд, хотя обрадовать ее это известие, конечно, не могло.
– А по мне, так очень даже могло, и винить ее тут было бы не за что! Выйти замуж за совершенно незнакомого человека, с которым она была обручена не по своей воле, да такого, что по возрасту ей в отцы годится, – радости мало. Почему бы ей и не обрадоваться, когда я подарил ей свободу и этим дал возможность самой решить свою судьбу? Кто знает, может, она уже давно склонялась к монашеской жизни и потому предпочла удалиться в обитель.
– Да, никто ее к этому не принуждал, – неохотно признал Николас. – Брат Джулианы сказал, что таково было ее желание. Отец был против, но уступил ее настоятельным просьбам.
– Ну что ж, – облегченно вздохнул Хумилис. – Стало быть, можно надеяться, что она обрела в обители то, к чему стремилась.
– Но я, увы, потерял его! – вырвалось у Николаса. – О милорд, если бы вам довелось видеть ее взрослой, как видел я! Как можно было остричь такие дивные волосы и спрятать такую фигурку под черной сутаной! Родне следовало остановить ее или хотя бы уговорить повременить, чтобы хорошенько обдумать этот шаг. А что если сейчас она уже раскаивается в своем выборе?
