все отчетливее угадывал в своем наставнике магическую силу и уже не сомневался, что вскоре друид сможет колдовать, пользоваться не только магией разума, но и другими магическими школами. Вот только кем тогда будет Альберт? Немёртвием? Таким, каким была Титания? Сандро прекрасно знал нежить, поэтому понимал, что такое перевоплощение превратит друида в безумца, жаждущего крови и смерти. Такова специфика немёртвий. Хотя переживать раньше времени не стоило. Будет подходящий момент и Сандро сам спросит обо всем у Альберта.
Пещера выросла незаметно. В белоснежном тумане ее просто не удавалось разглядеть до тех пор, пока она не оказалась перед носом. Вход был засыпан снегом, и лишь на верхушке сугроба можно было различить черное пятно провала. Сандро не стал тратить время на выгребание снега и сотворил огненный шар, которым без труда растопил сугроб. Недолго думая, некромант и имитатор вошли внутрь.
– Не нравится мне здесь, – недовольным тоном пробурчал Сандро, осматриваясь.
Длинный ход уводила далеко вглубь горы, где властвовала настолько беспроглядная мгла, что даже зрением некроманта Сандро не сумел уловить ее границы. В пещере было сыро, стены оказались влажными. С потолка свисали закорючки сталактитов, из пола возвышались пики сталагмитов, по форме напоминающих искореженных фоморов. Интересно, какая мать дала своему сыну такое имя – Фомор? А ведь наместника Хельгарда звали именно так. Сандро отбросил несвоевременную мысль и посмотрел в глубь пещеры. Он не мог понять, почему? Но чувствовал исходящую оттуда опасность, словно сам, по собственной воле залез в пасть исполинскому монстру.
– Может, поищем другую пещеру? – предложил Сандро. У него не было особого желания снова выходить в непогоду, но ощущение опасности не давало покоя, не позволяло оставаться тут и дальше.
– На свежем воздухе я чувствовал себя лучше, – согласился имитатор.
– Других пещер по близости нет, – заверил Трисмегист. – Можете мне поверить, раньше я часто бывал в этих местах.
– Ладно, – махнул рукой Сандро, – раз уж мы здесь, уйдем подальше от входа. Скоро его заметет, да и тянет, – поморщился некромант и на миг выглянул из пещеры.
Снаружи бушевала Хельхеймская зима, превращающая мир в ледник, обдающая его хладом Хель. Зато внутри горы было на удивление тепло, хоть и сыро. И все же вода от растаявшего снега уже покрылась ледяной кромкой, а вьюга уже начала навевать новый сугроб.
– Идем, – решил не задерживаться имитатор.
Двое, Диорес и Сандро, осторожно шли вперед, все дальше уходя в глубь пещеры. Вскоре, за первым же поворотом, тусклый свет, бьющий в спину, погас. Вход в лоно горы потерялся из виду. Имитатор занервничал: в отличие от некроманта он не видел по тьме. Почувствовав чужой страх, Сандро понял, что к чему, и наколдовал небольшой светящийся шар. Туннель не заканчивался, петлял, заворачивал, извивался змеей, но – благо – не разветвлялся, и при желании можно было без лишних блужданий вернуться обратно.
И все же Сандро никак не мог избавиться от нехорошего предчувствия, ощущение, что он сам идет в пасть монстру не покидало его. Он подозрительно озирается по сторонам, не находил себе места, но шел вперед, чтобы развеять свои предчувствия.
– Тебя что-то тревожит? – заметив метания ученика, спросил Трисмегист.
– Не знаю, Альберт, – не нашелся с ответом Сандро. – Эта пещера… такое ощущение, что она живая. Но ведь в этих горах нет жизни, они необитаемы.
– Откуда такая уверенность? – с опаской спросил Диорес.
– Об этом говорят все книги, – пожал плечами Сандро.
– Не верь всему, что пишут, – философски заметил Трисмегист. Казалось, он даст разъяснения непонятным ощущениям ученика, развеет их, но в противовес ожиданиям, друид больше не сказал ни слова.
Сандро не мог успокоиться, шел настороженно, в любую минуту ожидая нападения. Он пристально всматривался вперед, где во тьме виднелись все те же сталактиты и сталагмиты, испещренные трещинами стены и больше ничего, никаких признаков ни жизни, ни опасности.
– Нет причин для волнения, – напрасно пытался успокоить друга имитатор.
– Чему быть, того не миновать, – выронил друид.
– Что все это значит, Альберт? Что значат твои слова?
– Для будущих странствий тебе понадобиться помощь, – спокойно ответил друид. – Здесь ты сможешь ее найти.
– Может, отбросишь загадки и скажешь все на чистоту? – Сандро ненавидел, когда Альберт юлил и уходил от прямого ответа, поэтому уже сейчас начинал злиться и закипать.
– Хорошо, Сандро, – на удивление быстро сдался друид.
Не прекращая идти вперед, некромант облегченно вздохнул, уверовав, что Альберт, наконец, изменил своей привычке и отбросил бессмысленные ребусы. Но обрадовался Сандро раньше времени.
Неожиданно земля ушла из-под ног. Странная сила схватила его сперва за голень, а потом за пояс, прижав змеиный крест к груди, и потянула вверх, к потолку. И только тут Сандро заметил, что над головой зияла огромное черное пятно, дыра, уходившая высоко вверх. А уже в следующее мгновение он оказался в узком туннеле, в котором, даже несмотря на способность видеть во тьме, ничего не получалось разглядеть. Некроманта тянуло вверх, он сопротивлялся, но это не давало ровным счетом ничего. Чужая сила связала ноги, прижал руки к телу, а один из жгутов, похожий на щупальца осьминога, уже сошелся на шее Сандро и начинал сдавливать горло. Щупалец становилось все больше. Некромант пытался магией умертвить неведомое существо, но от неведомого монстра не исходило никакой жизненной энергии, он был мертв. Тогда Сандро попытался упокоить существо, посчитав, что оно – нежить, но и это не дало результата. Анализ чужой сущности тоже не помог. Ни ауры, ни зачатков разума не наблюдалось. А жгуты все плотнее сжимали голени, туловище и… шею. Сандро стал задыхаться.
– Расслабься, – прозвучал в голове голос Альберт, но некромант не мог последовать столь глупому совету. Он не опустит руки, не перестанет бороться. Заклинание. Огонь. Вода. Воздух. Земля. Ничего. Новые гримуары. Смерть. Жизнь. И опять ничего.
Сандро уже вспомнил все ведомые ему заклинания, но они не помогли. Удавка на шее сжималась все крепче. Осьминог всеми силами тащил некроманта вверх и долгому, бесконечно долгому подъему не было конца. Да Сандро и не надеялся, что конец окажется утешительным.
– Расслабься! – потребовал Трисмегист. И на этот раз Сандро выполнил приказ. Сил сопротивляться чужой воле уже не было. Нельзя победить то, чего нет. А по всем законом мироздания животного, не имеющего ауру, существовать не могло.
Сандро расслабил руки. Последний раз вздохнул, затаил дыхание и закрыл глаза, концентрируясь на том, что будет делать, когда окажется в животе твари, сможет ли вырваться оттуда. В Бленхайме он читал, что мореходам удавалось выбираться из желудков китов, быть может, и ему повезет?
Тем временем хватка на шее ослабла. Жгуты перестали с немилосердной силой сдавливать голень и тело. Сандро никак не мог понять: то ли отстраненность дает такой эффект, то ли Альберт был прав, и существо реагировало на жертву, когда та трепыхалась и пыталась вырваться?
Вскоре некромант привык к щупальцам, обхватившим тело, и ему стало казаться, что он просто падает, вот только падает вверх. Это было странное ощущение и на определенном этапе оно стало даже нравиться Сандро. А позже скорость падения стала замедляться, пока неведомый монстр не выплюнул свою жертву. Некроманта швырнуло на каменный пол. От удара перед глазами заплясали светящиеся точки, но Сандро довольно быстро пришел в себя, мертвая половина сущности давала немалые силы. Сандро поспешил подняться, чтобы убежать от опасного места, но не успел. Сверху на него обрушились мешок, а следом за ним Диорес.
– Проклятье! – выругался Сандро и, быстро перебирая руками и ногами, отполз от опасного места.
– Было весело! – расхохотался имитатор, которому, судя по всему, подъем доставил куда большее удовольствие, нежели некроманту. Диорес поднял с пола мешок, закинул за спину и подошел ближе к чародею. – Чего ты испугался? – удивился он. – Такого незабываемого аттракциона со мной еще ни разу не приключалось.
– К фоморам такие аттракционы, – недовольно пробурчал некромант, вставая.
