думай о словах, говори, как придется. Я пойму.
– Хорошо, – Владивой улегся удобнее на левом боку, подперев щеку ладонью, собрался с мыслями и продолжил:
– Как вечернюю передышку объявили, прилег я на минутку, ногам роздых дать, да, видно, задремал. И вдруг чувствую, кто-то прикоснулся к моей голове… Скорее, не притронулся, а как бы погладил, что ли… ну, как мама ребенка ласкает. И мне стало так хорошо и покойно, как никогда прежде. А потом я увидел ее – женщину. В обычном белом платье, волосы прикрыты какой-то простенькой накидкой. Но я не видел в ней женщины, то была Праматерь! Я не запомнил ни ее слов, ни взгляда, ни лица… Да мне и неважно было все это… Понимаешь? Детям же не надо сравнивать свою матушку с кем-либо, чтобы знать, что она у них самая добрая и красивая. Сколько длилось то наваждение, я не знаю… Но когда пришло время выходить в круг, я понял, что полностью исцелен, а сил у меня стало даже больше, чем перед началом Испытания…
– И тогда Ханджар сказал, обращаясь к старейшине, – вмешался Медведь. – «Сколько можно дурачиться? Пускай ваши воины по двое-трое в круг выходят, что ли. Вторая ночь на исходе, а я еще и не вспотел даже…» Вот тогда я и рванул в круг, словно за мной волки гнались.
– Да, Ханджар… – промолвил Островид, оставляя без внимания реплику есаула. – Благословение небес – это великая сила. Праматерь, говоришь? Возможно… Я давно был уверен, что небожители, снизошедшие до общения с людьми, всегда выбирают облик, наиболее соответствующий нашему представлению о них… Интересно, в каком виде они предстали бы предо мной, слепым? – тут он хихикнул. – Забавно… Но я отвлекся. Извини… Значит, пророчество верно, и я в тебе не ошибся, Ханджар. Сможешь и Вольную Степь в один кулак собрать, и Тьму тем кулаком, если понадобится, прихлопнуть…
– Какую еще тьму, батька? – поинтересовался Медведь. – Раньше ты ничего такого не говорил?
– Потому что раньше не ко времени было. Ибо даже у девяти беременных женщин через месяц дитя не родится. А вот теперь расскажу… Только сначала, есаул, будь добр, сними мясо с жару, пока оно само в угли не превратилось. Издали же слышно, что оно уже готово… Сам, что ли, не видишь?
– Просто я люблю хорошо прожаренное… – незлобиво ответил харцыз. – Но требования хозяина – закон для гостя. Уже снимаю. Присаживайтесь к столу… И нечего от ответа увиливать. Разговаривать можно и не отвлекаясь от еды… Верно, Ханджар?
– Абсолютно. Не томи, батька… Выкладывай, что там еще за тьма над Степью сгущается?
– Если б только над Степью, – вздохнул слепой провидец и, покряхтывая, поднялся на ноги.
Владивой хотел было помочь, но вовремя вспомнил, что Островид не любит этого. И постоянно ворчит, что слепец не тот, у кого глаза незрячие, а тот – кто остальными чувствами пользоваться не хочет.
– История та началась очень и очень давно. Настолько давно, что даже до моих ушей она уже дошла в виде предания. Поэтому, если стану излагать не совсем достоверно, не старайтесь меня уличить во лжи или придумке. Скорее – запамятовал что-то, но за суть сказанного отвечаю словом своим и честью…
– Видать, и впрямь совершенно невероятная байка будет, если ты так издалека начинаешь… – пробасил Медведь, раскладывая ароматное мясо по мискам. – Да только зря, батька Островид. Неужто мы когда в твоих словах усомнились? Говори прямо и не тушуйся.
– И в самом деле, Али Джагар, что ты все кругами ходишь? Когда мне судьбу Ханджара пророчил, она что, правдоподобней казалась? Но я же тебе поверил. Вот и сейчас, после победы, за советом кинулся. Давай, не тяни кота за то, без чего он кошкой станет.
– Добро… Слушайте, – продолжил старик. – Было все так… Достаточно давно, для того чтоб не уточнять, когда именно, кому-то из небожителей, соизмеримому силой с могуществом самого Создателя, но в отличие от Творца, почему-то не терпящему людей…
– Чем больше узнаю людей, тем больше люблю собак и лошадей… – буркнул Медведь.
– …понадобились некие существа для истребления человечества и свержения мира в Хаос. И с этой целью он создал Змиев. Понимая, что любое животное, сколь бы огромно и клыкасто оно ни было, все равно проиграет битву человеческому разуму, Он, скажем – Враг, решил и свои создания наделить мыслительными способностями. Чтоб уж наверняка разделаться с людьми. Но ошибся… Не учел того обстоятельства, что существам, умеющим думать, проще договориться между собой, чем сражаться. Что, собственно говоря, и имело место быть в нашей истории… Существует Уложение между людьми и Змиями, но суть его с веками утеряна. Даже в записях Оплота о нем упоминается лишь вскользь, да и то в связи с какими-то, совершенно второстепенными событиями…
– Нехилый Договор, – теперь не удержался от ехидного замечания Владивой. – А как насчет того налога жизнями и животными, что стражи Прохода каждый год снимают с Зелен-Лога? Еще и решая, кого пропустить в Заскалье, а кого обратно воротить…
– Ну, я же не спрашиваю тебя, барон, отчего в твоем хозяйстве и во всем королевстве на дорогах лесные братья озорничают?
– Как?… – От удивления Владивой даже отложил выбранный кусок мяса. – Ты хочешь сказать, что Змии, живущие у озера Кара-Даш, – харцызы и отщепенцы, а все остальное их огнедышащее племя на самом деле белое и пушистое?
– Не глупи, Ханджар, тебе не пристало… Ум дан человеку не для насмешек над тем, что не укладывается в его привычное суждение о мире, а для осмысления и умения использовать новое в интересах общества. Слушай дальше и поймешь, о чем я…
– Извини…
– Обретя разум, Змии отказались подчиниться воле своего Творца, предпочтя уйти из нашего мира. А те, что живут у озера, это остатки племени, по разным причинам оказавшиеся неспособными совершить Исход и пытающиеся как-то выжить во враждебном им мире. И тогда Враг задумал еще одну пакость.
– А под той, иной пакостью ты подразумеваешь Моровицу? – спросил Владивой.
– Нет… – отмел его предположение слепой провидец. – И хоть по поводу возникновения Моровицы нет общего мнения, но я уверен: это отголосок иного сражения… Враг внес в наш мир источник неизмеримого могущества и вручил его чернокнижнику Темну. Хотя это он уже потом стал чернокнижником, а сперва… – вздохнул старец и взял со стола сочный абрикос. – В общем, вы все знаете, чем это закончилось. Но вот закончилось ли? Если Темн изолирован от мира, откуда берутся мертвяки?
– И откуда же?
– К сожалению, мои видения не могут пробиться сквозь барьер. Но я чувствую, что там возникла и усиливается такая, противоречащая всему сущему Тьма, которая ни в коем случае не имеет права на сосуществование в одном Мире с иными созданиями Творца. И для уничтожения ее избрана сила Степи и ее Ханджар.
Островид произносил свои слова одновременно и торжественно, и печально, будто прощальную речь на похоронах по безвременно усопшему другу, и от этого становилось понятно, что все сказанное правда. А еще напрашивался вывод, что на этот раз исполнение пророчества потребует немало харцызских жизней.
Некоторое время все задумчиво жевали, усваивая и переваривая как пищу, так и услышанное… Давно подмечено, что это действие существенно усиливает мыслительные процессы, происходящие в голове человека. Похоже, Создатель не особо утруждал себя при творении человеческого образа и многое позаимствовал из своего опыта, приобретенного при создании животного мира, в данном случае – коровы.
Первым молчание нарушил Медведь, поскольку меньше всех задумывался над высокими материями, а больше помнил о проблемах насущных.
– Ханджар, конечно, соберет все курени в единый кулак, тут сомневаться не приходится… – хмыкнул и промолвил задумчиво: – Особенно – с таким советником и помощником, как я. Но как наше войско за Барьер провести, коль он даже для Змиев непреодолим? Лично я как-то раз, от нечего делать, пробовал сквозь границу проехать. Ну, ты же знаешь, батька, я рассказывал.
Островид кивнул, а Владивой взглянул вопросительно.
– Да ничего особенного, – ответил ему Медведь. – Сначала ничего не замечаешь, потом потихоньку накатывает сонливость. А когда приходишь в себя – оказывается, что ты уже едешь в обратную сторону…
– Забавно… – усмехнулся Владивой. – Я-то думал, что барьер нарушителя на месте испепеляет.
