единственный мужчина, нес Майю на руках к дворцу. Она смущённо прятала голову у него груди, отчаянно краснея, а Алексей, казалось, был намерен всем продемонстрировать, что у него появилась пассия… Путь под десятками глаз слуг и народа, облепившего ограду дворца, казался бесконечным, и баронесса забеспокоилась, хватит ли сил у Алексея донести её туда, куда он хочет. Но он не выказывал ни малейших признаков усталости, легко шагая по аллее, затем – по ступенькам, а Майа чувствовала, как уходят прочь тревоги и волнения и её сердце наполняют покой и радость.
Сама атмосфера Терры очищала душу. Несмотря на чуть большую силу тяжести, телу становилось легче. Молодая женщина осмелилась слегка приподнять голову, взглянула в лицо Медведева – тот, перехватив её взгляд, ласково улыбнулся в ответ, и почему то ей показалось, что весь кошмар позади. Что теперь их никто никогда не разлучит. Что она, наконец, обретёт покой и счастье…
Высокие створки распахнулись, и Алексей внёс её в большие покои.
Только теперь князь позволил ей встать на пол, впервые коснуться поверхности нового мира. Привлёк к себе, нежно поцеловал. Она счастливо вздохнула.
– Устала, милая?
– Нет. Немножко…
– Это с непривычки. У нас здесь гравитация на одну десятую больше стандарта. Но к этому быстро привыкаешь. Хочешь чего-нибудь съесть? Может, примем ванну?
Майа густо покраснела, а он вновь улыбнулся:
– Не смущайся. Тебе вновь придётся привыкать к очень многому…
Его объятия разжались, и нехотя мужчина отошёл от неё, подойдя к небольшому шкафу в изголовье огромной кровати. Раскрыл створки, достал оттуда небольшой футляр, повертев в руках, вновь убрал назад. Вытащил бутылку, два высоких бокала.
– Присаживайся. Надо же отметить нашу встречу.
Майа напряглась – что-то было не так. После этой коробочки вдруг нечто встало между ними. Тем не менее верить в плохое не хотелось, и она послушно уселась в кресло напротив него и взяла в руки бокал с вином. Алексей последовал её примеру, затем коснулся краешком сосуда её бокала, поднёс к губам, но на мгновение остановился, чтобы произнести:
– Ты знаешь, я очень рад вновь встретить тебя…
Улыбнувшись ему в ответ, баронесса сделал глоток. Вино было невероятно вкусным… Алексей, поставив бокал на стол, внимательно посмотрел на неё, затем тихо произнёс:
– Кем ты хочешь быть, Майа?
– Что?
Она не поняла, что он спросил, и землянин повторил:
– Кем ты хочешь быть, Майа дель Соу? – выделил он первое слово.
Недоумевая, молодая женщина посмотрела на сидящего напротив мужчину, с напряжением смотрящего на него. Кем? Как же понять его странный вопрос после всего, что было между ними? И почему он так вдруг изменился? Напряжение росло с каждой секундой её молчания, и словно что-то сверкнуло в её мозгу – она поняла!
Медленно, словно в замедленной съёмке сюзитка тоже поставила бокал на стол, обошла преграду между ними, опустилась на колени Алексею. Обняла, счастливо вздохнула, затем прошептала ему на ухо:
– Я хочу быть любимой тобой… А кем – ты решишь сам…
Он вздрогнул, но сюзитка откуда-то знала: её слова – единственный правильный ответ. И пусть будет, что будет…
Полёты на таких скоростных кораблях, как курьер, имели один, но достаточно существенный недостаток: весь путь проходил под ускорением, либо разгонным, либо – тормозным. Поэтому и использовались они крайне редко, только в случае острой необходимости. Но спасение Империи стоило всех неудобств и мучений. Тем не менее, когда курьер вынырнул на границе княжества и сразу был взят под прицел дежурным патрулём, Яйли испытала настоящее облегчение, что первый этап её замысла прошёл успешно…
– Неизвестный корабль, сообщите вашу принадлежность и причины вторжения в пространство Терранского княжества.
– Курьер Новой Империи к князю Терранскому по срочному делу, не терпящему отлагательств.
На том конце связи на секунду задумались, потом озадаченно произнесли:
– К его величеству?
Яйли нетерпеливо выругалась в сторону от микрофона, затем повторила:
– Да, к князю Терранскому с неофициальным визитом! И, командир, думайте быстрее – речь идёт о жизнях миллиардов разумных существ!
…Секундное замешательство собеседника. Затем твёрдый ответ:
– Вы не можете проследовать дальше – вашего корабля нет в списке допуска.
Императрица едва не обложила командира корабля изысканным матом, потом спохватилась. Нет, руганью делу не поможешь…
– Господин офицер, я бы хотела поговорить с вами по закрытому каналу с использованием видеосвязи. Вы можете это организовать?
– Линия пять по общей классификации, сбрасываю инфопакет.
Сухой ответ. Что же – посмотрим, что ты запоёшь через секунду. Логгер озабоченно пискнул, переваривая полученный разовый шифр, затем включился в видеорежим. В воздухе повисло изображение офицера с неизвестными знаками различия.
– Говорите, леди.
– Я – Императрица Яйли. И мне нужна немедленная встреча с вашим князем.
Военный озадаченно посмотрел на женщину, затем в сторону, наверное, на идентификатор, видно не веря, что эта измученная дама с горящими лихорадочно глазами в лопнувших от постоянного ускорения каппилярах, и есть действительно владычица Новой Империи. Через секунду выражение его лица изменилось. Но не на почтительное, как ожидала Яйли, а презрительное.
– Ждите. Я доложу о вас.
– Но…
Офицер и, что самое обидное, её соплеменник-сюзит так же презрительно повторил:
– Ждите. О вас будет доложено по инстанции…
Впрочем, долго его молчание не затянулось: буквально через пять бесконечно долгих минут, во время которых Императрица чуть не лопнула от бешенства, он вновь появился перед её глазами и сухо бросил:
– Следуйте по вектору 33-04-08. Там вас будут ждать. Пароль прохода для вашего корыта – «Синий – два».
– Корыта?
Яйли едва не лишилась дара речи, но командир терранского корабля уже отключился. Не медля ни секунды, женщина ввела полученный пароль и курс в логгер управления и включила двигатели. Перегрузка вновь навалилась на измученное тело…
…Лицо Алексея изменилось, когда он услышал те слова, что произнесла Майа. Вся напряжённость мгновенно исчезла, словно с его плеч свалилась неимоверная тяжесть. Он прижал её к себе, поцеловал, и женщина ощутила себя действительно любимой. Счастливо вздохнула. Его пальцы коснулись щеки, ласково провели по ней, смахивая непрошеную слезу.
– Ты плачешь? – удивлённо произнёс он.
– Это от счастья. Почему я была такой дурой? Из-за моей гордости мы потеряли столько времени, которое могли провести вместе… Потеряли нашу дочь…
– Иму? Я так жалею о её нелепой гибели и до сих пор виню себя…
Майа опустила голову, тихо произнесла:
– Нет… Не Иму. Тогда ночью… Ты помнишь?
– Конечно!
– Я забеременела. Но ты отрёкся от престола и, хотя позвал меня замуж, мне пришлось отказаться.
