Пискнул зуммер. Императрица обернулась, оторвавшись от зеркала, в котором контролировала нанесение боевой раскраски, долженствующей оказать нужное влияние на Медведева. В каюту вошёл Столяров.
– Вы готовы, госпожа? Челнок ждёт. Мы на орбите Терры.
Женщина не поверила своим ушам – так быстро? Просто невероятно! Молча поднялась из-за столика.
– Мои вещи?
– Их доставят в ваше распоряжение в любой момент. Князь уже ждёт вас.
– Великолепно.
Она удовлетворённо вздохнула.
– Идёмте, генерал.
Тот развернулся, и Яйли последовала за ним. Путь оказался недолгим. Бесшумный лифт доставил их в один из ангаров, где уже стоял наготове орбиттер, как иногда называли челноки. Усевшись в мягкое, необычайно удобное кресло, сюзитка притихла, уйдя в себя. Она проигрывала предстоящую ей встречу с Медведевым. И вдруг ей стало страшно. Она не могла предвидеть будущее, как её отец. На каторге ей выжгли нервные центры, отвечающие за эту способность. Но, видимо, их остатками что-то пыталось передать ей предупреждение об ошибке, которую сейчас Яйли совершает. Тряхнув головой, чтобы отогнать нехорошее ощущение, женщина попыталась собраться с мыслями. Насколько сюзитка помнила, землянин был настоящим телёнком в общении с ними. Всегда приходилось проявлять инициативу самой. Какой же глупой и наивной девчонкой была она одиннадцать лет назад на Земле… Погубила всю миссию, бросившись, как влюблённая соплячка, искать его… Нет. Больше такого не повторится. Императрица не поддастся чувствам. Это не для людей их положения. Холодный трезвый расчёт стоит во главе действий правителей, и эмоции, которые могут выражать более низкие по статусу, им, правителям, неподобают. Сейчас все её поступки направлены на благо Империи. Жаль, что Майа погибла. Терране, как правило, уничтожают шпионов и диверсантов без предупреждения. Так что наперсница наверняка мертва. А жаль! Иначе бы она предложила бы её князю в обмен на военную помощь! Хоть в рабыни, хоть в наложницы! Он по уши был влюблён в подругу… Но если на то пошло – она сама готова влезть в его постель за эскадру таких вот чудовищ, одно из которых доставило её сюда, к столице княжества…
«Что?! О чём ты думаешь, Яйли? Ты готова поступиться даже честью? Да! Ради спасения Империи я готова даже спать с этим варваром…»
– Прибыли. Князь ждёт вас у себя. Вы же не хотите афишировать свой визит, если мы вас правильно поняли?
Генерал отвлёк Императрицу от раздумий. Та поднялась:
– Ведите меня к нему. Где он, кстати?
– В своих покоях, госпожа. Ждёт вас с нетерпением…
Высокие створки дверей распахнулись, и она оказалась в апартаментах Медведева. Строго и функционально. По-мужски. Значит, женщин здесь нечастые гостьи… Это хорошо! Это ей на руку. Из-за стоящей возле угла ширмы донёсся его ненавистный голос:
– Принцесса? Прошу вас сюда. Специально к вашему прибытию я заварил кофе лично.
– Кофе?!
– Ну да. Почему бы нам не поболтать по-дружески за чашечкой этого великолепного напитка? Не поторговаться? Вам ведь что-то наверняка нужно, иначе бы я вас не увидел ещё очень и очень долго. Если бы вообще наша встреча состоялась…
Яйли не понравился его тон, но выбора не было – за ней стояла Империя…
Вопреки ожиданиям ничего страшного за ширмой не было, скромный стол, несколько стульев за ним. Даже не кресел. Едва сюзитка появилась в поле зрения, Алексей поднялся и жестом предложил Императрице занять место.
– Прошу. Столь неожиданный визит, честно говоря, меня удивил. Вам налить?
– Да. Думаю, так будет легче разговаривать.
Землянин, прямо-таки священнодействуя, извлёк из ящика стола маленькие аккуратные чашечки, приборы. Снял с горячей турки консервационный пакет. Мгновенно разнёсся потрясающий аромат свежесваренного напитка. Невольно Яйли потянула носом волшебный запах. Вот уж, действительно, невероятный вкус и запах…
Между тем Алексей разлил по сосудам напиток, сел. Сделал первый глоток.
– Итак, госпожа… Что привело вас ко мне? До вас дошло, что Империя проиграла войну?
«…Естественно, что ему доложили. Его шпионы в Империи на порядок выше моих. Да и тех он всех уже выловил…»
– Допустим, что так. И что из этого?
– Что из этого?
Князь сделал ещё глоток, усмехнулся краешком губ.
– Давайте попробуем угадать. Я должен отправить свою армию вам на помощь, либо предоставить технологии чудо-оружия, могущего переломить ход войны в вашу пользу. На ваш выбор, госпожа. Впрочем, могут быть разные нюансы, но результат – один: Империя должна сохраниться и остаться под вашим управлением.
– Для этого не нужно быть ясновидцем. Достаточно грамотного аналитика.
– Согласен.
Вновь этот проклятый глоток напитка! Он не спешит, явно тянет время. Зачем? Ироничный взгляд и…
– Но, как вы знаете, альтруизм не в привычках нашей Вселенной. За всё надо платить. Вы согласны?
Молчаливый кивок головой.
– Отлично! Итак, перейдём к конкретному делу: что может предложить Новая Империя взамен крови и жизней подданных Терранского княжества?
«Ого! Это мне совсем не нравится… Но пора выкладывать козыри…»
– Мы готовы оплатить ваши услуги любой ценой. После победы, разумеется.
– За счёт военных репараций? Старо, как мир, леди. После моих солдат выплачивать компенсации Империи будет просто некому.
Сюзитка содрогнулась внутри себя и от слов, и от тона, каким эта фраза была произнесена…
– Вы надеетесь на свою армию, князь?
– Плох тот генерал, который не уверен в своих солдатах. У нас, на Земле, говорили так. Но вы уходите в сторону, леди. Чем же мне может заплатить Новая Сюзития? Ведь у вас нет ничего, что бы заинтересовало меня.
Яйли победно улыбнулась:
– Здесь вы ошибаетесь, князь! У меня есть кое-что, за что вы согласитесь начать войну с Республикой.
И что же, если не секрет?
«…Проклятая ирония на его лице…»
– Я могла бы предложить вам женщину. Но как мне стало известно – она мертва.
– Женщину? Мне?
– Да, князь. Вашу единственную настоящую любовь, Майю дель Соу. Она не вернулась после одной деликатной операции, к моему искреннему сожалению. Простите.
– Не стоит…
«…Тёмные Боги!!! Какое самообладание! Ни малейшего проблеска чувств! А ведь он действительно любил её… Что же, тогда мой последний козырь…»
– Как я уже сказала, Майа дель Соу, моя наперсница, мертва. Но совершенно случайно, буквально через несколько часов после её отлёта в ту роковую миссию, я узнала, что после неё осталась девочка. Ваша дочь. Врачей, принимавших роды, заставили обмануть несчастную баронессу, и они сказали, что ребёнок умер…
«…Ага! Тебя всё-таки пробрало!..»
