Только теперь, оказавшись вдалеке от черной дыры, из которой не так давно его вырыгало чудище, Сандро почувствовал себя в безопасности и осмотрелся. Находился он в широком туннеле, стены которого, сочетавшие в себе базальт и редкие вставки из блестящего лабрадора, были неправдоподобно ровные. Сандро не удержался и провел по ним рукой. Камень был идеально гладким, словно вышел из-под руки ваятеля. А возможно так оно и было. Природа не способна сделать такое. Для того, чтобы обработать базальт подобным образом, да еще и вкрапить в него элементы другого минерала, необходим немалый талант и, несомненно, людское вмешательство. Сандро перевел взгляд выше и заметил у потолка небольшие прорези, в который, вероятно, некогда размещались фонари или масляные лампы. Точно. Здесь жили люди. Или другие разумные существа, имени которым еще никто не придумал.
– Альберт, что ты можешь на это сказать? – спросил Сандро у пустоты и прижал руку к фолианту духа, который, не снимая, носил через плечо. С тех пор, как в округе не было посторонних глаз, Альберт все чаще принимал людское подобие, но сейчас по неведомым причинам не спешил проявлять себя.
– Мы в пещере трех Безумцев, – не стал скрывать Трисмегист.
– Трех Безумцев? – переспросил имитатор. – Тех, которые известны своим непревзойденным знанием?
– Да, это они, – согласился друид.
– Выходит, я один не догадываюсь, к кому пожаловал? – не скрывая недовольства, выговорил Сандро.
– О Безумцах я и сам не много знаю, – заметил имитатор. – Только то, что боги прошлого наградили их бессмертием за великие подвиги и знания.
– Интересно, – протянул некромант. – Тогда, может ты, Альберт, расскажешь нам, кто они такие, эти Безумцы?
– Наследники Имира, – с готовностью отозвался Трисмегист. – Они были созданы из могильных червей, которые ползали на трупе инеистого великана. Это – перворожденные, появившиеся на свет задолго до светлых альвов и людей. Они хранят самое древнее знание, умеют преобразовывать камни и металлы, наделяя их жизнью. Именно поэтому пещера и казалась тебе живой: она – творение свартальвов. А эти стены… они не просто плод искусства, их защищает магия. Даже я, дух, не могу пройти через них.
– Значит, быструю дорогу ты найти не сможешь, – заключил некромант.
– А разве Безумцы – маги? – удивился и одновременно насторожился Диорес.
– Их магия не похожа на ту, что ведома нам с вами. У них развита символическая волшба, но боевым заклятиям они не обучены.
– Ладно, времени отсиживаться все равно нет. Положимся на удачу. Если повезет, найдем дорогу обратно и не повстречаем Безумцев, – с этими словами Сандро двинулся вперед, в неизвестные лабиринты витиеватой пещеры.
Вокруг было темно, черно-серый базальт будто поглощал свет и выходило так, что даже некромантское зрение пасовало перед окутавшей туннель мглой. Сандро зажег в левой руке небольшой светящийся шар, а ко всему заставил аметистовые глаза кобры загореться ярким огнем. После этого ступать вперед было уже не страшно.
Двое спутников шли довольно долго, туннель резко уводил вниз, из-за чего казалось, что вскоре удастся покинуть пещеры и выйти на свежий воздух, но надежды не оправдались. Сперва впереди показался свет. Он быстро приближался. И вскоре ниши у потолка засияли мутным желтоватым светом. От удивления Сандро и Диорес остановились почти одновременно, обменялись подозрительными взглядами и стали озираться по сторонам. Быстро разгоревшийся свет не предвещал ничего доброго, появилась вероятность того, что Безумцы дадут о себе знать. Но никого поблизости не было, а полная, всепоглощающая тишина, которая облюбовала туннель, лишний раз доказывала, что переживают спутники напрасно.
– Кто такие? – раздался из-за спины чей-то голос.
Сандро резко обернулся. Перед ним стояло трое низкорослых, не достающих ему самому даже до плеч, железных человека, от шеи и до пят закованных в глухие полные доспехи. Эти трое появились так внезапно, словно выросли из-под земли или вышли прямиком из стен. Несмотря на низкий рост, карлики выглядели весьма внушительно: крепкие, широкоплечие, с воинственными взглядами. Глаза у всех троих были угольно-черными, носы – широкими, с большими ноздрями, кожа – морщинистая, старческая. Все они выглядели на одно лицо. Одним словом – карлы.
– Кто таков? – зло зыркнул на некроманта один из свартальвов. Сидри. Старший из братьев. Был он черноволосый и короткостриженый, а самое главное – безбородый, что считалось редкостью для карлов. В левой руке он держал шлем, в правой сжимал двойной топор «с пикой». В свете тусклых лампад на груди у него сверкал черный подвижный нагрудник[5] без геральдических рисунков. В срамной капсуле[6] разместился крупный гульфик[7], имитирующий детородный орган и явно не имеющий размерами ничего общего с тем, что возможно в реальности.
– Куда смотришь, переросток? – проследив за взглядом некроманта, спросил Сидри.
– Разве такое возможно? – вопросом ответил Сандро.
– А у тебя там что, не все в порядке? – карл беспардонно указал топором в пах чародею.
– Дамы еще не жаловались, – отступив на шаг, ответил некромант. Еще бы им жаловаться, кроме имитаторши, которая выполняла долг, играла в любовь, но любила, у него не было женщин. Признаться честно, Сандро даже побаивался, что больше и не будет. Кого привлечет полумертвый?
– Я не услышал ответа. Кто вы такие? И что вообще здесь делаете? – хищно блеснул глазами Брок. Младший из братьев. Из-под горшкового шлема, который карл нацепил на голову, выбивалась рыжая борода. Нагрудник был ярко-желтый, с позолоченным травлением и красочной резьбой в виде огнедышащего дракона. В руках он держал чудовищного вида алебарду, которая была вдвое выше самого карла.
Брок не смотрел ни на некроманта, ни на имитатора, пришельцы его явно не интересовали. Внимание младшего из братьев приковал к себе змеиный крест. Брок знал этот посох не понаслышке, его носил тот, кто повесил на сыновей Ивальди проклятье.
– Братцы, посох, – кивнул он в сторону змеиного креста.
– Да-да, откуда он у тебя? – встрепенулся до сего молчавший Хемдаль. Средний из братьев. У него были длинные, кудлатые патлы, переплетенные на затылке в три косички и зеленая крашеная борода, завязанная веревочками, которая спускалась до самого живота и закрывала рисунок, вытравленный на зеленом нагруднике. А были на нем изображены два грозных саблезубых льва, сцепившиеся в мертвой хватке на шеях друг друга. Хемдаль, как и Сидри, не стал надевать шлем и держал его в руке. Из оружия при нем была длинная палица с шипастым моргенштерном в навершии.
– Где его бывший хозяин? – добавил Брок.
– Мертв, – напряженно ответил Сандро. От карлов исходила нескрываемая ненависть. На что способны воины, прожившие больше тысячи лет и, несомненно, являющиеся мастерами оружия, Сандро боялся даже представить. Поэтому уже сейчас наколдовал защитную ауру и подготовил несколько заклинаний, чтобы, в случае чего, дать отпор. Хотя, если верить легендам, свартальвы – народ весьма изобретательный и выстоит ли против их оружия магическая защита, Сандро до конца не верил, но надеялся на свои силы, которые уже успел проверить в бою. Правда, тогда он сражался против глупых скелетов, а не изощренных воинов. – Уже пять веков как мертв, – добавил некромант, когда молчание затянулось, а атмосфера в широком туннеле накалилась до предела.
– Хм, странно, – протянул Брок. – Проклятье до сих пор действует, но оно должно было погибнуть вместе с проклявшим.
– А может, и не было никакого проклятья? – спросил вдруг Хемдаль. Рыжебородый Брок посмотрел на него с недоумением и осуждением. – Ну, живем и живем, я себя от этого плохо не чувствую, – оправдательно пожал плечами свартальв.
– Ты точно свихнулся, братец, – закивал Брок. – Или памяти лишился? Одно из двух. Проклятье не в вечной жизни, в нем – дар Ёдина, а в том, что творим мы темное искусство.
– Три века один и тот же маразм, – обреченно вздохнул Сидри, а затем вспомнил о некроманте,
