музыка: на тумбочке в углу темнел патефон с прокручиваемой пластинкой. Большой стол у окна буквально ломился от вин и еды. Но на накрытых медвежьими шкурами лавках за столом сидели лишь трое. Первым глянул на них умными карими глазами подтянутый, со вкусом и дорого одетый купец Ражин, имеющий в строительстве дороги свой подряд, – проседь на висках у него серебрилась, украшала красивую стрижку, и он будто только что приехал из столицы. Рядом с ним жевала конфетку круглолицая блондинка лет двадцати четырех – двадцати пяти, поведение которой говорило о хорошем воспитании, – она с оживлением обернулась и не скрывала, что вошедшие мужчины ей заранее интересны и привлекательны. Напротив купца хмуро ковырял вилкой в пустой тарелке начальник каторги, рыжий, в здоровье полнеющий мужчина средних лет, правда, теперь какой-то помятый в сравнении со своими гостями.
– Угораздило же вас связаться с этим разбойником... – улыбаясь, проговорил Ражин, точно обращался не к каторжникам, а к своим знакомым. – Грабить банки с отягчающими обстоятельствами, проще – убийствами, знаете ли, господа? – Купец мотнул головой. – И он, как кавказец, очень мстителен. Его и начальство-то, побаивается. – Ражин кивнул на начальника каторги. – И я бы не рискнул. А не робкого десятка. – Проговаривая это, Ражин как бы изучал их, подталкивал к чему-то. – Он теперь обязан сжить вас со света. Иначе, в своём понимании, авторитет у своих потеряет. Прошу, – широким жестом он пригласил их к столу.
Они не заставили себя упрашивать.
Хорошие вина, приличная и разнообразная еда быстро сближают тех, кто привычен к этому, и через час былая светскость вернулась к Истоватову. Купца, казалось, мало заботило, что он нравился девушке и они явно увлеклись разговором около патефона, к которому отошли выбрать подходящую пластинку.
– ... В шестнадцать лет убежала из дому, представляешь? – Наташа смотрела прямо в глаза Истоватову. – Отец... Он полковник. Совершенно не считался, что я девушка, женщина. Воспитывал, как в солдаты готовил.
– Так... где ж ты жила? Когда убежала? – удивился собственному волнению Истоватов.
– А-а. Он на мне жениться хотел. Три месяца, все лето жили на море. Он пьяницей оказался...
Ражин между тем за столом наклонился к Шуйцеву.
– Мне на дальние зимовья, на Камчатке, хорошие охотники нужны. Я узнал, вы оба из таких.
– От кого ж… узнали?
– Вам это важно?– уклонился Ражин от ответа. – В вашем-то положении?
Он перехватил быстрый взгляд Шуйцева на начальника каторги, который смотрел перед собою во вновь наполненную тарелку и сосредоточенно жевал кусок вяленой красной рыбы. Ражин едва заметно улыбнулся.
– Ворон ворону глаз не выклюет, – сказал он. – Кто ж всерьез станет искать дворянина и аристократа? – Он вынул из внутреннего кармана чековую книжку, за ней паркеровскую ручку, оголил золотое перо. Сделав в книжке запись, оторвал листок. – Это покроет твои долги? – спросил он начальника каторги, положив листок перед его глазами.
Тот не сразу прекратил жевать, пальцами обеих рук вытянул из ушей ватные пробки.
– Уши болят. Я ничего не слышал, не видел, – мрачно сказал он, так и не глянув на Шуйцева; и убрал чек в карман своих казенных брюк.
Ночь лепилась к окнам купе международного вагона. При неярком свете ночника, обхватив колени, Анна с вечера так и сидела на постели. Она вжалась в угол и под отчётливый перестук колес о стыки рельс неподвижно смотрела и смотрела перед собою. Снаружи негромко постучали, и она вздрогнула; будто ей стало холодно, плотнее запахнула на груди японский халатик. Дверь мягко отошла в сторону, в купе из коридора вошел Арбенин. Он был тоже в халате, но в темном, длинном. Присел на край постели, положил ладонь на ее щиколотку.
– Аннетт, – со всей возможной нежностью произнес он, и ладонь его скользнула на ее голень, стала подниматься по ноге под край халатика.
– Нет, – сказала она, не меняя позы, не поднимая головы, не сделав ни единого движения. – Я вам сказала: люблю другого.
Арбенин поднялся, глаза его блеснули в свете ночника.
– Ты мне не сможешь отказывать всегда, – сдерживая себя, проговорил он. – Я твой муж.
Не дожидаясь ответа, он вышел. Рывком раскрыл дверь соседнего купе, с треском задвинул ее за собою. Там за рабочими бумагами сидел его личный секретарь. Арбенин заметил скользнувшую по бледному лицу усмешку и, внезапно наградил его за проверенную преданность хлёсткой пощечиной. Но тут же взял себя в руки.
– Она, она вынудила меня отправиться с инспекцией в эту глушь, – сквозь зубы вымолвил он в ночь за окном. – Хочет быть ближе… Пусть. Она увидит его жалким каторжником. Ему уже не подняться наверх, к ней. – Он вымученно, криво улыбнулся, и секретарь опустил глаза в бумаги. – Или ей придется спуститься к нему... – Но все вновь в Арбенине ожесточилось. – Нет! Она моя! – Он наклонился к секретарю, опёрся рукою о столик и тихо, но страшно сказал: – Если это не поможет... Наверняка на каторге найдётся головорез, наемный... тот, кто сможет убрать его совсем.
Секретарь не удивился; кивнув с лёгким наклоном головы, так же тихо заверил:
– Найдется.
Откуда им было знать, что в это самое время Шуйцев и Истоватов за тысячу километров от них быстро шли, иногда бежали по тайге, держась в стороне от прорубленных лесных просек.
Никто их не преследовал, но они торопились. Снег был глубоким, плотным, хрустел промерзшей коркой после внезапной недавней оттепели, и они взмокли, густой пар вырывался вместе с неровным дыханием. Попадались места с поваленными ураганами деревьями – их не обходили, проходили по стволам, спрыгивали и опять бежали по снегу. Полнолуние им помогало двигаться в нужном направлении и беречь силы, и раньше, чем прикидывали, они выбрались к реке. Отдышались, осмотрелись.
– Туда, – на выдохе произнес Шуйцев, показав рукой вниз, в противоположную горам сторону.
Идти по заснеженному льду реки было много легче, и вскоре они расслышали недовольное урчание работающего двигателя самодвижущейся повозки. Наконец увидели зимнюю дорогу и темные очертания самого автомобиля. Возле него, спиной к кабине, стоял коренастый мужчина. Он курил. Когда они выбрались к дороге, мужчина отбросил недокуренную сигарету, показал на задние сидения.
– Там одежда, – сказал он молодым голосом, направляясь к месту водителя.
Ехали скоро; Шуйцев и Истоватов обветренными, заросшими щетиной лицами и впрямь чем-то походили на приказчиков, под стать одеждам, в которые переоделись. Грубые одеяния каторжников они по распоряжению водителя запихнули в серый холщовый мешок.
Возле озера самодвижущаяся повозка остановилась. Водитель обернулся, молча взял серый мешок, засунул в него лежавший в ногах камень. Затем вышел из автомобиля, спустился на лед и отошел от берега. В том месте, где подготовленная заранее лунка уже затягивалась льдом, он разбил каблуком сапога тонкую корочку и пропихнул мешок с одеждой под лед. Мешок ушел вниз, вода в лунке побулькала воздушными пузырями и затихла.
Ещё затемно были в пригороде Владивостока и в начале широкой улицы въехали во двор к дому и строениям купца Ражина. Дом был двухъярусным и новым: первый ярус из красно-коричневого кирпича, второй из пахучих темнеющих бревен.
К одиннадцати часам того же утра Истоватов сидел на стуле перед настольным зеркальцем, наносил на лицо мыльную пену. Намылясь, он положил помазок на медное блюдо и принялся осторожно, получая удовольствие от самого действия, дочиста сбривать щетину. Он и Шуйцев были в белоснежных новых
