воротник хламиды.
– Какую новость ты привез?! Это касается Весняны?! Вышемир, не теряй сознание! Прошу тебя, только не сейчас! Говори!!!
Вышемир с усилием расплющил веки и, едва вращая языком, шепнул:
– Ксандор, в наш замок пришел чужестранец…
Тело хранителя обмякло, и он провалился в беспамятство, не ощутив, как в то неуловимо короткое мгновение, когда его разум еще балансировал на грани жизни и забвения, нечто легко коснулось его сознания. И одним этим прикосновением что-то стерла в том месте, где в душе у Ищущего истину еще хранились остатки сочувствия и добра, укрепила стены той темницы, где была упрятана совесть и как бы в награду пополнила знаниями те полки, где хозяин держал хитрость и расчетливость. Заполнила доверху, давая значительно больше, чем взяла. Но, наверное, малая утеха внезапно ослепшему художнику получить взамен идеальный слух и замечательный голос. Хотя как знать?…
А королевский прорицатель, он же мудрец Ксандор, застыл рядом, будто сраженный громом, напоминая раскоряченного паука, пришпиленного иглой к столу. И если верить его же собственному пророчеству, эту иглу удерживал в руке чужестранец, объявившийся в Зеленце.
Вышемир полусидел-полулежал на диване в кабинете Ксандора и обалдело водил взглядом по сторонам. И хоть в голове у него немного туманилось, а в теле ощущалось легкое недомогание, в целом он чувствовал себя гораздо лучше, чем перед сеансом медитации. Увереннее, что ли? Даже – могущественнее. Как студиозус, что неожиданно сумел выдержать сложный экзамен! Вроде ничего не изменилось, количество знаний не увеличилось, но чувствуешь себя умнее и опытнее. А если трактовать понятие мудрости как «умение применять собственный опыт», то и мудрее.
Как только Вышемир пришел в себя, он вдруг отчетливо осознал, что пора обучения закончилась, а пришло время определяться с желаниями и приступать к их осуществлению. Потому что, если своими руками не возьмешь сладкий пирожок с полки, сам он в рот не запрыгнет. Столь детское сравнение вызвало мимолетную улыбку на губах Вышемира. Над этим тоже предстояло еще поработать. Хотя подмечено верно.
Зато Ксандор выглядел так, словно его только что приволокли из камеры пыток, где мастера заплечных дел потрудились над ним не менее суток. Как в народе говорят: «краше в гроб кладут». И без того уродливая физиономия прорицателя перекосилась еще больше, а веко на единственном глазу так дергалось, что, казалось, мудрец непрерывно подмигивает.
– Следовательно, предсказанный мною чужестранец все-таки объявился? – переспросил он хриплым голосом.
Вышемир ограничился кивком.
– Какой он из себя?
– Собственно, ничего особенного. Ростом будет с меня, но более мощного телосложения. Волосы темно-русые, очень коротко острижены. Глаза зеленые. Не юноша, но и не зрелый муж. Примерно на середине третьего десятка. Слегка туповат и медлителен. По манере держаться, опытный воин.
– Высокий! Сильный! Красивый! – каждое слово вырывалось у Ксандора, как предсмертный вскрик. – Весняна выйдет замуж! А я – умру! Несмотря на мудрость и проницательность! Несмотря на то, что умею заглядывать в будущее и предсказывать его. О, Создатель! За что такое наказание?! Знать и быть бессильным предотвратить! Как стерпеть?! Нет, я не покорюсь! Я его… убью!!!
При последних словах Вышемир с интересом вздернул брови и испытующе глянул на мудреца.
– На поединок вызовешь?
– Не заходи слишком далеко, Ищущий истину! – окрысился Ксандор. – Я еще не полностью обезумел. Но чужестранца нужно убить. Пока мое предсказание не начало исполняться дальше. И этим займешься ты!
Вышемир передернул плечами и выразительно продемонстрировал свои длинные, но худые, как плети, руки.
– Прошу заметить, сударь, что меня в Оплоте не учили владеть копьем и мечом.
– Кто говорит об оружии? – ухмыльнулся приходящий в себя Ксандор. – У хорошего охотника на каждого зверя свой способ.
– Предлагаешь воспользоваться Силой? – Вышемир слегка постучал кулаком себя по лбу. – Тогда ты еще безумнее, чем коты в месяц Березослез. Нас разорвут лошадьми. И даже моя матушка не заступится.
– Ну, ну, – с некоторой обидой проворчал мудрец. – Ты говори, да не заговаривайся! Когда тебя в послушники принимали, я уже хранителем истины был! Никто чужестранца и пальцем не тронет. С ним всего лишь случится какая-то неприятность.
– Гм, – протянул задумчиво Вышемир. – Убедительнее. А кто именно и какую неприятность организует?
– Вот то-то и оно. Не беспокойся, все обставим так, что комар носа не подточит. Я дам тебе деньги и очень хороший, медленный яд. Ну, а исполнителя сам найдешь.
– Это меняет дело. Думаю, в замке отыщется слуга, желающий подать лекарство от головной боли. Хоть бы и с похмелья.
– Но займись этим не мешкая!
Вышемир еще раз внимательно посмотрел в глаза королевскому предсказателю и грубо молвил:
– Ксандор, я могу порадовать тебя и приятными известиями, но при условии, что и ты перестанешь юлить, а наконец-то расскажешь мне всю правду?
– А почему ты решил, будто я что-то утаиваю?
– Так не договоримся… – развел руками Вышемир и закрыл глаза.
– Ладно, ладно, – пошел на попятную провидец. – Спрашивай. Обещаю – отвечу искренне.
– Хорошо, – Вышемир уселся удобнее. – Тогда скажи, чего именно ты боишься?
– Я?! – даже подскочил от неожиданности урод.
– Да, и предупреждаю: больше не пытайся хитрить. Я должен знать, чем судьба чужеземца угрожает лично тебе? И не говори, что переживаешь за королевство. Не верю я, будто у тебя нет запасного варианта, как заполучить королевский венец. Дам голову отрубить, что заговор в столице уже давно зреет. Прости, но с твоей внешностью ставить все на брак с моей строптивой сестренкой недостойно твоего ума. Следовательно, чужестранец угрожает твоей жизни, да? Ну, попробуй, разубеди меня.
Даже непривычная фамильярность в обращении не так поразила Ксандора, как уверенный голос юноши. Он хотел было возмутиться, но, встретив взгляд Ищущего истину, не нашел сил противиться его воле.
– Ты угадал, Вышемир, – ответил тихо. – Не зря я считал тебя самым способным учеником. Однажды я решил проверить предсказание Могуты. Не то чтоб сомневался в умении Учителя, но что-то в его откровениях не давало покоя. И проведенное гадание с использованием черной сирени показало, что в этом году в наши земли придет чужестранец, который изменит в нашем мире все. Все! Ты понимаешь, что это значит?
– Да пусть себе меняет. Мне лично чем это угрожает?
– Если чужак останется жив, вероятность того, что мы оба умрем еще в этом году, почти стопроцентная.
– А вот это уже серьезнее… – Голос Вышемира посуровел. – Если только ты не врешь? Чтоб заставить меня действовать?
– Нет, – на астролога было жалко смотреть. – Клянусь Создателем. Все так, как я сказал. Либо он – либо мы…
– Ксандор, ты же знаешь, что предсказание можно толковать по-разному. Плати! И возможно, в следующую встречу разговор пойдет о внезапной кончине чужеземца.
– Ты что-то придумал, Ищущий? – В глазах Ксандора появилось оживление. – И ты обещал хорошую новость взамен за откровенность.
– Да, – ухмыльнулся Вышемир. – Я уже предпринял кое-какие шаги, так, по наитию, на всякий случай. Вчера чужака должны были подвергнуть Испытанию воли Создателя. Думаю, он уже кормит рыб, и
